他們離得老遠就跪伏於地，哆哆嗦嗦地喊道：“小人叩見青天大老爺。”他們又向前跪爬了幾步，磕著頭說：“小人們也給各位老爺見禮。”先前上去喊他們的小吏跑到宋啟愚麵前，也跪下，陪著笑臉說：“大人，這幾位是咱礦上的工頭，說話粗，沒見過世麵，還請知府大人和各位老爺擔待。”宋啟愚伸手把他拉起來，說道：“謝礦監，起來吧。你們幾個，也起來回話。”他見幾個工頭戰戰兢兢、點頭哈腰的樣子，微微一笑說：“我看時已近午，你們去通知礦工們歇了開飯吧。”謝礦監見幾個工頭發愣，怒罵道：“你們的耳朵塞驢毛了！沒聽見大人吩咐嗎。快去叫大夥都歇了。”幾個工頭這才飛奔著去通知停工。宋啟愚又問：“咱們采石場有多少人？每年能采多少木魚石？”礦監弓著身子說：“咱這山上一共開了十二個礦坑，每個石場有八九十個勞力。這周邊的七個村子，幾乎每家的男丁都在礦上幹活，也有個別有雕刻手藝的去了縣裏做石匠。嗷，對了，大人們昨天去考察的作坊就是。”他拍了拍自己的嘴巴，又說，“您瞧我這嘴，又說到縣裏去了。大人剛才問這個，這個，每年啊，我們這兒能采出可用的木魚石一千多塊。但是真正能打磨成型，雕刻精美的上等茶具也就二三百套。那一年，朝廷給我們下了三百五十套的任務。俺們縣令就讓工匠們沒日沒夜地趕工，結果累死了好幾個人咧……”這時候，跟在宋啟愚身後的一個矮個黑胖子幹咳了幾聲，陪著笑說：“大人莫怪，那都是前任縣令王大人做的事。下官到任這兩年，專門撥了款子，改善了石匠們的生活，請大人明察。”宋啟愚微微轉身，說道：“那好哇。弓大人，咱們去嚐嚐工匠們的飯食，如何？”在官吏們錯愕的眼神注視下，宋啟愚讓礦監帶路走向了一間半開放式的工棚。工棚前，陸續聚集了四五十個衣不蔽體的礦工。謝礦監大聲嗬斥道：“你們還不跪下磕頭。這是新任濟南知府宋大老爺，專門來體察民情的。”礦工們從來沒有見過這麽大的官，“撲撲通通”跪了一片。宋啟愚趕忙製止道：“快起來，快起來。你們幹了半天體力活兒，都快歇一歇。本官這就讓人給你們盛飯。”他走到幾個滿頭石頭渣子的礦工跟前，俯下身子，親切地問：“你們每天在礦上幹幾個時辰活兒？能領多少工錢？”有個礦工先用手把鼻子裏的石渣摳出來，大著膽子說：“小人們不知道時辰，就是天亮了來，快天黑工頭才讓走，每天能掙五到十個大錢。要是運氣好，發現了成片的好石頭，還能多掙幾個。”宋啟愚又問：“木魚石好挖嗎？”另一個礦工接著話頭，說道：“這石頭硬度大，有些石頭個頭也大，得幾十個人一點一點把它刨出來，又不能太著急，怕把寶貝碰壞了，是個力氣活兒咧。”宋啟愚接著問道：“礦上的飯食怎麽樣？能吃飽嗎？”幾個礦工憨厚地笑笑說：“流了汗吃啥都香。就是少了點，將將填上肚子。”