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    這天，我在水車小屋裏絞盡腦汁之際──
    「喂！悠裏，我完成了！」
    卡夫難得露出相當興奮的表情跑來，其他員工也吵吵鬧鬧地群聚過來。
    「這個，就是這個！我想要的就是這個！」
    他手裏拿著幹巴巴的木質纖維。大概是經過長時間的熬煮，能看出纖維已經分解了。
    其實本該使用氫氧化鈉，但透過石灰水搭配長時間的熬煮，還是可以順利萃取出纖維。
    我跟卡夫一樣，開心到很想用臉頰磨蹭那些木質纖維。
    這麽一來，名為原料的這道難關總算是迎刃而解。卡夫今後無須再花費幾十個小時四處走訪布料店收集原料。
    「你馬上用這個做做看。接下來就拿各種木頭來嚐試，找出哪種材質做出的紙最為輕薄。」
    「嗯，這我知道，就是你之前說過的那種紙張吧。」
    卡夫立刻開始進行抄紙作業。
    在卡夫熬煮木頭萃取纖維的期間，位於屋外的我正在跟一個奇妙的裝置大眼瞪小眼。這是個用來製酒的二手蒸餾機，我打算拿它來熬煮原油。
    理由是我認為從原油萃取出來的蠟，才是最適合拿來製作印刷用的蠟紙。根據我調查的結果，這個國家擁有多座天然油井，讓我有辦法取得原油。確切而言是霍烏家的領土內就有油井，需要的話是隨時都能取得。
    所謂的原油，在我眼中簡直就是產業的生命泉源，其用途是無遠弗屆。
    可是這個國家的一般民眾，隻把原油視為毫無利用價值的奇妙液體，僅有知識淵博的少部分學者才知曉其存在，可是他們沒把原油當成資源，就這麽置之不理。
    盡管原油易燃，不過直接給暖爐或爐灶使用，加熱所產生的油煙將會導致房間內充斥惡臭，煙囪和暖爐還會沾上一層焦油。
    單以燃料來說，原油比木柴或木炭更難駕馭，導致它乏人問津。
    不過我很清楚原油提煉後將有無止盡的利用方式，所以直到今天都依然熱衷於熬煮原油。
    由於冬季將至，把這種天氣形容成提煉原油的好日子是有點詭異，不過河水變得相當冰冷，反而變相提升蒸餾機的冷卻效果。
    我目前是采取名為分餾的方法，就是運用液體間皆有不同的沸點來進行提煉。
    在分餾原油時，石腦油、燈油和輕油等揮發性高的成分在低溫時就會散去，接著是出現類似重油的產物，最終才會留下形同柏油的東西。
    因為我無法做到精密分餾，不能將輕油、汽油以及石腦油分開來，所以包含這些成分的清澈透明液體是漸漸囤積於金屬容器內。
    畢竟這些或許能當作燃料，我便將該液體存放於內部塗了一層柏油的幹燥木桶裏。
    雖說石腦油這類成分在常溫下會呈現液體狀，可是一旦冷卻化成固體之後，就會囤積在管線中。
    若想用這種原始器具在避免過度冷卻的情況下提煉出液體，就相當考驗技巧了。無論我嚐試多少次，最終還是沒能成功，而且就算順利提煉，取得的總量也十分有限。
    我是想了幾種能有效提煉的方法，不過每種都需要大規模的設備。這麽一來還是先暫時放棄，改為尋找其他原料會比較好。畢竟我還有幾種尚未嚐試過的木蠟，從那些東西開始著手可能會更省力。
    即使真的改用其他方式，能把高揮發性的油提煉出來終究不算是做白工。像這種在常溫下隻是稍微接近火源就很容易燃燒的液體，是沒辦法從植物或動物身上取得的，因此仍有其利用價值。外加上在常溫下就會揮發的透明液體，以塗料的溶劑而言也具有相當優秀的性質。
    提煉石油作業是惡心到讓人非常受不了。不僅手上會沾到難以洗去的黏稠油脂，過程中還又熱又累，就算隔著口罩，石油的氣味仍嗆得我腦袋發脹。這讓我不斷在腦中反問自己，我這個人明明那麽懶散，現在幹嘛那麽拚命啊。
    這根本不是會長該負責的工作，好想交給其他人處理。
    總之我下午還有其他事情要辦，是時候該結束了。
    ◇　◇　◇
    「夏姆，這真的有吻合嗎？」
    「理當是有吻合才對……」
    夏姆泰然自若地說著，反倒是我感到相當混亂，簡直是豈有此理。
    「十九點五度。至於誤差……我想就落在正負零點三度左右。」
    「這樣啊……」
    前陣子我在翻閱舊日記本時，的確寫到地球的轉軸傾角是二十三度。原因是我認為這類資訊一旦忘記就無從確認，以某種層麵上來說是犯下無法挽回的過失，所以我盡可能回想起來並記在本子裏。
    所謂的轉軸傾角，就是地球繞行太陽的公轉平麵與自轉軸之間的夾角。因為有這個角度差異才會產生四季，並導致夏季的白晝較長，冬季的太陽較早下山。
    可是我記得不該在二十度以下啊。
    換言之，這裏是與地球稍有不同的其他星球嗎？
    想想此處都有香人這種耳朵長毛的人種存在，當作不一樣自然是比較合理……
    難不成是夏姆算錯了？不對，她一直以來都很熱衷於觀測天體，依照她的說明，計算過程也沒有出錯才對。而且計算傾角是屬於相對簡單的數學問題，我不覺得夏姆會搞錯。
    「那麽，為何連帶把我找來呢～？」
    莉莉學姊如此提問。她的麵前擺著茶和點心。
    此處是自從上次與柯彌咪等人來過之後，我就經常用來與人進行會談，位於大圖書館前的茶館包廂內。
    眼下先暫時忘了轉軸傾角的事情吧。
    「啊、那個～我想拜托你們幫忙製作一個東西。」
    「我們兩人嗎？」
    莉莉學姊和夏姆彼此對看一眼。
    「我想請你們製作天文導航用的器具。」
    「天文導航？」
    莉莉學姊困惑地歪過頭去。
    「所謂的天文導航，簡言之就是當你位於沒有地形可參照的汪洋上時，透過分析天空來掌握自己位於地球何處的技術。」
    「這是什麽意思……？另外這到底能派上什麽用場？」
    「目前……」嗯～該怎麽解釋才好？「船員們一旦前往看不見陸地的汪洋之中，就會無法辨識自己的所在位置，換言之就是會迷失在海上。」
    「可以用指南針吧？」
    「如果身處在陸地上，透過指南針測量方向前行，在某種程度上是可以掌握自己的所在位置，不過海上就並非如此。因為放眼望去盡是一片汪洋，有時也會為了掌握風向忙於駕駛船隻，要不了多久就會分不清自己的前進方向與航行距離。」
    「嗯～雖然聽不太懂，原來是這樣呀。」
    莉莉學姊似乎聽得一頭霧水。算了，反正聽不懂也無所謂，我就繼續把話說下去。
    「你就想像成自己被蒙住雙眼，卻得賭命駕船前往目的地，相信你也不想以這種方式出航吧？但隻要能透過天文導航來掌握位置，也就不必拿生命開玩笑了。」
    「嗯～……那是以何種方法來掌握位置呢？」
    「在這裏……該怎麽說呢？總之在此時此刻的地球上，有些地方是已經入夜，有些地方則是白天。目前位於我們頭頂上的太陽，在其他地方是日出，而在另一個地方卻是夕陽。關於這些，你能夠想像出來嗎？」
    「這個嘛……細想一下的確是這樣。」
    地動說在這個國家裏並不普遍，不過莉莉學姊跟夏姆相處在一起的關係，對這方麵是稍有了解。
    盡管現在是白天，可是高掛於天上的太陽，從地球另一處觀察卻是即將落入地平線的夕陽，同理再從其他地點觀測，反而是準備從地平線升起的朝陽。
    「這就意味著在同一時間能觀測到太陽位於相同高度的地點，在地球上就隻有一處而已。」
    「……嗯～是這樣嗎～？」
    莉莉學姊狀似無法接受這個說法。
    「莉莉學姊，悠裏說的這些非常合理。」
    嗚哇。
    夏姆居然會以學姊來尊稱莉莉學姊。
    「嗯～夏姆你能聽懂嗎？」
    「是啊。盡管機器的誤差自然也得納入考量，但假設該機器可以進行觀測，能看見天體於特定時間來到特定位置的地點，在地球上理所當然就隻有一處。你把它想像成聯立方程式就好。這裏的公式等於是時間和天體位置，得出的變數則是經緯度。」
    夏姆似乎憑直覺聽懂我的說明。這個小妮子的腦袋到底有多靈活啊。
    「沒錯沒錯，所以隻要備妥準時的時鍾和掌握天體角度的測量器具，就能借此推算出自己的所在位置。」
    「這部分我是能理解，但這需要複雜的計算不是嗎？相信這不同於參照時間並掌握角度後，憑直覺來猜測自身位置吧。當然有夏姆陪在身旁的話就沒問題啦。」
    「關於這點，隻要做出一本收錄所有計算結果的書，再依照觀測到的數字比對書中記載的座標即可。如此一來不需經由複雜的計算，便能輕鬆掌握自身的位置。」
    「啊～是采取這種方式呀…
    小說
    …原來如此～」
    也不知莉莉學姊是否真的理解，隻見她含糊地點點頭。
    無法理解很正常，沒能聽懂也無傷大雅。反正夏姆完全明白我的意思，學姊到時大可向夏姆請教我所追求的構造和性能。
    對於有辦法製作精密時鍾的莉莉學姊來說，六分儀應該不是什麽很難打造的東西。
    比較容易出問題的反倒是夏姆。像這樣透過計算來製作出比對表是相當複雜的，光是完成整個地球的局部海圖，其工作量就相當龐大。
    「夏姆，可以麻煩你製作比對表嗎？數字不需太過精密，抓個大概就好。」
    「我想應該沒問題。要不然就別以太陽為主，利用其他星星也可以。」
    「沒關係，還是以最醒目的太陽為主好了。畢竟使用者都是些不懂星座的門外漢。」
    「可是拿太陽來參照會影響精準度。理由是天體本身太大，中心處又沒有畫上一個點──嗬嗬嗬。」
    夏姆突然輕笑出聲。難不成這對夏姆來說算是好笑的笑話嗎？
    我迅速望向莉莉學姊，隻見學姊露出有些傷腦筋的表情，並且像是想提醒我似地不斷微微點頭。唔、嗯～……
    「哈哈……說的也是。」
    於是我連忙陪笑。不擅長講笑話的寶貝堂妹都這麽努力了……我實在不想害她失望……
    「總之……不必計算得太精確，能讓人掌握大略位置就非常堪用了。」
    反正數字稍有誤差，也不會害人跑到截然不同的地點。畢竟就算所在地點與預估位置有所誤差，隻要可以讓人抵達目的地附近就沒問題了。
    若想前往某座島嶼，設法抵達能目測到島嶼的範圍內即可，縱使當真看不到的話，稍微探索一下周圍就好。假如是前往港口就更簡單，因為這類地點大多都有設置燈塔，來到附近很容易就能發現。
    問題是如果未能掌握好自身位置，有時也會發生沒能發現島嶼或陸地就這麽擦身而過，或是已經擦身而過仍渾然不覺。
    這麽一來，明明已航行過頭卻還是繼續前進，於是開始納悶怎麽行駛那麽久都尚未抵達目的地，結果在相差甚遠的地點像個無頭蒼蠅似地四處亂找。遠洋船之所以會發生全體船員餓死或渴死的意外，就是因為碰上這種情形。就算隻是一個粗略的座標，相較於毫無參照物的狀況可說是形同天壤之別。
    「既然這樣的話，即使以太陽來參照，憑我的觀測依舊能得出還算精準的數字。」
    夏姆得意洋洋地說著。看來方才一事並沒有惹她傷心，真是可喜可賀。
    「話說要以哪裏的時間為基準？」
    「就以對時過的至白時鍾來當作標準時間吧。」
    我並不清楚像這樣隨意製定基準是否妥當，至少在這個世界裏沒必要再去顧慮英國吧。
    而且以哪裏為中心都沒差，反正隻有香人會使用。
    「好的～我知道了。」
    「範圍不必達到整個世界。我想想喔……經度就以至白為中心往西一百二十度，緯度同樣是從至白往北十度，南達赤道即可。」
    「好的。」
    瞧夏姆回答得如此幹脆，這可是件大工程喔。
    「那麽……關於我想拜托莉莉學姊的事情……」
    「悠裏學弟。」
    莉莉學姊對我輕輕一笑。
    「你拜托我製作的印刷機陷入瓶頸了。」
    啊，是。
    「真的完全沒辦法嗎？」
    「我可是就連眼鏡都還沒做好……」
    「也是……」
    「話說你最近都沒找我製作木簾了。」
    「因為我有雇到手藝還不錯的木匠……這方麵是沒問題，嗯。」
    「嗯～是嗎？」
    莉莉學姊似乎有些為難。想想我確實是太勉強她了……
    重點是她也得優先顧全學業。
    「我明白了……很抱歉這樣勉強學姊。」
    放棄吧，反正努力走訪的話，或許能發現合適的人選。
    可是一旦無法委托莉莉學姊，之後找來的工匠想必會詢問這工具的用途，解釋起來實在很麻煩。
    當我眉頭深鎖陷入沉思之際──
    「唉唷～真拿你沒轍耶～」
    莉莉學姊忽然這麽說。
    「咦？」
    「瞧你露出這種表情，姊姊怎麽舍得拒絕你嘛～」
    現在是怎麽回事？感覺情況突然好轉了。
    麵露喜色的莉莉學姊單手托著臉頰，並對我揮了揮空出來的另一隻手。看來大媽的習慣動作是任何世界都通用……當然莉莉學姊並不是大媽啦……
    「你這東西應該不急吧？」
    「嗯，暫時不急。」
    「這樣的話就交給我吧。另外麻煩你再描述得詳細點。」
    「差不多是這種感覺。」
    我拿出事前準備好的一張紙，紙上畫有六分儀的簡易設計圖。
    所謂的六分儀，就是透過鏡麵折射，借此來測量天體與地平線或水平線之間夾角的器具，另外也能應用於測量星體之間的夾角。
    在狀似單眼望遠鏡的圓筒前端，唯獨右半部裝有鏡片。當使用者窺視圓筒時，左半部能直接觀看前方的風景，右眼則會看見鏡片折射後的影像，至於該鏡片的前方有加裝一個具備量角器的可旋轉式鏡片。
    使用方法很簡單，首先將沒有鏡片的左半部對準水平線，接著開始調整可旋轉式鏡片，有鏡片的右半部影像會跟著變化，再把水平線和目標天體對齊之後，量角器的角度就是天體與水平線的夾角。
    「喔～……這東西好像挺複雜的。」
    莉莉學姊看完我畫的簡易設計圖說出感想。
    「會很難做嗎？」
    「這需要玻璃跟鏡子……就算主體是有辦法搞定，不過黑灰玻璃就……話說真虧你能想出這種怪東西耶。」
    觀測夜晚的星星是沒問題，但在直視太陽時，沒有墨鏡這類具有遮陽效果的鏡片將會傷害眼睛，不如說是陽光刺眼到無法使用。
    盡管我是第一次聽見黑灰玻璃這種名稱，不過的確需要具備遮陽效果的鏡片。
    「意思是學姊得委托玻璃工房代工嗎？」
    「可以這麽說喔～」
    「那學姊就直接訂製十片好了。」
    「是嗎？這東西是訂製一片反而比較便宜。」
    「沒關係，總之就麻煩學姊了。」
    反正今後是一艘船就會配備一個六分儀。況且鏡片又放不壞，留點庫存也不錯。
    「嗯，我知道了，不過整個做下來會挺貴的喔。」
    「無妨。」
    「意思是學弟有賺到那麽多錢呀。」
    「……嗯，是賺了不少。」
    我公司的業績可說是扶搖直上，外加上已找到用木頭加工的方法，我們無須再受原料不足所苦，接下來能以倍數成長的速度不斷賺錢。
    光靠紙張就讓我們快速致富，今後應該還能透過石油來製作油燈跟打火機，可說是完全不必擔心沒方法賺錢。
    「你賺這麽多錢想做什麽？明明你已經不缺錢……啊，是原本就沒缺啦。」
    話是這麽說沒錯啦。
    「反正錢永遠不嫌多呀。」
    「不過任何事情都有個限度，你有必要這麽拚命嗎？就算你說下午沒事做，也不必工作到沒空休息吧。」
    這個疑問很中肯。
    實際上我並沒有在追求奢侈的生活。而且當真賺了錢，生活也與平常無異，未曾因此增加開銷。這麽一來，自然會有人想問我為何要這麽拚命賺錢。
    事實上不是因為我很閑，或是錢永遠不嫌多等理由，而是我有其他考量。
    「倘若莉莉學姊願意加入我的公司，我就願意告訴你。」
    我以此來打馬虎眼。
    「你的公司？」
    「因為我的事業已被父親發現，所以冠上家名叫做霍烏公司。」
    「啊～這樣呀。」
    「沒錯，不過這件事原則上仍對外保密。」
    「好啊，我願意加入。」
    咦？
    「你剛剛說什麽？」
    「我願意加入你的公司。」
    即使是我提議的，但還是先給我等一下。
    「學姊你也答應得太隨便了吧。」
    「畢竟你口中的霍烏公司，當人想辭職時是能立刻走人吧？」
    這麽說也沒錯，因為我並非采取那種沒有想幹一輩子就別來應征的經營方針。
    「是能這麽說，不過報酬將有別於以往那種方式，今後我就不是支付報酬買下學姊你做的東西，而是采取薪資製。這麽做可能導致你賺得比現在少，即使這樣也沒關係嗎？」
    「嗯，我無所謂。」
    無所謂嗎？為啥會無所謂啊？
    「反正我的工作方式就跟往常一樣吧？不必待在你安排的地方從早做到晚是嗎？」
    「是沒錯啦……就算同意你隨時都能辭職，但假如一個月後馬上拍拍屁股走人，我會很傷腦筋喔？」
    「你是把我當成什麽了？我才不會那麽不要臉呢～」
    「那就
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