1
    當艾諾和李奧前往南部時，帝都也有動作。
    「欠打！事情怎麽會弄成這樣！欠打！欠打！」
    「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！請您饒恕！請、請您……饒、恕……」
    珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗殺者泄憤。而她看暗殺者暈厥了，就氣喘籲籲地扔掉鞭子。
    「沒用！真是的！氣人！怎麽會弄成這樣嘛！」
    珊翠菈一邊啃著自己的指甲，一邊在房裏走來走去。
    之前想綁架艾諾的中年暗殺者峻特看她這樣，便開口說道：
    「我方的招數似乎全被看透了。」
    「這我曉得！你該思考的是為什麽會被看透！李奧納多和艾諾特並不在對方陣營耶！標竿人物放空城的派係！難道你覺得那個不諳世事的蒼鷗姬有本事耍我嗎！」
    「李奧納多的派係似乎也有智囊。對方八成是在看出我方動向以後，就趁我方人馬采取動作的同時將情報傳遞至戈頓那邊。李奧納多視為心腹的女仆恐怕沒這麽精明，可見他們應該有新人才。」
    「呿！令人惱火！區區的新派係也敢惹我！我絕對不會跟他們罷休！」
    說歸說，珊翠菈卻一籌莫展。她向李奧納多的派係發動了攻勢，戈頓就同時對她的派係發動了攻勢。
    珊翠菈想要從李奧納多的陣營拉攏支持者，自己的支持者卻在這段期間逐漸流失，因此她不得不轉攻為守。
    在這種情況下，珊翠菈偶爾仍會向李奧納多的派係叫板，但戈頓那派都會抓準時機挖她的支持者。
    再繼續消耗會變成戈頓獨贏。唯有這一點非要避免。
    「您還是暫時別對李奧納多的派係出手。工務大臣被搶的這筆帳，我認為之後再跟他們算清楚就好。」
    「唔……我懂啦。可是你要再隨便找個廢物讓我出氣！才一個人不夠我泄憤！」
    「遵命。」
    珊翠菈的性情過於殘虐，一旦情緒激動，就必須找對象發泄她的殘虐與攻擊性才會舒坦。任務搞砸的暗殺者大多會成為她的出氣筒。
    峻特一邊思索著今天找誰才合適，一邊繃緊了神經，就怕哪天會輪到自己。
    ■■■
    「漂亮。虧你能靠零星情報推敲出對方的意圖。」
    瑟帕這麽稱讚琳妃雅。
    對李奧的派係來說，琳妃雅的存在舉足輕重。李奧的心腹瑪麗光是要維係本身派係就已分不出餘力，應對來自珊翠菈的攻擊便成了菲妮的職責。
    瑪麗終究是女仆，她能直接使喚的人有限。從這一點來說，菲妮能使喚的人並不在少數。要與珊翠菈對壘，菲妮會比瑪麗更加適任。
    但即使適任，辦不辦得來又是另一個問題。然而，琳妃雅當麵解決了這個問題。
    「這跟預判怪物的攻擊一樣。在所能有限的狀況下，大多會采行最穩當的方案。因此我一麵警戒，一麵也將情報傳遞給其他陣營。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不會再發動攻勢。」
    「琳妃雅小姐！你好厲害！」
    菲妮坦然表示讚賞，使得琳妃雅有些疑惑。
    之所以如此，是因為艾諾派了琳妃雅擔任菲妮的護衛，卻交代菲妮要聽取琳妃雅的建言。因此，菲妮將琳妃雅的意見都聽進去了。
    當然，菲妮並沒有把所有事情都丟給琳妃雅，她提出了自己要的方針，然而達成的方式全是由琳妃雅提議，再由菲妮采納。
    待遇好並非壞事，琳妃雅對此卻覺得有些不可思議。
    「你怎麽了嗎？」
    「沒有……我隻是覺得好奇，您為什麽會對我信任至此。」
    「要問這個的話，就是因為艾諾大人信任你啊。艾諾大人明白我的重要性，他不會將信不過的人留在我身邊。」
    菲妮的嫣然笑容純真無邪。菲妮能這麽笑有一個理由，因為她對自己的想法並沒有存疑。
    菲妮很清楚自己的立場。公爵家千金，蒼鷗姬之稱號。這就是自己所擁有的一切。她並不是因為個人的能力受到器重才會待在這裏。對艾諾和李奧來說，要緊的是菲妮「人在這裏」，除此之外她並未受到多大期待。正因為這樣，他們不會將信不過的人留在自己身邊──菲妮如此篤定。這種觀念讓菲妮對琳妃雅寄予全麵的信任。
    「請問……您不會覺得反感嗎？讓新加入的成員管東管西。」
    其實琳妃雅已經有會招怨的心理準備。菲妮貴為公爵千金，反觀琳妃雅則是流民之後，身分差太多了。琳妃雅原本以為菲妮不可能輕易將她這種人的話聽進去，然而，實際上卻沒有那回事。
    雖然說當中含有對艾諾的信任，菲妮能如此坦然聽取他人意見，直讓琳妃雅感到不可思議。
    至少那跟琳妃雅心目中的貴族形象相去甚遠。
    「？隻要能幫到艾諾大人或李奧大人，我沒有什麽好介意的。無論我幫上忙或琳妃雅小姐幫上忙，不都是一樣的嗎？」
    「……原來如此。您並沒有著重於自己呢。」
    「你果真觀察入微。菲妮大人的為人正是如此，別人擺第一，自己擺在第二。」
    琳妃雅理解似的對瑟帕說的話點頭。原來也有這種性格的貴族──她一麵這麽想，一麵又納悶：為什麽這樣的人會投身於政爭？這成了新的疑問。
    「您為什麽會參與帝位之爭呢？恕我失禮，感覺這種事並不適合您。」
    「啊唔唔……就是說嘛……我自己也這麽認為……」
    被當麵講明的菲妮看似受了打擊而垂下頭。
    由於她受打擊的模樣實在太直率，反而是琳妃雅慌了。
    「咦？啊……對您來說打擊這麽大嗎？」
    「是的……因為我一直都沒能幫上艾諾大人他們的忙……我也希望多少要盡一份力就是了……」
    隻要到最後能給艾諾帶來好的結果，不管由誰活躍都沒有關係。
    基本上菲妮的想法就是這樣，話雖如此，這並不代表她甘願以無能自居。
    若能在立場或稱號以外的地方幫上忙，她也想幫。菲妮一直都是這麽想的。
    隻是菲妮也明白自己沒有那種能力，因此就沒有做出招搖的舉動。
    「菲妮大人願意留在我方陣營，對兩位殿下無非是幸運。我想您不用太過介懷。」
    「希望如此……」
    菲妮垂下目光的模樣，即使在身為女性的琳妃雅看來也覺得美麗。重點並不是單純因為臉孔長得標致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成為助力，還感受到她正在為此而煩惱。
    艾諾啟程時，曾對琳妃雅交代過一句，托她照顧菲妮。
    琳妃雅不清楚那句話有多深的含意，但她決定解讀得更深入一點。希望你能協助菲妮立功──琳妃雅覺得艾諾似乎有這個意思，便如此解讀了。
    「那麽，您就設法幫上忙吧，菲妮大人。」
    「咦？有我可以幫到忙的事情嗎？」
    「有唯獨您才能辦到的事情。您在帝都極具人氣，有些人士會需要您的人氣。」
    「你是指哪位呢？」
    「商界人士。在兩位皇子回來前先建立雄厚人脈，我認為對本派係是有助益的。」
    淡然說道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕對這項決定有所不滿，應該會說些什麽。然而，瑟帕什麽也沒說。
    既然如此，琳妃雅便繼續談下去。
    「目前在帝都活動的商會，自然也都想沾您的光才對，但是其他繼位人選恐怕也有找他們談合作，因此我認為該找其他商會下手。要找的是有意將勢力正式拓展到帝都的商會。」
    「有那樣的商會嗎？」
    「有。菲妮大人，您恐怕也聽說過，名為『亞人商會』的大商會。」
    「原來如此。我們對你的評價得再提高一階。李奧納多大人與艾諾特大人也看上了亞人商會，然而，兩位至今仍未與其接觸。想必你也明白理由吧？」
    「是的，瑟帕先生，因為率領商會的是位女吸血鬼。最近發生的事件讓帝國人民對吸血鬼印象不佳，我明白兩位皇子已經暫緩與其接觸，不過正因此，我們鐵定能與對方搭上線。我倒認為這是個好機會喔。」
    菲妮對琳妃雅的提議連連點頭。她並不是隻有點頭，她也盡自己的能力在思考。采取這種行動將與誰為敵、與誰合夥？對帝都會帶來何種影響？菲妮全部思考過以後，就得出了一項結論。
    「我們跟那位女吸血鬼見個麵吧。我希望看過對方的為人再來做其他打算。」
    「我明白了。菲妮大人，我想隻要派人通知，她就會答應見麵。請問這件事是否能麻煩瑟帕先生幫忙安排？」
    「舉手之勞而已。兩三天內就能得到回覆才是。」
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    「原來如此……艾諾大人，我會加油的！」
    菲妮說著就朝艾諾應該在的南方扯開嗓門。
    這時候，艾諾正麵臨什麽樣的處境，菲妮當然是無從得知。
    2
    我們被「邀」進了城裏頭。從恭敬的態度可以明確體認到公王無意與我們敵對。哎，畢竟敢動我們，會走上絕路的是這個國家。除了海龍以外還跟帝國發生爭端的話，肯定是死路一條。
    既然如此，還不如恭迎我方人馬，並且說服我們協助對抗海龍才是上策。盡管得視尺寸而論，不過龍大多被歸為s級怪物。冒險者公會要對付，就會由s級或aaa級冒險者組成隊伍，或者委由ss級冒險者解決。
    若是靠軍方對付，應該就需要相當長期的準備與大量兵員。
    至少光靠阿爾巴特羅公國，要討伐龍是幾乎不可能的。
    「這邊請。」
    「謝謝。」
    我向領路的騎士答謝，並且走進謁見廳。
    於是我發現公王並不在寶座上。他跪在紅色地毯前方，深深低著頭。
    而公王身邊還有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低頭。
    「幸會，李奧納多皇子殿下，我是阿爾巴特羅公王，德納多·迪·阿爾巴特羅。此次之事，全因我國思慮不周所致。不慎讓您卷入其中，萬分抱歉。還有，您救了包含我兒女在內的眾多生還者，對此我要深深向您致謝。謝謝你……」
    「感謝李奧納多皇子！」
    接在公王後頭，重臣們也道出感謝之語。這是罕見而異常的景象。縱使雙方國家的規模有差距，對方仍是君王，而我是皇子。基本上對方地位較高，而我較低。盡管也要視情況而定，但我與公王頂多隻能站到對等的立場。
    由公王屈尊向我低頭，簡直不合常理。
    不由得愣住的我看向馬可，馬可也一樣愣住了。
    馬可勉強跪好在地上，給人的感覺則是猶豫著該如何是好。他光思考自己要怎麽應對進退就忙不過來了。
    我心想不得已，隻好走到公王跟前，握著對方的雙手讓他起身。
    公王年約四十過半，跟伊娃及朱利歐一樣，有著發色偏淡的褐發與綠眼睛，長相與朱利歐較為神似。盡管親切和善，由於體型給人過瘦的印象，看起來倒也略顯不健康。而我下跪向公王開了口：
    「公王陛下，幸會，我是帝國的第八皇子·李奧納多·雷克思·阿德勒。此次之事驚擾到貴國，我深表抱歉。還有，您不需要道謝，我隻是救了眼前所見的生還者。換成我們帝國的船隻沉沒，想必貴國也一樣會這麽做吧，因為你們熟知大海的可怕。」
    「可、可是！」
    「不過，貴國重信重義，光這樣應當無法釋懷吧。因此，能不能資助我方船隻糧食與水呢？另外，要是能分一些財寶給我們就沒得挑剔了。因為我方船隻已將原本要送給隆狄涅的財寶丟棄到海裏了。」
    「皇、皇子！您竟然為了生還者犧牲至此嗎！當然可以！不用您說！我國也會負擔一切的支出！」
    「感謝您。還有一件事情，我想談談貴國所懷的心頭大患。若是拖久了，這個問題恐將禍延大陸全土。」
    「……我明白了。您已不是局外之人，這事非得讓您知情才行。」
    我催公王回到寶座。答應的公王在登上寶座坐穩以後，便一臉沉痛地將事情道來。
    「您大概也發現了吧，我國海域……有海龍出沒。」
    「我有隱約感受到。那陣暴風雨太不自然，我方船上的船長也在懷疑那便是傳聞中的海龍。」
    「這樣嗎……那頭龍名叫『利維亞塔諾』，是從超過兩百年前就沉睡著的龍。」
    「兩百年前？以龍的休眠期而言實在太久了。」
    「它並不是在休眠，是我國讓它睡著的，利用古代的魔導具。拿上來。」
    公王吩咐侍女將東西拿來，於是侍女拿了一把損壞的法杖過來。
    杖身已經從根部完全折斷了。構造本身並無出奇之處。法杖前端鑲有巨大的寶珠，那恐怕是蘊藏魔力的寶珠，當下仍可感受到強大魔力。但就算這樣，似乎也隻剩五成的力量，若考慮到原本力量有多龐大，應該是驚為天人的魔導具吧。
    「兩百年前，南部這裏是由統一的國家所治理。然而，由於海龍利維亞塔諾在進入活動期以後於周遭到處為亂，人們被迫與其對抗。結果，雖然勉強靠這項魔導具讓海龍沉睡，王室卻衰退沒落，後來南部就陷入了戰國時代。我們阿爾巴特羅公國原屬於受托守護這把法杖的家族，關於利維亞塔諾的事跡，也傳承得比隆狄涅正確。」
    「原來如此。所以是因為那把法杖損壞，陛下才會趕緊派人調查？」
    「正如皇子所言。讓您受到波及，實在抱歉。貴國船隻被卷入暴風雨，應該是處於即使沉沒也不奇怪的險境……當初我該立刻通知冒險者公會才對。」
    「事情已經過去了。何況要討伐龍，就得支付天價的報酬，再說情報會流傳到大陸全土。貴國主要仰賴海洋貿易，我並不能責怪你們獨自展開調查的做法。」
    「……感謝您體諒。」
    說明到這裏結束。
    我明白狀況了。接著是對策。該怎麽做？即使聯絡冒險者公會，也不是要對付就能馬上對付。能與龍抗衡的冒險者在大陸全土也隻有一小撮。
    雖然我正是其中之一，但基本上不會離開帝都的席瓦突然出現於此實在太不自然。應該要找個理由。
    「公王陛下打算采取什麽樣的因應手段？」
    「我想隻能拜托冒險者公會。但他們大概不會立刻因應……」
    「隻能那樣辦了吧。我們帝國也希望提供助力，然而對手是龍，還得在海上作戰，總不可能派出艦隊就完事，想必得委托懲治怪物的專家。不過，我有一項提議。」
    「請指教，什麽樣的提議？」
    「貴國應與隆狄涅公國締結同盟抗龍。對方若知道內情，也會曉得現在不是互鬥的時候才對。」
    「這我也有想過……但是我國與隆狄涅長年相爭，彼此並無邦交能立刻結盟。」
    「所以我才會向您提議。由我來向隆狄涅提出同盟的建議。隻要有帝國的全權大使居中斡旋，對方應該就無法等閑視之。」
    我的提議使公王有些倉皇，因為內容對他們太過有利了。公王思索片刻以後，給了我不會出差錯的答覆。
    「由於事關重大，可否讓我與重臣商議後再行決定？」
    「當然。不過這件事應加快進行較妥。隆狄涅固然不清楚內情，但在當下理應已經掌握到貴國正處於混亂的籠統情報，或許他們會藉機攻打。」
    「確實有道理……」
    說是這麽說，我仍敢篤定不會有那種事。隆狄涅那邊有李奧在。就算他假裝成我，身旁也還有愛爾娜。
    他們應該會一麵掩飾實情，一麵牽製隆狄涅的動向。既然我沒有抵達，那兩個人就會想到我在阿爾巴特羅公國才對。話雖如此，能夠隔一段時間對我方也有好處。
    畢竟我希望有時間思考，甚至覺得那樣的話去帝都也是可行的。隻不過，問題在於光是去程就要用兩次瞬移魔法，來回必須用四次。非得明辨啟程的時機──我這麽心想，鞠躬以後便離開了謁見廳。
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    亞人商會正如其名，是由亞人經營的商會。
    成員皆為亞人，其特異性質往往會聚集注目，但由於他們廣納各種亞人，工作表現遠勝過其他商會。
    搬運貨品有身強力壯的亞人；運送物資有腳程快的亞人；采集則有鼻子靈的亞人。
    亞人在各自擅長的領域遙勝於人類。倘若布署得當，自然拿得出比人類更高的工作成效。
    藉此自大陸東部逐漸拓展影響力，下一步已經準備在帝都開設分店的大商會。還有率領其成員卻從不在外露麵的神秘吸血鬼。
    那便是亞人商會。而琳妃雅和菲妮正要前往他們的帝都分店。由她們倆出麵是因為對方如此指定，原本該由瑟帕去，然而女性比較不會引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一隨行的護衛。
    「分店已經落成，正當前景大好時就發生了東部那場風波。因此他們的分店到最後並未開幕，也沒有掛上亞人商會的招牌。畢竟首腦是吸血鬼，皇帝又遭遇襲擊，把亞人都劃進一個圈子的帝國變得神經敏感。我認為商會做了明智的判斷。」
    「是嗎？我覺得他們本身沒做任何壞事的話，就不用心虛。再說襲擊皇帝陛下的又不是那些人……」
    「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一樣的想法就不成問題，然而社會大眾並非全都像您一樣光明磊落。未將襲擊者視
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