世界充滿著痛苦——
    在過去的世界中，戰爭要持續數月才會結束。國家之間即使相互仇視，也會因物資的匱乏而無法作戰。即便激戰正酣也不得不為了收獲小麥而一度停戰。耗盡彈藥的話就隻能幹脆地認輸，然後撤退——直到科學技術迎來了進步。
    奠定了工業革命基礎的蒸汽機，以船和機動車為首的運輸技術得到飛躍性的發展。戰爭物資得以進行大量生產，並且能夠將巨量的糧食從其他大陸運送到戰場。哪怕是軍人也可以從殖民地源源不斷地補充。
    然後一場出乎大多數人的預料、持續了數年之久的戰爭爆發了。
    在這場戰爭中沒有勝利者。參戰的所有人都如此確信。
    ——戰爭的性價比太低。
    經濟停滯、國民疲憊、國力衰弱。唯一從中獲利的，是未參與戰爭卻在不斷提供物資的其他大陸的國家。戰爭實在是太低效了。
    因此，世界各國改變了思路。不能重蹈戰爭。在設立了國際性和平組織後，世界步入了協調的時代。當然，諸國並未舍棄各自的野心。隻不過，沒有必要在明麵上以炮口互指。要獲得資源——可以采取其他手段。
    就這樣，「光之戰爭」迎來了終結。
    在新時代開展的是屬於間諜們的情報戰——「影之戰爭」。
    迪恩共和國也參與了「影之戰爭」。
    說到大戰前的諜報機關，那就是陸軍情報部和海軍情報部。然而，這二者的關係很差，並且由於軍部特有的嚴明紀律，二者作為諜報機關來說隻能算是低級貨色。其結果，便是在世界大戰裏，誕生了「對外情報室」這一超越了前兩個情報部門的組織。
    對外情報室的中心，是傳奇般的諜報機關『焰』。自中世紀起就存續於王族麾下，據說在市民革命時，他們曾被迫流亡，然而詳細情況卻仍是一個謎團。各軍情報部的高層與『焰』合作，使得外情報室得到了迅猛發展。就連世界大戰的完結都有著他們的功績。
    在世界大戰終結後又過去了十年——
    陰謀與背叛，毀滅了第三十八代『焰』。
    然而，幸存下來的青年，仍打算繼承那份意誌。
    他讓一個臨時的小隊，晉升成為了正式團隊。
    第三十九代『焰』。為了將其與前代區別開來，采用了新的名字來稱呼。
    通稱『燈』——
    ◇◇◇
    『燈』的據點，就坐落在迪恩共和國的港口城市之中。
    據點秘密地建立在了國內為數不多的商業都市裏。在商行林立的街道一角，有個名為嘉瑪斯宗教學校的矮小建築物。沿著這座建築物的倉庫中的隱秘通道前進，便能找到寬闊的庭院與高大的建築。那是名為陽炎宮的豪華洋房。據說它曾是王族的藏身地，是名副其實的「宮殿」，至於傳聞的真假就連它的住民也不知道。
    直到最近，出於某些緣由，這座建築物中被設置了竊聽器，不過現在已經取走了，機密性得以繼續保持。即便有人找出這座鐵壁般的要塞地點所在，也無法得知內部發生的事情。
    「——極好。」
    克勞斯將這幢壯麗的洋房重新檢視了一遍。
    他是一位美麗的男性。若是無視那高挑的身材，甚至可能會把他誤認為女性。瘦長的體格，仿佛要將端莊麵容遮擋住的長發。這相當中性的外表是他本人有意為之。他的實際年齡是二十歲，不過由於那份異常冷靜的態度，甚至讓人感覺他像是二十六七、三十多歲的人。
    有特點的個人信息，有三條。
    ——其一，他是『燈』的boss。其麾下有八位少女。
    時隔十天再次回到據點。打開門，剛走進鋪設有地毯的走廊中，一位少女就蹦了出來，笑嘻嘻地揮著手。
    「啊，老師也回來了呢～！好久不見！」
    這是位銀發的可愛少女。
    她的名字是莉莉。亮麗的銀發以及豐滿的胸部是她的主要特征，臉上總是掛著笑容。她也是八位少女中的隊長。
    克勞斯也已經十天沒有見過她了。
    「是啊，好久不見。」
    他剛寒暄道，莉莉便探身盯著克勞斯。
    「外國旅行過得還充實嗎？老師這次去的是萊拉特王國對吧？真好啊，聽說那裏以美味的海產出名——」
    「確實是享受了一番啊。那你的假期呢？」
    「當然也很充實哦。不僅有工資，還有十天的假期！」
    克勞斯給少女們放了十天假。
    在『燈』還是支臨時隊伍的時候，完成了一項殘酷的任務。由於直到完成任務為止都沒能得到過休養，於是克勞斯就給她們放了個短假。正好對外情報室也支付了任務成功的報酬。對於十幾歲的少女而言，那是極為充足的金額。
    「我還給老師買了禮物，請務必來食堂看看！」
    莉莉興致滿滿地說起她這十天裏的事，拉著克勞斯的手。都不給人時間去放一下提包。
    忽然，克勞斯問了一件自己頗為在意的事情。
    「話說回來，其他人呢？」
    房子裏安靜過頭了。
    莉莉鼓起了臉頰。
    「很遺憾，她們還在享受假期。一個個都放鬆過頭了。」
    環視周圍，不見其他少女的身影。
    也聽不到樓上有腳步聲。
    從食堂飄來了一股煎培根的香味。那應該就是她準備的禮物吧。看來是她算好了自己回來的時間，準備好的。
    食堂的門敞開著。
    桌上已經擺好了料理。純白色的桌布上，擺放著盛有培根肉排和水果的盤子，以及紅酒杯。
    克勞斯前腳剛踏入食堂，
    「——不過，其實是騙你的。」
    莉莉吐了吐舌頭。
    下一瞬間，藏起來的諸位少女現身了。
    從門背後、桌布下、懸掛著的枝形吊燈上，少女們跳出來，撲向了克勞斯。
    莉莉以外的七位少女一齊突然襲擊。
    各自的手中，握著拘束用的鋼絲繩。
    克勞斯對這些襲來的少女們說：
    「我想也是。」
    冷靜的態度沒有任何動搖。
    他好像已經預料到了這場襲擊一樣，扭轉身體避開第一波攻擊，伸出細長的手臂抓住了桌布。
    然後一口氣將其迅速抽出。
    盛放在桌布上的餐具紋絲不動。
    隨後他將這張桌布如撒網一般拋向少女們，就這麽將七位少女一齊束縛住，令她們倒在了地上。
    「還是太單純了。」
    克勞斯淡淡地說道。
    對於部下們突然的襲擊，他沒有露出一絲怒色。
    莉莉不甘心似的握緊了拳頭。
    「嗚……虧我還以為，就算是老師，剛休假回來也會放鬆警惕的！」
    「一流的間諜不會因這種程度就出現大意。雖然你們的成長值得肯定，但還有很長的路要走。」
    「既然都這麽說了，就再教授一點秘訣吧……」
    「奇襲要在不經意間行動。就這樣。」
    「老師才是一點都沒成長吧！」
    個人信息其二——克勞斯是教官。
    『燈』裏的少女們，均是培育學校裏的吊車尾。她們雖然擁有聰明才智，但出於某些緣由，沒能適應培育學校。克勞斯身為領導著她們的boss，同時也是使她們的才能開花的教官。
    ——不計手段，讓克勞斯說出『認輸』。
    這就是克勞斯布置給少女們的課題，她們沒日沒夜地一邊和克勞斯戰鬥，一邊刻苦鑽研。
    少女們剛休完假就立刻著手於課題，克勞斯對她們點了點頭。
    「不過，我已經充分感受到你們的幹勁了——極好。這一點還是告訴你們吧。」
    「當然會充滿幹勁啊！」
    莉莉握起了雙拳。
    「畢竟『燈』已經不再是臨時小隊，而是被認可為正式的團隊了！當然會興奮。正式開始活動後，紀念的首次任務我會輕輕鬆鬆地解決掉的！」
    她甚至還做出蹦跳的動作，興奮地喘息。
    之後，她對還被桌布裹著的其他少女們說道「大家也是這樣吧？」隨即有了回應：「首次任務，放馬過來！」「展現我們的凝聚力的時候到了！」
    看來她們在假期裏好好養精蓄銳了一番。聲音一個個十分有力。
    可是，克勞斯卻不由得感到疑惑。
    「首次任務已經結束了哦？」
    「誒？」
    「萊拉特王國的三件、國內的兩件，我都已經完成了。下一次就是第六件任務了。」
    「…………」
    少女們的表情變得僵硬。
    仿佛響起了她們心中那對於踏上正軌後的首次任務的期待破碎開來的聲音。
    克勞斯說著「那麽，勤加訓練吧」，抓起放在桌上的蘋果，徑直走出了食堂。
    個人信息其三——他十分我行我素。
    身後留下的，是一群沒有得到任何解釋的少女。
    她們相互對視，梳理狀況，終於察覺到『自己沒有被拉去做任
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    務』這一事實——
    「「「「「「「「等一下啊啊啊啊啊啊啊！」」」」」」」」
    她們朝著克勞斯的背影怒吼道。
    ◇◇◇
    「一個人完成了任務？這麽短的時間裏？」
    在內閣府的一個房間裏，一名中年白發男人露出了驚訝的表情。平時他總是會向對手投去殺人般銳利的眼神，此刻卻盡是一副迷茫的表情。他撩起花白的頭發，看向了手中的報告書。
    這裏是對外情報室。和簡樸的名字相反，這是一間設有完備安全措施的堅固房間。在得到內閣府警備人員的許可後，用專用的鑰匙乘坐電梯，輸入密碼，才能夠進入這裏。紅地毯上，僅有桌子與沙發。這裏沒有其他職員，是僅有一名男人常駐的陰森空間。
    「……雖然難以置信，但如果是你，確實可能做得到。」
    那位被稱作c的男人揉著眉頭。他是對外情報室的室長。
    「難得那些少女轉正，帶上她們不好嗎？」
    「她們實力不夠。」
    克勞斯立刻回答。
    他坐在椅子上，喝下室長泡的咖啡。一如既往的難喝。
    「我也想讓她們積累一些經驗啊。但是，這又不是去談生意。她們不成熟，怎麽能那麽輕易帶她們去做任務。」
    「任務的話，不是有完成過一次嗎？」
    「那是個例外。那次的成功必須要有她們的幫助。」
    他預測到某個男人的背叛，判斷自己不可能獨力完成。那是無奈的選擇。
    然而，這次克勞斯所完成的，都是一個人也綽綽有餘的任務。沒有必要帶上她們。不僅如此，要是帶上了那些少女，或許還會卷進多餘的危險之中。
    「當然，我認可她們的才能。總有一天會讓她們參與任務。隻是，現在還為時尚早。」
    他打算負起沒讓她們重回培育學校的責任。
    要由自己來教導、鍛煉，以及，指引。
    不過，凡事都要慎重。
    「……希望最後她們不會一直被荒廢下去啊。」
    「說得好像你都懂一樣。」
    「這確實像是你會犯的錯誤啊。」
    室長朝克勞斯投去犀利的目光。
    而他又以冰冷的眼神回敬。
    「那麽，能給我介紹一些正合適的任務嗎？」
    「合適的？」
    「沒有生命危險還能積累經驗的任務，有嗎？」
    「沒有那麽好的事。」
    他試著問了一下，但是回答十分冷淡。
    「那麽，我暫時不想接任務了。我該做的事已經做了足夠多吧？我準備花幾周時間去專心教育部下。也順便收集『蛇』的情報。」
    「你應該知道，這是不可能的。」
    室長將一打文件砸到桌上。
    粗略一看，有好幾本的量。應該都是新任務吧。
    「…………」克勞斯默默地望著他。
    「真是相當露骨的嫌棄表情啊。」
    「你應該是給了我一個月假期吧。」
    「因為你的臉色稍微好點了啊。」
    室長暫且放鬆了臉頰，又緊繃起來。
    「但是，你應該也明白的吧？我們在這裏聊天的同時，帝國也在派遣著卑劣的間諜，侵略著這個國家。」
    「…………」
    「侵蝕政治，盜竊發明，將國民引導成聽話的愚民。我們的同胞為了阻止他們的侵略，在敵國領地開展著諜報活動，不斷有人殞命。失去『焰』，給我國帶來了巨大的影響。」
    室長提到『焰』的名字，克勞斯便無言以對。
    或許室長正是知道這一點才提起了這個名字。
    他又拿出了一本厚厚的文件放在桌上。
    「特別是，能夠完成這項任務的——隻有你。」
    那份文件十分誇張，被漆黑的紙張與係繩裝訂著。
    不用打開看就知道，這是個麻煩的任務。
    「我知道，『燈』不成熟也好、你目前單獨做事也好，都是沒辦法的。」
    「…………」
    「但是，這個充斥著痛苦的世界，不會等待你們的成長。」
    「………………」
    「不要用沉默來表達自己的不滿。」
    克勞斯拿起那份文件，粗略地翻動。文件有近百頁。不足十秒時間，他就已經翻到最後一頁，然後撕碎了文件。
    室長瞪大了眼睛。「你打算拒絕？」
    「如你所見。」克勞斯答道。
    「你指什麽？」
    「內容我已經記住了。」
    室長的眼中微微透露出一絲愕然。
    克勞斯歎了口氣。
    「隻能接受了吧？為了守護『焰』所愛的國民。」
    這是師父曾無數次教過他的事。
    即使有不想要去接受的緣由，隻要那是出於私情，就必須排除。
    因為能夠改變這個世界的，隻有間諜——
    回到陽炎宮時，已經是深夜。
    因為這裏距離內閣府所在的首都有一定距離，不論怎樣都會花上不少時間。
    僅有玄關處點著燈。少女們似乎已經就寢。時針已然指向深夜十一點。現在對於這個年紀的少女們睡覺來說有點早。看來是她們即使自己不在時也堅持訓練，才會變得如此疲憊。大廳裏散亂擺放著許多間諜的道具。
    克勞斯回到自己的房間，剛鬆了領帶，房門就被人敲響了。
    「boss，我給您端來了紅茶……」
    是靜淑的聲音。
    打開門，眼前出現了一名拿著托盤的少女，托盤上放著茶壺。
    這是位有著鮑勃頭的紅發少女。苗條的身材、纖細的四肢，就好像精巧的玻璃工藝品一般。她讓人感到，如果粗暴對待，她就可能會壞掉。
    她的名字是——葛蕾緹。
    「謝謝。不過沒必要特地起來啊。」
    「畢竟是為了boss……」
    「我提醒過很多次，不要再用這個稱呼。」
    這個稱呼總是令他難以平靜。
    在他心中，配得上「boss」這一稱呼的僅有一人。那就是有著『紅爐』這一代號的前代boss。
    葛蕾緹不作回應，默默地著手倒茶。她拿起茶壺往溫熱的茶杯中倒入紅茶。克勞斯下意識地確認其中是否含毒，不過並未發現有這樣的跡象。看來她真的是出於善意才這麽做的。
    她是部下，不是女傭，所以用不著做到這個地步。
    克勞斯曾數次告訴過她這一點，然而她卻置若罔聞。
    「……我去旅行的地方，有賣香濃的紅茶，所以想讓boss品嚐一下。」
    「真是不錯的茶葉。應該很貴吧？」
    「……我不會讓boss喝低廉的紅茶。」
    「是麽，謝謝。」
    克勞斯觀察麻利地倒著紅茶的少女。
    她並不是今天才開始對自己如此親切的。上次的任務期間，她也明顯表現出了對他的仰慕。
    （搞不懂啊。我有做過什麽讓她產生好感的事嗎？）
    她為什麽會如此親切地對待自己。
    克勞斯回想起——她的態度出現轉變的那天。
    ◇◇◇
    戲劇性的事件——雖然也沒到這種程度，不過倒是有發生給人留下深刻印象的事情。
    那是在生物武器奪還任務之前。
    為了執行重大的任務，克勞斯又開始了訓練。為了熱身，也有點想消遣，他變裝成了其他人，以「前來拜訪克勞斯的同僚」這一設定造訪了陽炎宮。少女們完全沒有察覺到他就是克勞斯，相信了「如果把高級酒送給克勞斯，他就會醉得不省人事」這種謊言，順便他還從莉莉那得到了「一直在偷吃老師保存的罐頭」這一證言。他一直覺得罐頭在減少，果然就是這家夥幹的啊。
    他欺騙了少女們一番，解開變裝後，就想要洗個澡。
    穿著不習慣的衣服，讓他出了一身汗。他走向浴室。
    陽炎宮內，有大浴場和浴室。前者由少女們使用，後者則是他自己使用。
    在開門之前，他預測到更衣室裏有人。隱約覺得。
    他打算敲門，剛伸出手，又停下了動作。
    少女們沒有理由來使用浴室。應該是打算襲擊自己吧。那麽，裝作沒發現才禮貌。他這麽想著，打開了門。
    葛蕾緹就站在他麵前——全裸地。
    「嗯？」
    「誒。」
    她瞬間抓住浴巾，蹲了下去。可惜還是晚了一步。他已經目睹了她一絲不掛的模樣。透明一般的白皙肌膚，柔順的雙腿。連平時不得一見的部分都全部映入了眼中。他反射性地嘟囔了一句：好漂亮。
    「真是大膽的美人計啊。我就先誇獎一下這份勇氣吧。」
    他感歎著的同時，擺出了提防襲擊的架勢。
    然而，哪裏都沒有其他少女出現的跡象。
    「……boss。」葛蕾緹抱著浴巾，眼角含淚，正在顫抖。
    好像有什麽不對。
    他立刻如此判斷，退出了更衣室。
    自那天以
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