這年賈政又外派工作，去外邊某省管科舉考試的文教工作去了，拜了祖宗的祠廟而起身，寶玉等眾子弟送別他去。
    賈政走了，那寶玉在園中更得了恣意縱性地逛蕩，更是虛度光陰，白費歲月。這天正在無聊，就見探春的丫鬟翠墨送來一個紙箋。那探春是賈政的妾趙姨娘生的是賈環的姐姐），也遺傳了賈政的文化才能，也愛讀書，是姐妹中天分滿高的，至少比迎春和惜春高，所以連她的丫鬟也叫翠墨，還有一個叫侍書，）顯然是愛筆墨紙硯了。
    寶玉打開信箋，上麵寫到：
    “妹妹探春謹獻
    二兄，前晚新晴，月色如洗，因此不舍入睡，時鍾已到十二點，猶徘徊在梧桐檻下，因此被風露所侵，小染人間的感冒。蒙兄親來看慰，又吃了兄送的荔枝，感念何深啊。今日憑床默處，想到曆來古人雖然身處名利之場攻城奪寨，但還在家裏安排些假山小水什麽的蘇州園林常有太湖石，意思就是我雖然當官當財主，但是我還羨慕隱士生活，自然淡薄之道，中國人總是在入世中又假裝做著出世），還結個三五同誌，盤桓假山泄水，弄個詞壇，結個吟社，雖然是偶爾為之，也落得千古傳談。
    妹妹我雖然不才，但也想我們在這園裏常有風亭月榭，不可辜負了，也學學謝安在東山雅相聚會同道，飛杯醉吟，誰說雄才必是須眉，我們脂粉也可以風流。若二哥棹雪而來當時夏季沒有雪，但這是用王子猷雪夜訪戴，就是劃船而去又興盡而返何必見戴的典故——看來探春喜歡看東晉人的《世說新語》故事，棹雪就是劃槳於雪夜中），妹當掃花以待用杜甫“花徑不曾緣客掃，蓬門今始為君開”之典，引二兄為雅人知己）。謹此奉告。”
    這信寫的頗有文采，可惜可能不是原故事敘述者的原創，清朝前期曾有浙江貴族女子們結社吟詩，還出了詩集小相流傳，這可能是她們中間某人的開社小信，滿帶著江南氣息，非北京氣味，而且謝安居東山、王子猷乘船都是浙江本地舊事，浙江人引之自然，好的都是東抄西抄的，譬如那從前的賈瑞舉著“風月寶鑒”看的故事，也和全書的風格格調不甚相同，大約也是抄自《風月寶鑒》一書，總之抄抄是好的，集全部中國文明之精華。不管怎麽樣，這寶玉看了這信箋，大喜拍手笑，就說：“三妹妹真是高雅，我這就找她去，一起商議。”
    於是跟著翠墨，往探春的秋爽齋來。到了秋爽齋一看，寶釵、黛玉、迎春、惜春、李紈都在這裏了。大家見他來了，都笑說：“又來了一個。”探春說：“我偶然起了這個念頭的，寫了個信試一試，誰想到一招都到。”寶玉說：“早就應該起這個社的。”眾人閑說了一會兒，黛玉說：“既然要起詩社，咱們都得有個別號，這樣互相稱呼才不俗。”
    李紈先說：“是啊，我就叫‘稻香老農’了，誰也不會跟我爭的。”她是賈珠的孀妻，自然相對歲數較大，其實也是大家閨秀出身，現在又住在稻香村，自然叫這個合適。
    探春想想說：“我喜歡芭蕉，我就叫‘蕉下客’吧。”眾人都說這名字別致有趣。黛玉笑著說：“你們快牽了她出去，燉了肉脯吃酒。”眾人不解，黛玉笑說：“古人曾經有‘蕉葉覆鹿’的故事，她自稱是蕉下客，那可不就是鹿了。快做點鹿脯來。”眾人聽了都笑起來。
    先秦鄭國這種故事多編在鄭國人宋國人這些中原河南地區人頭上）有個樵夫打死了一頭鹿，搬不動，就藏起來，用芭蕉葉子蓋住，回家喊人來搬，結果來了找不到藏鹿的地方了，就以為是夢，結果別人找到了。當晚那個樵夫做夢，又夢見別人得了他的鹿，第二天按照這個夢，又找到了這個人。於是倆人互相打官司，急得法官不知道怎麽判，就把鹿給倆人均分了。這是列子先生著作，大約想跟同時代的莊子一樣，說明人生的真幻總歸是虛偽，生和死似乎是一樣。所以，“蕉下客”就是鹿了。
    探春說：“你別忙著用巧話來罵人，我已經替你想了一個極恰當的美號了。”又對眾人說：“當初娥皇女英哭自己的老公舜）灑淚湘竹上成斑，所以現在斑竹又叫湘妃竹。如今她住是瀟湘館，她又愛哭，將來她那竹子想來也是要變成斑竹的，以後都叫她瀟湘妃子就完了。”瀟水是湘水的支流，娥皇女英兩個王妃哭大舜而跳江，也就是這一帶，所以死後叫瀟湘妃子。大家聽了，都拍手叫妙——其實也不妙，大家也太不懂了，娥皇女英是哭完了就跳了湘江了，這可不是好兆頭。林黛玉聽了，也低頭不再言語。
    李紈笑說：“我給薛大妹妹也想了個名字，就封她作‘蘅蕪君’了，你們覺得如何？”——寶釵住在蘅蕪院，裏邊都是蘅蕪等等香草。
    探春等都笑說：“這個封號極好。”是的，美人香草，正是大家閨秀。
    寶玉說：“我住怡紅院，我就叫怡紅公子吧。”大家都說不錯。於是寶玉、寶釵、黛玉就都按自己的住所起了號了。
    李紈說：“迎春、惜春起個什麽號好？”二春都說：“我們又不大會作詩，就甭起號了。”寶釵說：“還是起好，她住的是紫菱洲，就叫她菱洲；惜春住藕香榭，就叫藕榭。”那我這兩天住溫哥華養病，就應該叫“溫哥”了，或者叫“瘟哥”。
    一時都有了號了，都雅了，李紈說：“我和迎春、惜春都不大會作詩，我們就不工作了，我們當幹部，管著你們這些工作的，我當社長，迎春、惜春當副社長，具體負責監考和謄抄詩稿那作詩的時候很難文不加點，總得塗塗改改，所以惜春給大家抄稿）。當然，遇上好做合適的，我們也做做。”
    大家都說好。
    探春說：“本來是我起的主意，卻叫你們三個來管著我們了。”——這也沒辦法，不會的人總得當幹部，外行管理內行，不光我們現代的文藝團體裏是這樣。比如京劇院，倒是五十個京劇演員，養活著一百個瞎去指手畫腳亂指揮亂去改戲詞的幹部。最後幹部們還把某個業務上牛但是不聽話的唱將比如馬連良）給定為右派。這樣文藝就繁榮了。
    探春說：“今天我們就不耽誤，今天就作為第一天活動，咱們這就做。”
    李紈說：“既然這樣說，剛才我來時，見賈芸他們抬進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起它來呢。”
    副社長迎春說：“那也得先看看花啊，還沒看海棠，就詠海棠了？”
    寶釵說：“不用，非得看了再寫啊，不過就是白海棠，寫詩是為了寄興，不用看，就寫吧。”
    這倒也是的，你看那古人吟的那些詩，其實都沒看過，就像現在的民間藝人剪窗紙，剪個大老虎大獅子什麽的，其實她們都沒見過老虎獅子。最好笑的是那個寫“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州！”的吳均，寫的多豪邁雄厲啊，結果叛軍打過來了，大家見他寫的這麽好，都推他當指揮官，結果他嚇的連連推手，直尿褲子，說我哪見過打仗，不過是那麽寫詩罷了。
    所以寫詩最適合盲人了。
    既然如此，於是大家就在社長們的英明領導下開始寫詩了。副社長迎春說：“那我就開始定押什麽韻了。”於是向一個小丫頭說：“你隨意說一個字。”那丫頭正依在門邊，就說：“門。”於是迎春說：“那就押門字韻。”於是從書架上抽出韻牌盒子，裏邊有門字韻的韻腳，迎春又命那小丫頭隨便從中間抽出四個韻字木塊來。抽出來一看，是“盆、魂、痕、昏”四個黯淡的字——這注定這些詩寫的沒法飛揚激昂了。寶玉說：“這門、盆兩個字不大好做呢！”——需以門字做首韻。
    於是開始，侍書給大家分配了紙筆她幹這個倒最合適，別的工作她都不能幹），大家便都開始搖筆吮墨地思索開了。唯獨黛玉摸摸梧桐樹，看看秋天景當時已是秋天了，海棠已開），跟丫鬟們嘲逗兩下，仿佛打仗前還在喝酒葡萄美酒夜光杯，並不拿筆。
    一時探春先寫完了，交了卷，叫惜春抄。寶釵、寶玉也隨後寫完了，結果黛玉還沒有寫呢。
    詩抄完了，社長李紈擔任評委你看這不會寫詩的倒當評委），但看大家的詩歌如下：
    詠白海棠探春）
    斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。
    玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
    芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
    莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
    這是狀描白海棠的形神的，其中“芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕”很不錯，芳心是說花蕊的，花蕊無力，而海棠的影子在半夜的月光照耀下投出斑駁的影子。寫出了海棠的靜美。還不錯。
    寶釵的是：
    珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
    胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
    淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕。
    欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
    第一句是寫自己的，自己掩門在家，自澆鮮花。胭脂洗出秋階影，是白海棠從紅海棠蛻變而來的，紅海棠去掉胭脂色，就是白海棠，意思是去掉了奢華“胭脂洗出”仿佛“鉛華洗淨”），剛好寶釵的住處也是非常素雅儉樸，比喻寶釵自己收斂藏穎。從前介紹寶釵的時候，也是說“罕言寡語，人謂藏愚，安分隨時，自雲守拙”，這和掩門在家也是相同的，也就是說，雖是富貴閨秀，卻並不張揚，反倒求拙。這和她的表現也是差不多的，在賈府並不爭搶風頭，對寶玉等貴公子，也是若即若離，並不上趕的，“淡極”反倒使花顯出更豔，而“愁多焉得玉無痕”是諷刺林黛玉的，整天哭，仿佛使得美玉上有了瑕痕，既然諷刺黛玉，也順帶諷刺寶玉，寶玉也留下了脾氣不穩定的毛病，也是玉上的痕。最後一句說白海棠在秋天裏清潔、婷婷又靜默，也是說自己的。總之，以白海棠自喻，顯出了豪門閨秀卻端莊矜持和退淡。
    下麵是寶玉的：
    秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
    出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
    曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
    獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
    寶玉這個可以說是情詩了，是寫給林黛玉的情詩。“捧心西子”是比喻黛玉的，黛玉蹙著眉，跟有心口疼的病的西施一樣喜歡皺著眉，並且一並是說海棠花。但白海棠有無這種病怏怏的神色，似乎卻未必，所以急於寫情，就和所詠的物不甚相合了。“愁千點”是說自己的，因為想著黛玉而發了情愁，“淚一痕”又是說黛玉的，黛玉愛哭，仿佛夜裏的雨給海棠花瓣上滴下了一點淚痕，至晨未幹。最後一句，說黛玉依的畫欄上，滿是閨怨情愁。總之，硬把白海棠比作愛發愁愛哭愛思情的黛玉，也不知合適不合適。
    李紈覺得，還是寶釵這首寫的有身份，有大家閨秀的應有的貴卻求淡的身份，但是先不說，於是又催黛玉。黛玉還沒寫呢，見催，於是立刻提筆，一揮而就，扔給眾人看。
    見是：
    半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
    這句先不寫花，先寫看花的人，是在半卷的湘簾裏邊，而比喻白色海棠花是冰玉所造，也還奇特。於是剛看了這句，寶玉就先喝起彩來，說：“怎麽想出來的！”接著看下麵：
    偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
    眾人看了，也都不禁叫好，偷和借這兩個動詞，特別是偷，用的也很大膽和奇特，於是眾人都讚說：“果然跟別人相比，是不同的心腸。”又看下麵是：
    月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
    嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
    眾人看了，都說黛玉這首是第一。李紈卻說：“若論風流別致，自然是這首。若輪含蓄渾厚，終究蘅蕪君第一。”
    也就是說，從寫的奇特，帶著風流倜儻之情，當是黛玉的詩為最，但是寶釵把花寫的穩重淡雅，更是大家閨女的矜持本分，如果前者是仙，後者是佛，佛的力量還是可以壓過仙的，寶釵的詩符合主旋律怎麽都不會犯錯誤，黛玉寫的巧特但是奇不能壓正。所謂“以正合，以奇勝”，這是打仗的術語，正麵交合是80的主要的頂著的，勝負卻在20的奇兵的另外抄後路的使用，但是正麵交合的主力，功勞更不可抹殺。在那個時代，這麽評是穩妥的，而且黛玉詩的奇，也還沒有奇到了轟轟烈烈到畢加索的地步，令人拍案叫絕的奇。所以這麽評，倒是沒什麽問題。
    李紈說罷，探春也說：“這評得對，瀟湘妃子的應當居第二。”
    李紈說：“怡紅公子的詩，水平排在第末，你服不服？”
    寶玉說：“我的那首當然是不好的，這說的對。隻是蘅蕪君和瀟湘妃子的到底誰第一，還要斟酌。”——非要袒護林妹妹。
    李紈說：“我說了，我是評委，跟你們沒關，再多說，就罰你們。”
    寶玉聽了，隻得作罷。於是，薛寶釵是第一。如果說，探春寫的近道，黛玉寫的近釋，那寶釵寫的就近儒。在咱們中國，儒不管是不是大家真信，但總得是第一的。寶玉寫的，就近俗，就是情詩罷了，所以說，就第末吧。嗬嗬，好了。
    李紈說：“從今以後，咱們每月初二、十六兩天開社，集體作詩。”
    寶玉說：“總得起個社名吧。”探春說：“既然這次是詠海棠開始的，那就叫海棠社吧。雖然俗了一點，但是實事，也就沒什麽了。”
    大家都說好，於是寶玉又想起來了：“哎呀，偏忘了史大姑娘了。我們這海棠社，她不來，還有什麽意思？”眾人都說，是啊，但是她剛剛回去了，要來也沒那麽快啊。寶玉說：“不要緊，我這就回老太太去，打發人接她來。”說罷，眾人散會，寶玉立忙跑到賈母那裏來了，立逼著賈母要她派人去接。賈母說：“今兒晚了，明兒一早去吧。”寶玉聽了，隻得悶悶地回來。
    次日一早，寶玉便又往賈母那裏去催逼著人去接。湘雲住的也不遠，原也就在這京城裏，於是到了中午，史湘雲就來了，寶玉等人忙把結社作詩的事告訴她了，還把第一次活動的主題講給了她。李紈等人說：“你也來寫一首吧，寫的好，就讓你入社，不好，就罰你先請個客再說。”史湘雲說：“你們忘了請我，我還要罰你們呢。隻是我寫的不好，也得讓我入社啊。讓我入社，掃地焚香我也情願。”可以在社裏當勤雜工。
    眾人見她這般有趣，越發高興。史湘雲興致勃勃，一邊跟大家說著話，一邊就寫出來了，而且還特高產，一下寫了兩首，因為寫的都不好，我們就不抄錄了，其中兩句：“花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂”，還是很工很不錯的。眾人看一句，讚一句，驚一句，史湘雲興致更高了，說：“上次我沒趕上，明天咱們再來一場，我做東，我來出題目，可使得？”眾人說：“好啊，文化活動要弘揚啊。”
    到了晚上，寶釵把湘雲邀到自己的蘅蕪院去住。史湘雲在燈下計議著明天怎麽做東和出題目，寶釵聽她說了半天，都不妥當，於是說：“這做東的事，弄好了也不簡單。你在你家裏又做不得主，每月就是幾吊錢，這回你又弄這沒要緊的事，你的錢肯定不夠，難道你還要跟家裏去要，不更惹抱怨嗎？”湘雲聽了，也就更躊躇起來。
    寶釵說：“我有個主意，我媽媽前日還說要請老太太在園裏賞桂花吃螃蟹呢，不如我們就趁這個機會。我讓我哥哥弄幾簍極肥極大的螃蟹來，再準備幾壇好酒，再備上四五桌果碟，讓大家熱熱鬧鬧地吃喝。等吃完了，他們散了，咱們再自在地作詩，愛做多少做多少。豈不最好。”湘雲聽了，心中又是感謝又是服氣，當即讚同。
    寶釵又笑說：“我是真心為你好，你千萬別多心，覺得我是小看你了，那咱們倆就白好了。”
    湘雲忙笑說：“好姐姐，你這麽說，倒是對我多心了。我若不把你當親姐姐看，上次那些家常話和煩難的事兒也就不會告訴你了。”在家做針線的事兒。）寶釵聽了，就叫一個婆子進來，布置通知薛蟠準備螃蟹的事兒。
    那婆子領命走了，湘雲又說：“那我們出什麽題目呢，昨日做的是海棠詩，明兒我們就做菊花詩吧，你覺得如何？”寶釵說：“菊花倒也正合這季節，隻是前人做的太多了。”湘雲說：“也是啊，就怕落了俗套了。”寶釵說：“這樣，我們不如不限韻，愛怎麽寫怎麽寫，這樣容易發揮，賦事也好，寫懷也好，這樣豈不又新鮮，又大方。”
    上次就是限定了“盆、魂、痕、昏”四字為韻。
    湘雲說：“那好，你先想一個題目我聽。”寶釵想了想，說：“《菊夢》怎麽樣。”湘雲說：“果然好，我也想了一個，《菊影》可使得？”寶釵說：“也好。我又有一個，《問菊》怎麽樣？”湘雲拍案叫妙，於是接著說：“我也有了，《訪菊》如何？”寶釵也說有趣，又說：“索性咱們想出十二個題目來，湊成一打，現在什麽東西不都是湊一打嗎，人間的畫冊都是十二頁的。”
    看來中國除了有“十景病”，還有“十二景病”，好像畫畫寫詩，到十三就畫寫不好了。
    於是倆人搖頭晃尾，搜腸搜出十二個菊字的題目來，寶釵看了，總結說：“這樣排序吧，第一個是《憶菊》，回憶去年的菊花；回憶卻看不見，於是去訪，第二就是《訪菊》；訪到了以後，自己也種，第三是《種菊》；種完了，開了，就坐著相對而賞，第四是《對菊》；對看完了，興致有餘，就折一枝菊花做成插花，第五是《供菊》把花插在花瓶裏擺著，叫供著）；供著天天看，所以第六是《詠菊》；把菊花寫到詩裏了，還沒色彩，第七是《畫菊》；既然這麽喜菊花，還得問問為什麽，第八是《問菊》；問明白了，更喜歡菊花了，情不自禁，第九是《簪菊》把菊花插在腦袋上）；回頭還要懷念菊花，所以接下來是《菊影》、《菊夢》十和十一；最後以《殘菊》收尾。這樣，所有秋天之菊的妙景妙事都有了。”
    一點兒沒浪費，真是把菊花剝削得敲骨吸髓了。古代的小姐真閑著沒事會琢磨啊。
    湘雲依照寶釵說的，把十二個題目都列在紙上了，明天把紙貼在牆上，大家看了，誰愛做哪個題目就做哪個題目，願意多選幾個的就能者多勞。寶釵又說：“有一首都沒選上也沒做出來的，就罰他好了。”
    湘雲說：“這倒也好了，比每個人都做十二首好。”——不是命題作文，是選題作文。命題作文，最扼殺才。
    於是倆人商議妥帖，方才熄燈就寢。且聽下回分解。