鄭柏自然沒有那麽好心放過薑菱。
    隻不過前些日子他父親老令國公遞了折子給上頭, 正式請封他為世子。
    按理說，這兩年他在朝中混得很是不錯，令國公府近況好轉, 如無意外這道請封他為世子的折子很快就能獲準。
    起初一切都很順利, 卻沒想到最後被卡在了禦史台。
    禦史台有監察百官之責。那禦史中丞程之衍是個硬茬，行事刻板周密, 對凡事都要求苛刻。
    因他近日與薑菱和離之事鬧得沸沸揚揚, 程之衍以他私德不檢為由, 把請封的折子扣了下來。
    此事若再拖著鬧下去, 對他而言有弊無利。為今之計是要盡快和離了結了此事，才能過了禦史台那道坎。
    無論鄭柏是出於何種理由要盡快和離, 於薑菱而言，和離就是解脫。
    很快官媒就把和離書判了下來, 摁下指印，自此以後薑菱便是自由身了。
    那鄭柏實在是個偽君子, 人品拙劣，和離當日還指著薑菱諷刺：“你也不照照鏡子看看你自己, 就你這樣的, 配得上我嗎？”
    薑菱當然沒去照鏡子，對著人渣展現了自己身為“鄉野村婦”的蠻力，隨手甩了根凳子過去, 好巧不巧就砸中了他那細棍子。
    疼得他嗷嗷直叫又不敢聲張。
    薑菱把證明自己從此是自由身的和離書小心收起來, 乘著馬車回了平寧侯府。
    一回府, 嫂子便說家中來了客, 是兄特意請過來的, 問她要不要去見見。
    薑菱微一愣：“是誰來了？”
    嫂子悄聲告訴她：“是英國公世子。”
    她的救命恩人。
    薑菱心猛地一跳。
    正堂深處, 程之衍輕托茶盞, 淺抿了一口茶湯。
    平寧侯笑著道：“聽家妹提起過，您喜歡苦茶，也不知這茶合不合您的口味？”
    程之衍推了推茶盞，道：“合，很合。”
    “上回家妹那事，多虧世子仗義相助，否則後果不堪設想。早前薑某登門送的謝禮世子不肯收，今日薑某親設答謝宴，還望世子莫要嫌棄。”平寧侯誠摯道。
    程之衍目光沉了沉道：“那日令國公府壽宴，我吃醉了些酒走得晚，恰巧撞見令妹垂淚，加之不恥鄭侍郎的惡行，便擅作主張將令妹帶了回來。倒也還望侯爺莫要責怪我唐突。”
    薑菱隨嫂子走到正堂時，聽見的便是程之衍這番話。
    薑菱心底微微一緊。她很清楚，事實並非如此。
    那日他們在冰窖裏……
    思及此，薑菱麵頰不由一紅，抿緊自己被眼前那人掠奪過的唇瓣，搖了搖頭硬逼自己將說“願意”那時的動作忘記。
    嫂子見她腳步頓住，問她：“阿菱，怎麽了？”
    “沒、沒什麽。”薑菱回了句，小步邁進了正堂。
    她注意到程之衍朝她看來，微微低頭跟著嫂子向他行了一禮：“見過世子。”
    她的禮數是到了京城後才學的，這三年總被人詬病她禮數不周，隻這一次她自覺在他麵前行禮行得極為端正，怎樣也挑不出大毛病來。
    程之衍極有涵養地回禮：“侯夫人……”
    他語音微一頓：“薑姑娘。”
    麵對著兄嫂純然的模樣，她與那個人之間有過的那段不可告人過往，激得薑菱心弦驟然繃緊，眼睫顫個不停。
    平寧侯備下了酒席，見人到齊，便請程之衍挪步去內室席上坐。
    酒桌上菜肴精致，擺著美酒佳釀。
    在平寧侯眼風暗示下，薑菱替程之衍斟酒以表謝意。
    酒水滴答落進程之衍的酒盞，薑菱望著晶瑩剔透的酒水出神。
    平寧侯道：“大恩不言謝，若往後世子有事需薑某出力的，薑某定當全力以赴竭盡所能。”
    “眼下便有。”程之衍順著平寧侯的話道。
    平寧侯訝然：“哦？”
    “我……”程之衍望著滴答落向自己碗裏的酒水，“至今尚未婚配，是時候該尋一房妻室了。”
    聞言薑菱手一抖，“嘩啦”一下酒水漫出酒盞，濺到程之衍身上。
    “對、對不住。”薑菱忙道歉。
    “無妨。”程之衍溫和道，“薑姑娘回去坐吧，酒我自己斟便是。”
    說著，他從薑菱手中接過酒壺，交接時指尖不經意蹭過薑菱的手背。
    薑菱手背一燙，把手縮回衣袖，坐回自己的位置。
    她的位置在程之衍的正對麵，目光之下皆是彼此。
    平寧侯不知自家妹妹與程之衍之間暗裏交鋒，隻是順著程之衍先前的話問道：“不知世子想要怎樣的女子？賢淑的，家世好的？”
    頗有一副要保大媒的意思。
    “都不是。”程之衍道，“我……”
    “今日我還未敬過世子。”薑菱朝程之衍端起酒盞，“世子我敬您。”
    “阿菱你這是做什麽？人家還沒說完話，你急什麽？”平寧侯皺眉看了薑菱一眼。
    “無妨的。”程之衍餘光瞥見薑菱微顫的指尖，舉盞與她輕碰。
    一杯烈酒下肚，薑菱麵頰浮起微紅。
    程之衍正欲開口繼續方才的話，薑菱又給自己斟了一杯，朝眾人道：“我再敬大家一杯。”
    “咕嘟”又是一杯烈酒下肚。
    程之衍看出她不想他繼續多話，望著她因喝酒發紅的臉，不想她醉過頭，識時務地沒再接話。
    這頓答謝宴一直吃到掌燈時分。
    宴畢，薑菱送程之衍出府。
    薑菱一聲不吭走在前麵，一路無言，直到將程之衍送至門前。
    程之衍抬頭看了她一眼，說了句：“能吃的。”
    薑菱愣了愣：“您說什麽？”
    “方才你阿兄問我的話。”程之衍盯著她的瞳仁道，“我的答案。”
    方才阿兄問他，想要什麽樣的女子。
    他答，能吃的。
    薑菱不是傻子，她記得自己曾經當著程之衍的麵吃下八個蔥肉大包的事，也明白程之衍此刻話裏暗含的意思。
    她怔了怔，片刻後微垂著眼眸，抿唇不語。
    程之衍緩步走下台階，月色下他目光沉沉：“我等你答案。”
    薑菱看著程之衍的身影消失在街口，心中反複思量著程之衍的話。
    他要她的答案。
    夜裏，薑菱輾轉難眠，自臥榻上起身，靜靜走到妝鏡前，看著鏡子裏的自己。
    看了半晌，豆大地淚珠接連不斷從眼角滑落。
    她捏緊了小玉牌，做好了決定。
    平寧侯府，主院。
    平寧侯夫人躺在自家夫君懷裏，捋著夫君新長出來的胡子道：“你覺不覺著，世子是看上了阿菱，想娶她為妻？”
    “胡說什麽呢？”平寧侯乍然從迷迷糊糊中清醒，“世子怎麽會想娶阿菱？”
    “也不是我妄自菲薄，隻那英國公府的門第非等閑人等攀的，京城裏家世容貌出挑的姑娘那麽多，英國公府又怎麽瞧得上我家。”
    “且阿菱她……又是再嫁之身，英國公世子往後是要承繼英國公府一脈的，阿菱似乎子嗣艱難，哎……”
    夫妻倆臉色漸漸沉了下去，不再多話。
    隻想著以後若是薑菱想要再嫁便擦亮眼為她把關，莫要重蹈覆轍，替阿妹尋個好的。若是薑菱不想再嫁便養她一輩子，讓她無憂無慮地過日子。
    不久後，攝政王自西北歸朝，小皇帝在宮中設下接風宴，宴請眾朝臣替舅舅接風。
    宴上程之衍再見了薑菱。
    目光相接，相互行了禮，擦肩而過時，薑菱將一張小紙條悄悄遞給了程之衍。
    約他一刻鍾後，西側偏殿見。
    程之衍如約推開了偏殿的門。
    一室幽暗，屋裏靜得出奇，忽然有雙手自身後攀住了他。
    他一轉頭，唇忽被薑菱踮腳堵住，薑菱往他嘴裏送了東西。他驚愕於薑菱此舉，一時怔愣。
    等回過神來，輕推開薑菱：“你……給我喂了什麽？”
    “度。”薑菱慢慢坐在桌上，身軀往後仰，做出在離開冰窖前一刻她做過的那個動作。
    “我欠了世子的，世子想要什麽便要吧。”薑菱望著他，“望世子盡興。”