劉備到了豫州，便讓人知會曹操，曹操正欲起兵親征呂布，流星探馬卻傳來消息說“張濟自關中引兵攻南陽，為流矢所中而死；濟侄張繡統其眾，用賈詡為謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵犯闕奪駕！”曹操得到消息便準備興兵討伐張繡，但他又怕呂布乘機來奪許都，於是他便找荀彧商議，荀彧說道“呂布此人有勇無謀，見利必喜，隻要明公遣使去往徐州，對呂布加官進爵，再令他與劉備說和，呂布得了高官自然不會來襲許都！”曹操聽之，便遣使帶著詔書和和解書前往呂布處，接著曹操又發兵十五萬，以夏侯惇為前鋒，自己為後討伐張繡。張繡聽聞曹操帶著十五萬大軍親征，也是立刻就找到賈詡商議，賈詡勸張繡“曹操勢大，力不能敵，不如投降吧。”張繡也覺得確實如此，便讓賈詡前去求降。
    曹操聽賈詡說張繡願率眾投降，自然是喜出望外，於是張繡便降了曹操。一日，曹操醉酒問及左右城中可有美女？他兄弟的兒子曹安民說道“張濟之妻鄒氏生的美麗。”於是曹操便讓人請來鄒氏，並問她可願陪伴自己，鄒氏知曹操權傾朝野，也就答應了，於是曹操每日與鄒氏取樂，不想回許都。張繡得知此事，便覺曹操欺人太甚，於是找來賈詡商議如何除掉曹操，賈詡讓張繡找借口把自己部下移至中軍，這樣靠近曹操方便行事，張繡對曹操說降兵多有逃亡，便把部下遷到了中軍，張繡又見典韋勇猛，部下胡車兒說隻要偷了典韋的一雙鐵戟，典韋便不足為懼了。於是張繡令賈詡請典韋帳中喝酒，典韋也不知有詐，一直喝到天黑才回寨。
    這時曹操正和鄒氏飲酒作樂，聽聞寨中有人高喊“著火了！”曹操以為隻是普通的軍營走火，等到四處火起，到處都是喊殺之聲才反應過來。這時典韋也從夢中驚醒，卻找不到自己的雙戟，於是他拿了一把刀就衝到了寨門，典韋奮力向前一下就砍死了二十多人，奈何他酒醉還未醒透，身上又沒有穿衣甲，賊人左右無數槍一同紮來，隻見典韋全身上下已經被紮了十幾槍，典韋還想死戰，對麵一陣弓箭急射，典韋大叫一聲，血流滿地而死。曹操得典韋擋住寨門，便趕緊從寨後脫身，賊人見曹操要跑也是一輪弓箭射來，曹操的右臂立刻就中了一箭，剛到清水河邊，賊人追來，曹安民沒有馬，立刻就被砍成了肉泥，曹操才上了岸，賊人一箭正中曹操戰馬的眼睛，那馬一下就倒地不動了，曹操的長子曹昂立刻把自己的馬給了曹操，曹操上了馬也是趕緊就跑，曹昂卻被亂箭射死。
    曹操策馬向前疾奔，總算在前麵遇上了部下諸將，眾人收集殘兵剛回營內，張繡又引兵殺來，於禁身先士卒殺出寨外，張繡不敵，便引了敗兵去投劉表。曹操又給典韋等人設下祭台，並親自哭而奠之，最後又對諸將說道“吾折長子、愛侄，俱無深痛；獨號泣典韋也！”眾將感歎，隨後便班師回朝。不久淮南傳來消息，袁術稱帝了，原來袁術得了傳國玉璽早就有了稱帝的想法，後來又有讖語說“代漢者，當塗高也！”袁術認為他字公路就是道路、路途的意思也就是塗高，這正應了讖語，而且他手上還有傳國玉璽，自己家族又是四世三公的高門，袁術又是嫡子，況且袁姓出於陳，陳乃大舜之後，以土代火，也正應天理，當年太史令王立也說過“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。”
    於是袁術建號仲氏，仲氏是指舜的後人，意思就是袁術以土承大漢的火，順應讖語，然後又立馮方女為後，自己的兒子為東宮，由於之前呂布曾答應嫁女兒，最後卻出爾反爾，袁術便想奪了徐州，以壯其勢，於是袁術封張勳為大將軍，讓其統領大軍二十餘萬，分七路征討徐州。呂布聽聞袁術發20萬大軍攻打徐州，也是立刻就找來了陳宮和陳珪父子等眾謀士，陳登獻策說“韓暹、楊奉是朝廷的大臣，當年隻因懼怕曹操才投奔了袁術，對於這種外臣袁術定然不會重用，我們隻要寫封書信讓其為內應，再派人向許都求援，讓劉備成為我們的外援，到時候必然能擒住袁術！”呂布認為此計可行，便讓陳登親自聯絡韓暹、楊奉，又分別致書與許都和豫州，陳登到了韓暹營中果然就說動了二人，韓暹、楊奉答應裏應外合並以火起為號。
    呂布得到消息也兵分五路對抗袁術大軍，到了晚上，韓暹、楊奉派心腹在袁術營中到處放火，張勳大軍見四處火起，立刻大亂，楊奉領著呂布軍入寨，呂布也是立刻乘勢掩殺，張勳大軍被殺得大敗，向後退去，呂布見狀也是立刻帶隊追殺，一直殺到天亮，又碰見前來接應的紀靈，這時韓暹、楊奉兩路殺來，紀靈不敵也是大敗而走。呂布追了沒多遠，袁術又親自領兵來戰，呂布又是一通亂殺，殺得袁術大軍丟盔棄甲，呂布率軍在後追趕，奪了不知多少的馬匹和武器裝備，袁術正慌忙逃命奔走，山背後關羽又率軍殺出，攔住袁術去路，敵軍一下就被打的四散奔逃，袁術也隻能收拾殘兵回了淮南。袁術一路敗回淮南，又聽謀士之言派人去往江東向孫策借兵報仇。
    孫策接到袁術來信也是大怒，“你袁術不還我的傳國玉璽，還自己僭越稱帝，天子尚在許都，你如此大逆不道，我不打你就不錯了，還來借兵？”不久，朝廷下了詔書封孫策為會稽太守，又令其起兵征討袁術，孫策得了詔書也是左右為難，便找張昭商量，長史張昭說道“袁術雖然新敗，但是百足之蟲死而不僵，其實力仍然不可小覷，不如寫書與曹操，讓其南征，到時候你為內應，兩軍夾擊，袁術必敗！”孫策覺得張昭之言有理，便以此意致書與曹操，曹操得到孫策來信，便讓曹仁守許都，又令人知會孫策、呂布和劉備一同出兵，自己帶著17萬大軍向著豫州進發。
    曹操大軍一路抵達徐州地界，呂布立刻出城迎接，曹操封呂布為左將軍，並答應回許都後就把官印送過來，呂布大喜，隨即曹操使呂布在左，劉備在右，自己統帥大軍居中，又令夏侯惇、於禁為先鋒。袁術聽聞曹操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒，兩軍會於壽春界口，橋蕤出馬邀戰，夏侯惇上去不過三個回合便一槍刺死了橋蕤，袁術軍見先鋒已死，立刻就向城內退去，曹操指揮大軍一陣掩殺，袁術軍大敗，好不容易退回城去，又聞孫策帶著戰船從西麵攻來，呂布也率兵攻打城池東麵，而劉備也率兵在攻打南麵。形勢危急，袁術立刻找來眾臣商議如何破局，楊大將道“壽春這些年又是水災又是旱災，周圍百姓都吃不上飯了，陛下不如留下大軍駐守壽春，壽春城城高牆後，涼他們一時也攻不下來，等他們糧草盡了，自然也就退兵了。陛下暫且統帥禦林軍度過淮河，先避其鋒芒，等時機成熟再反攻不遲！”
    袁術覺得楊大將此言有理，便留下李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春，其餘部將皆隨他先過了淮河，曹操十幾萬大軍圍困壽春，每日糧食消耗都很大，沒多久便支撐不住了，於是曹操下令各營將領“如果三日內不能破壽春，把他們都斬了！”接著曹操又親自出馬督戰，壽春城上箭如雨下，有兩位裨將畏避而回，曹操立刻就拿起寶劍把他兩斬於城下。於是大小將士無不用命向前，袁術軍見曹軍都如地獄惡鬼不要命的衝上來，也是再也頂不住了，壽春城守將李豐、陳紀、樂就、梁剛最後皆被生擒，曹操命人把四將斬於市口，接著又令人焚燒袁術修建的宮室殿宇和一眾犯禁、僭越之物，曹操正欲追趕袁術，有探馬來報“張繡依托劉表又來攻打我們，如今南陽、江陵諸縣皆反，曹洪將軍拒敵不住，連輸數陣，今特來告急！”
    曹操得到消息，立刻給孫策寫信，讓他跨江布陣以做疑兵，自己則立即領兵回往許都，臨走之前曹操又令劉備仍屯兵小沛，與呂布和平相處以防備袁術，呂布也深以為然，等呂布率兵向徐州退回，曹操又來信與劉備說“讓你屯兵小沛，是掘坑待虎之計，你若有事可找陳珪父子，千萬不要讓呂布察覺。”曹操班師回朝後，又向朝廷上表張繡作亂，建安三年，曹操留荀彧受許都，自統大軍再伐張繡，張繡得知曹操引兵前來，立刻發書與劉表，要求發兵接應。曹操率得勝之師，毫不費力就打敗了張繡大軍，張繡隻得率敗兵躲入南陽城中閉門不出，賈詡見曹操繞城觀察了三日，便知曹操心思，他找到張繡說道“曹操在城外觀察了多日，他見城池東南角磚土顏色不一，防禦又是最弱，想要進攻這裏；可是他又故意屯兵於西北角，這是想騙我們撤兵去防守西北角，等到晚上再爬入東南角以破城！”
    張繡聽了賈詡之言便問“我們如何行事？”賈詡道“我們可派手下精兵埋伏在東南角的民屋內，再派百姓上西北角以做疑兵，到了晚上他們要入東南角隻管放他們進來，待他們爬入城時，我們伏兵四起，曹軍必破！”到了半夜，果然曹軍從東北角爬入城內，忽然一聲炮響，張繡伏兵四起，曹軍被殺的大敗，折兵五萬多人，賈詡見曹操敗走，立刻讓張繡寫信給劉表，讓其斷了曹操的後路，劉表接到來信，卻聽探報來說孫策已屯兵湖口，蒯良道“孫策這麽做，必是曹操疑兵之計，現在曹操敗了，我們再不追擊就再難有機會了。”於是劉表讓黃祖堅守隘口，自己帶兵到安眾縣截斷曹操後路，又令人通知張繡，共同夾擊曹操。