隔天。阿基拉再度前往崩原街遺跡的地下街，來到了昨天也曾造訪的大樓入口大廳。
    昨天那樣奢侈消費的彈藥已經在靜香的店裏得到補充。阿基拉才剛那樣大量購買cwh反器材突擊槍的專用彈，卻馬上又來補充大量專用彈，讓靜香不由得非常擔心。
    之所以大量消耗專用彈是因為在遠距離單方麵持續攻擊敵人，反倒是把安全擺在第一所造成的結果。自己也並非單打獨鬥。阿基拉設法如此說明，靜香也接受了他的解釋。
    阿基拉沒有說謊。嚴格來說，狀況隻是危險到不這麽做就無法安全戰鬥罷了。
    靜香麵露有所察覺的表情，但沒有多加追問。她反而對阿基拉說：「不要勉強自己，一定要平安回來。」語畢，她微笑並輕輕擁抱阿基拉，隨後便送他離開。靜香無法要求他不要去，能做的頂多就這樣。
    在大樓一樓大廳處，指揮地下街所有獵人的本部昨天那位職員正在等候阿基拉。
    「27號，你來啦。探索或是討伐，你自己選一個。」
    阿基拉對職員這句話心生疑問。昨天的選項是防衛或探索，防衛從選項中消失了。
    「不能選防衛隊嗎？如果可以，我想選和昨天同樣的防衛隊。」
    「不行。你隻能選探索或討伐。這是你昨天的活躍得到肯定的結果。上頭認為讓你呆站在防衛點當稻草人未免太浪費了。你該高興吧？這是受到高度評價的結果。」
    「……呃，如果事關昨天的工作成果，那應該是我身為防衛人員的評價吧？」
    「不關我的事，做決定的是更上層的人，你找我說也沒用。你就放棄掙紮，乖乖選一個吧……對了，兩者的危險度大同小異，沒有明顯的區別。」
    阿基拉擺出凝重的表情苦思。在未知的場所保持警戒前進，最後遭遇昨天那種下場；或者是衝進事先就知道一定有大量亞拉達蠍嚴陣以待的巢穴。究竟哪一種比較好，阿基拉也無法立刻判斷。
    不介入的話阿基拉大概會一直舉棋不定，阿爾法便為他補充判斷條件。
    『參加探索隊的話，視搜敵狀況有可能避免戰鬥，但也有可能遭遇預料之外的戰鬥。換作討伐隊，則會伴隨充足的戰力交戰，但是肯定無法免於戰鬥。如果想靠充分人手安全度過昨天那種戰鬥，我建議參加討伐隊。』
    「我要參加探索隊。」
    「我懂了……很好，設定完成。按照終端機的導引去19號防衛據點，聽從現場的指示。」
    「我知道了。」
    阿基拉前往指定場所時，職員對他的背影露出難以言喻的表情。阿基拉的資訊顯示在他手邊那台終端機上，他看著資訊呢喃說道：
    「……推薦人是木林；彈藥費保證條件許可人，木林；部署監督員，木林……這絕對就是那個木林吧。所以把那小孩子送到這地方的，就是那個木林吧。居然被那種專愛魯莽玩命的家夥看上，真不知道那孩子運氣是好還是差……」
    巡邏委托變成都市防衛戰時，阿基拉與這位木林有了交集。
    木林兼任獵人辦公室的職員與久我間山都市的職員，而且擁有的權限高得足以插手本次地下街的相關委托。而這位木林其實有個還算知名的惡評。
    活著要轟轟烈烈，轟轟烈烈地死去。木林樂見他人選擇這種人生，認為獵人這行最能讓這種人生態度綻放光輝。
    木林總是興高采烈地協助他人實現這種人生態度，因此有其汙名。
    自己明明擁有實力卻無法展露頭角，是因為運氣不佳欠缺機會，所以想要一個大逆轉的機會以脫離現狀──一旦木林找到似乎懷抱這種念頭的獵人，就會興高采烈地提供高風險高報酬的機會。
    得到這種機會的獵人，十之八九都會破滅。大勝或慘敗。隻有這兩種極端結果的危險機會迷惑了他們的心竅，在賭局中敗北，最終被荒野吞噬。
    隻要贏了，木林就會給予更進一步的機會。雖然必須以性命為籌碼，期待值也相當高，讓人認為不下賭注反而虧本的優渥機會將接連擺到麵前。
    結果就是，身懷罕見才能者如果穩紮穩打，原本應該會出人頭地，但在木林的指引下，轟轟烈烈地抓住榮華富貴，追逐更多榮華富貴而轟轟烈烈地死去。
    就算明知如此，透過木村帶來的機會出人頭地，掌握榮華富貴的勝利者所綻放的燦爛光芒，還是讓許多獵人趨之若鶩。
    「該為了有上賭桌的機會感到欣喜？還是該怨歎隻要沒有機會就不至於丟掉性命？那孩子究竟會是哪一邊，我也不曉得啊。」
    職員麵露有些哀憐的表情，呢喃道：
    「不過所謂的賭博，隻要反覆持續下去，總有一天會輸。」
    阿基拉自從立誌成為獵人的那天就投身賭局，直至目前為止。由於有阿爾法這般存在的協助，一次都還沒輸過。
    阿基拉在地下街前進時，阿爾法對他問道：
    『阿基拉，我可以問你為何選擇探索隊嗎？如果你想避免昨天那種狀況，我覺得選討伐隊會比較好吧？』
    『代價則是得像昨天那樣，一定會麵對那種需要以cwh反器材突擊槍的專用彈連發才能打倒的大批敵人吧？盡管彈藥費是委托主代付，要大量消耗專用彈才能抗衡的戰鬥，我可不想再碰上。』
    阿爾法直盯著阿基拉。於是阿基拉找藉口般補充說道：
    『怎麽啦？也許參加討伐隊能累積很多戰鬥經驗，不過萬一死掉就本末倒置了嘛。而且身上能攜帶的彈藥也有限吧？』
    『在靜香店裏大量購買高價的專用彈能夠為店裏提供銷售利益，但是買越多專用彈就越容易讓靜香擔心。你把後者擺在優先了吧？』
    阿基拉沉默。沉默更勝於雄辯。
    『我不是想批評你的選擇，不過我的建議是，如果你不想讓靜香擔心，就要早點取得足以輕易擊退區區亞拉達蠍群的實力。』
    『……是沒錯。』
    阿基拉有些冷淡地短促回答。
    19號防衛據點設置在地下街的大廳，是為了掃蕩周邊的未調查區域而新設置的簡易據點。部署了許多獵人防衛包含這裏在內的重要據點。此外也是探索隊與討伐隊的休息場所，因此這裏人不少，相當熱鬧。
    負責指揮這裏的都市武裝職員們待在大廳的中央處。阿基拉遵照終端機的指示來到這裏後，應是管理者的職員立刻注意到他，對他搭話。
    「你是27號吧？你接下來要會合的探索隊正在探索地下街。在探索隊回來前，你就隨便打發時間吧。隻要不離開這個廣場，都隨你便。如果閑著沒事幹就幫忙警備，看到亞拉達蠍就幫忙驅除。」
    「了解。」
    阿基拉離開，暫且找了個沒人的地方。
    職員聯絡探索隊。
    「這裏是19號防衛據點。第9探索隊，聽到請回答。」
    職員的終端機傳出女性的說話聲。
    『這裏是第9探索隊。就定期聯絡來說還太早了，出了狀況嗎？』
    「你們要求的補充人員抵達了。有需要的話就回來這裏會合。」
    終端機傳來男性的聲音。
    『那家夥應該能派上用場吧？搜敵人員已經夠了，需要的是火力。』
    「不要挑剔。哎，這家夥昨天打倒了不少亞拉達蠍，應該沒問題吧。不願意的話就帶剛才那些家夥上路。是因為你不願意，我們才費功夫安排其他人啊。」
    『如果要帶那些家夥去，不帶人還比較好。』
    譏諷般的回答聲響起後，終端機傳出的聲音換回剛才的女性。
    『總之我們會先回去一趟，先做好準備傳接收集到的數據。就這樣了。』
    通訊就此結束。職員對部下發出指示。
    「第9探索隊要回來了，準備將取得的數據發送給本部。跟本部說一聲，就算之前的檔案還沒轉換完，也要準備接收數據。」
    「了解了。」
    職員的視線從屬下挪到手邊的終端機。上頭顯示著阿基拉的資料。他重新閱讀過一次，臉上露出幾分疑惑，但是他拋開這念頭般呢喃：
    「……哎，沒問題吧。這家夥昨天的戰鬥經曆不是騙人的。」
    職員之所以皺起臉，是因為他發現阿基拉的推薦人是木林。
    在職員眼中，阿基拉的實力不怎麽強，看起來會在木林提供的賭局中落敗。這種情況下，魯莽行徑的善後工作會落到現場人員的頭上。
    不過木林的地位更在自己之上，職員也無法拒絕派遣阿基拉。正因如此，職員選擇相信阿基拉昨天的戰鬥經曆。
    這樣心理上比較輕鬆，假使戰鬥經曆資料遭到竄改，責任也不在自己身上。
    19號防衛據點的周遭不同於14號防衛據點，絕大部分都被黑暗籠罩。阿基拉剛才經過的通道上有強力照明保持亮度，不過除此之外的其他方向都是一片漆黑。在沒有光源處，地下街的黑暗無邊無際地延伸。
    單純隻是設置用的照明器具不足。或者是通道的調查與亞拉達蠍的驅除尚未完成，因此暫且不設置照明。到底是何種理由，阿基拉也不曉得。
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    阿基拉看向附近的多名獵人，從正在警備或休息的這群人之中發現了眼熟的臉孔。是克也等人。
    『那些家夥也被派到這裏來喔？』
    『好像是這樣。既然事先發現了，就和他們拉開距離吧。』
    『有什麽理由？』
    『因為他們一旦靠近你就會引發衝突。』
    『……了解。』
    阿基拉無法否認阿爾法這句話，他遵循忠告，朝著克也等人的反方向移動。之後就這麽參與周遭的警備。
    能不能就這樣什麽事都別發生，度過委托的最低時數啊？阿基拉這種懈怠的想法，因為背後傳來的呼喚聲而告終。
    「阿基拉。」
    轉頭看向耳熟的說話聲的來源，見到莎拉正笑著揮手。
    阿基拉來到莎拉麵前，簡單打招呼。
    「好久不見了。莎拉小姐你們也接了這次的委托嗎？」
    「是啊。真要說的話，我們原本接的是臨時基地周邊的警備工作，但是突然被調到地下街這邊。話說原來補充人員就是阿基拉啊。我有點吃驚。」
    「我？所以，我要參加的探索隊就是……」
    「你猜對了，就是我和艾蕾娜參加的小隊。隊長是艾蕾娜。往這邊來。」
    莎拉領著阿基拉來到大廳的中央處，見到艾蕾娜正與都市的職員們不知在交談什麽。艾蕾娜也立刻注意到阿基拉，對他輕輕揮手，示意他靠近。
    「歡迎來到第9探索隊，我是小隊隊長，艾蕾娜。」
    「我叫阿基拉，今天還請多多指教。」
    艾蕾娜打趣般擺出裝模作樣的禮貌態度打招呼後，阿基拉也故意畢恭畢敬地回答。隨後兩人忍不住噗哧輕笑。
    「不過我真沒想過補充人員是你。我會盡可能提供協助，但是狀況還滿危險的，自己要小心喔。因為要探索未調查區域，不用我說你也知道，怪物的分布狀況等都是詳情不明，不管遇到什麽都不奇怪。要懷著這種心理準備，多加小心。」
    「我明白了。我會盡全力注意不要扯艾蕾娜小姐你們的後腿。」
    「很好，不錯的心態……危險時別逞強，盡管依靠我們。你要是有什麽萬一，靜香也會傷心。」
    「好的。到時候就麻煩你了。」
    聽了阿基拉的回答，艾蕾娜滿足地微笑。從阿基拉的態度看不出過度的鬥誌或緊張，這樣應該沒問題吧。她如此判斷。
    艾蕾娜正在進行的作業是交出探索中收集的數據。現在正透過資訊終端機將數據傳送給都市的職員們。
    其中有些數據是用都市租借的終端機收集，不過絕大多數是以艾蕾娜自備的情報收集機器收集。論數據的精密程度，遠遠淩駕於租借終端機之上。
    不過，因為艾蕾娜的數據與租借終端機的檔案格式不同，都市方麵若要使用艾蕾娜收集的數據，就需要經過檔案轉換。一般狀況下為了省去這道手續，不會使用規格不同的數據。
    但是艾蕾娜提供的數據因為實用性，讓本部不惜耗費轉換檔案所費的功夫，也要另外使用那份數據。
    檔案的傳送和轉換需要時間，因此探索隊暫且在此待命。艾蕾娜如此說明，同時也是為了解釋當下狀況，阿基拉聽完後，開口說出率直的感想。
    「所以是優秀得值得特別待遇的資料吧。艾蕾娜小姐果然很了不起。」
    受到這樣率直的讚美，艾蕾娜顯得有些害羞。艾蕾娜被稱讚自然也不覺得反感，有些自傲地對阿基拉解釋：
    「我很高興你明白這一點。其實不懂收集情報的重要性的獵人也不少喔。就算疏於搜敵而撞見怪物，隻要打倒就好了；就算遺跡內部複雜一點，反正我也不會迷路，就算迷路也能馬上脫身。懷著這種膚淺心態進入遺跡的獵人不少喔。」
    聽了這番話，阿基拉露出相當意外的表情。
    「是這樣喔？換作是我，會盡可能避免和怪物戰鬥，也不願意在遺跡中迷路。居然會有人輕視艾蕾娜小姐的工作，我有點難以置信……」
    對優秀獵人的評價標準因人而異，不過很多人過度重視可輕易擊破強大怪物的戰鬥能力。戰鬥能力在持續獵人工作上確實很重要，此外要對他人鼓吹自己的活躍時也簡單易懂。
    這樣的傾向有時候會使人輕視並非直接提供火力的情報收集人員。艾蕾娜過去也好幾次因此受到輕視，有過不愉快的體驗。
    阿基拉以前在崩原街遺跡找遺物時，幾乎是完全依靠阿爾法的搜敵能力與地形偵測才保住性命。因此，阿基拉非常理解情報收集人員的重要性。
    艾蕾娜理解到阿基拉發自內心認同她的工作的重要性，心裏相當高興。她更加愉快地繼續說道：
    「這種人其實大有人在喔，而且大多特別愛抱怨。真教人受不了。」
    艾蕾娜近乎埋怨的話語就這樣持續了好一段時間。隻見她稍微皺起眉頭，像是要發泄累積已久的不滿，滔滔不絕。
    不過她在途中注意到自己好像會這樣一直不停埋怨，這些話已經不是經驗談，而是單純的埋怨，阿基拉聽了想必也覺得沒意思吧。她這麽認為，恢複鎮定並稍微改變話題方向。
    「我還是先說清楚，我們兩個之中負責火力的人是莎拉沒錯，不過我也算得上有戰鬥力喔。情報收集機器在提升瞄準精準度上也有助益。而且我現在也穿著強化服，有餘力使用比較沉重的裝備。真希望別因為我負責收集情報就認定我火力不足。」
    「啊，仔細一想，上次見麵之後，艾蕾娜小姐就開始穿強化服……」
    「因為還有情報收集機器的重量，槍枝是比莎拉的裝備要輕，不過威力還是相當充分……」
    艾蕾娜的強化服出現在話題中，這瞬間阿基拉不禁回憶起之前在靜香店裏見到的艾蕾娜的模樣。
    艾蕾娜穿著的強化服緊貼著肌膚，清楚凸顯魅力十足的身材曲線，換個角度來看的確誘人，當時她滿臉通紅，不知所措。
    而且阿基拉不禁更進一步回想，以阿爾法的高度演算能力創造，重現度非常高的艾蕾娜的裸體。
    同時他也回想起當時一並顯示的莎拉全裸的模樣。因為雙方的樣子都充滿了魅力，當時的記憶仍清楚留在阿基拉的腦中。
    這下不妙。阿基拉這麽想的同時，那情景已經浮現腦海了。阿基拉連忙自腦海中抹去那幅光景，但是無法完全掩飾回憶造成的驚惶失措。
    艾蕾娜從話題和阿基拉的態度判斷，立刻就察覺他肯定回想起之前在靜香店裏見到的那身打扮。
    看到阿基拉強作鎮定的態度，艾蕾娜也盡可能維持冷靜。不過阿基拉的害臊影響了她，讓她無法完全保持冷靜。
    結果阿基拉與艾蕾娜停止對話，意圖轉移焦點般對彼此輕笑。
    莎拉在旁看著兩人的反應，愉快地笑著。她已經從靜香口中得知當時的狀況，能推測阿基拉與艾蕾娜這種態度的原因。目睹好友露出罕見的神色，她雖然覺得有些抱歉，但也愉快地旁觀。
    莎拉再怎麽樣也猜不到，阿基拉腦海中浮現的全裸身影也包含了她。
    阿基拉為了改變氣氛，稍微強硬地轉變話題。
    「話說，艾蕾娜小姐你們的探索隊總共有幾個人？」
    艾蕾娜見狀也順水堆舟，恢複鎮定回答：
    「加上你有四個人。」
    「四個人？呃，我覺得好像很少，該不會這種程度的人數算普通？再多加幾個人也沒問題吧。」
    昨天的阿基拉、蕾娜與詩織，一共三個人被迫與亞拉達蠍群交戰。對阿基拉而言，那感覺就像在瀕臨極限的狀況下好不容易幸存。
    地下街的未調查區域存在著無數亞拉達蠍的巢穴。雖說探索隊的主要任務是調查，阿基拉覺得四個人還是不夠。
    當然也有可能是考慮到艾蕾娜她們的實力，這人數已經相當充分。不過這種人數沒有額外說明還是難以接受。
    艾蕾娜與莎拉微微皺起眉頭，互看彼此。這下阿基拉也明白了，就算真有什麽理由，恐怕也不是令人樂見的內容。
    莎拉擺出有些複雜的表情回答：
    「其實原本預定會有更多人一起探索。不過，出了些問題。」
    「什麽問題？」
    艾蕾娜也稍微皺起眉頭，繼續說道：
    「因為人員的人際關係，出了些問題。雖然這種事也不罕見，人員調度的問題還是希望能事先談好啊。」
    這時，探索隊的最後一人加入對話。
    「抱歉了。人員調度的問題，我會向上頭強烈反應。」
    加入對話的是西卡拉貝，和克也同樣是多蘭卡姆旗下的獵人，以前負責監督克也等人，不過現在已經卸下這個職務，與克也等人個別行動。
    「我是西卡拉貝，第9探索隊其中一人。你就是補充的獵人？」
    阿基拉微微低下頭。
    「我的名字叫阿基拉，今天請多多指教。」
    西卡拉貝像在評定阿基拉的實力般打量著他。
    「我也樂見人手增加，不過多一個累贅也沒用。你真的行嗎？」
    西卡拉貝語帶挑釁問道，阿基拉一
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