薛蟠幾乎是扶著牆回到家的，一麵走，一麵嚷嚷道：“柳兄弟，當初姑蘇......”這好不容易到了家門口，薛蟠一個沒忍住，對著柳湘蓮就開始哇哇吐了起來。
    柳湘蓮躲避不及，頓時被穢物沾的滿身都是，一股子酸臭味霎時直衝腦門，令他不禁作嘔。
    “柳兄...”
    “你...別說話！”柳湘蓮怒目而視，然後嫌棄的躲到旁邊，將外頭的袍子當場脫了下來。巷道裏冷風襲來，吹在身上，不由打了個寒噤。
    薛蟠吐了酒，加上這冷風一激，又清醒了許多，斜眼瞧見狼狽的柳湘蓮，心裏自是過意不去，忙朝著門裏大聲喊道：“開門！”
    說著，又咚咚上前捶了兩下門。
    門很快就被從裏頭打了開來，此時早已過了掌燈時分，門裏探出的腦袋被薛蟠一手推了進去，摔了個四仰八叉。
    薛蟠忙回頭招呼柳湘蓮進屋，柳湘蓮恨恨瞪了他一眼，跟了上去。
    待回了自個兒的房間，薛蟠又命人取來新衣裳給柳湘蓮換上。
    “柳兄弟，你在這兒稍作片刻，我去去就回。”說罷，薛蟠便踉蹌的起身離開。
    約莫一炷香的時辰後，薛蟠摸著他的大腦袋，歉意的走了進來，緊隨其後的是兩個隨侍丫鬟，手裏捧著茶水和糕點。
    薛蟠將下擺撩起，倒坐在椅子上，並翹起二郎腿，對兩個辦完差事的丫頭揮了揮手，待她二人離開後，便陪笑道：“柳兄弟，方才是我不對，你可千萬別往心裏去。”
    柳湘蓮點了點頭，算是原諒了他。對於薛蟠的性子，柳湘蓮是把握的準的，沒那麽多的心機，一眼看去便能知他是真情，還是假意。
    薛蟠見狀，哈哈一笑，然後抓起一塊糕點，塞入自己嘴巴裏，吞咽道：“我還真怕你。對了，你去年重陽節的時候就在洛陽了，怎地到現在才入京？”
    柳湘蓮將拜訪其姑媽一事和盤托出，又說他過年是在其姑媽家過得，然後麵露窘色的說出了想娶妻的心事。
    薛蟠聽罷，拍手笑道：“我這有門親事，你要還是不要？”
    柳湘蓮大驚失色，他心知薛蟠有一位知書達禮，無所不通的妹妹，自己早年就聽聞過這位薛姑娘的事跡，無人不交口稱讚。
    這般人物，怕是自己配不上，然而柳湘蓮心裏卻是有一絲渴望，若能得這般賢妻，此生怕是無憾。
    薛蟠就著燭光看見柳湘蓮眼中流露出的興奮和渴望，當即一笑。
    這一笑在柳湘蓮看來怕是有了五成以上的把握，於是他激動萬分的單膝跪了下來，抱拳拱手哽噎道：“我一介草莽寒門，豈敢有那等非分之想。不瞞你說，舍表弟答應我來日再去洛陽，勢必了卻我這樁心願，我這才與他交換了寶劍。”
    薛蟠訝異的‘哦’了一聲，忙將說到嘴邊的話咽了回去，臉上也露出沉吟之色。
    柳湘蓮後悔說錯了話，立馬急道：“若是薛兄有意助我，在下也定然不負王探花之美意。”
    薛蟠搖了搖頭，擺手說道：“柳大哥你誤會了，我呢，別人的話興許不放在心裏，可唯獨這位姑表兄弟的意思我不得不深思一番。你也清楚，他不比旁人，當初咱們三人一同南下，共乘一舟的情分......”
    柳湘蓮無奈，薛蟠把話說到這個份上，怕是無緣，於是站起身，又落了座。
    薛蟠見他沒了興致，忙寬慰道：“柳大哥放心，我那兄弟必不會害你。對了，當初咱們姑蘇一別，你後來去了哪裏，怎麽這麽多年都不見消息？”
    “到處逛逛，順便拜訪一下故交，隻可惜那些人走的走，散的散，也不知去了哪裏，後來我遊曆到錢塘地帶，那裏......”回想起那白骨露於野，滿地血成河的場景，柳湘蓮咬牙切齒，悲憤道：“那群天殺的海盜和倭寇！幹的真不是人事！”
    薛蟠歎了口氣，浙東的事他也聽說過，可也僅僅是過了耳而已，反正和他也沒什麽幹係，自然也無法理解柳湘蓮的心情，至於歎氣則是象征性的感慨一下，感慨這位好兄弟的不易。
    “不談這個，你們後來呢？還有王探花他怎麽......”柳湘蓮問出了心中的些許疑惑，彼時在洛陽，和王攸對麵相談時，他就想詢問。
    “這說來話長，你離開後不久，約莫十來天的樣子我就離開姑蘇，當時是我那兄弟讓我坐大海舫直出江口，沿著岸一路往北，經曆了多日，才算平安回了京。他是第二年開春回來的，至於路上經曆了哪些，我不知道。再後來北疆，也就是我舅舅兵敗的消息傳回京城，天子盛怒之下，我那兄弟便被革了職，甚至還被抓去了詔獄裏，一直到我舅舅回京，才將他救了出來。再之後，則是那年七月裏，他奉命去了長安縣辦差，本以為差事辦的不錯能官複原職，不曾想宮裏卻是沒那個意思，真不知皇帝老兒是怎麽想的。興許是我那兄弟覺得不公，含忿之下便離了京。”薛蟠痛惜不已，言語中也好似代入了一般，對朝廷的這種不公正對待頗為不滿。
    柳湘蓮默不作聲，走南闖北這些年，他對於朝廷，國家都有了一些認知，朝廷出台的政策下放到地方總是變了味，地方官員官官相護者有之，同流合汙者甚之，更為關鍵的是寒門和士族之間的對立！
    人人痛恨士族，但人人都想成為士族，現實卻是那個所謂的上升渠道早已被士族把控，寒門無能為力的同時卻還是義無反顧的爭先恐後！
    真是悲哀！也是可恨！
    固然有著像王攸那般的清流，可這股子清流在這渾濁不堪的大河中，又能發揮出什麽呢？就好似那條南麵流淌的河，治了這麽多年，見證了多少王朝的興衰，可該決的還是會決，修了也還是會決！
    人力終究勝不過天！
    “柳兄弟？柳兄？”薛蟠見柳湘蓮出神，忙伸出手掌在柳湘蓮眼前揮了揮。
    “無妨，隻是一時想起了別的事。”柳湘蓮借著喝茶的功夫含混過去。
    薛蟠開玩笑道：“我還以為你還在想親事呢？嗬嗬。若不是我那兄弟與你有約在前，我倒是想把妹妹說與你為妻！”
    “噗！”柳湘蓮一口茶直接噴的薛蟠滿臉都是，“此話當真？”