帝國曆四三○年七月中旬──
    「謝謝您總是這樣照顧我們。」
    「不，我隻是遵循掌管豐饒的黃土母神的教誨而已。」
    席翁微微一笑，將蔬菜湯與硬麵包遞給男子。
    男子蓬頭垢麵，指甲烏黑變色，身體發出宛如腐爛的臭味。
    這也無可奈何。因為這個人無依無靠，在路邊乞討為生。
    領主換人之後，哈謝魯似乎比較宜於人居了。
    但是，落入底層的人沒那麽容易往上爬。
    席翁對此感到氣憤，同時對自己的無力感到窩囊。
    自己隻能像這樣供膳賑濟。
    鏗鏗聲響傳來，席翁回過神來。
    眼前站著一名蓬頭垢麵的男子，和先前是不同人。
    「請用。」
    「呿，又是菜屑湯嗎？偶爾想吃肉啊。」
    男子接過湯與麵包就走掉了。
    這是常有的事──席翁這麽告訴自己，壓抑湧上的負麵情緒。
    實際上，供膳賑濟經常遇到這種事。願意道謝的人才少見。
    席翁凝視自己的手，小聲歎氣。
    掌管豐饒的黃土母神自古以來就是眾人信仰的農耕神。
    神官將分享大地恩澤、傳播農耕知識與技術當作使命。
    但是，席翁開始對這種存有方式抱持疑問。
    然後，每當看到自己因為下田工作而變得粗糙的手就會心想──
    自己是不是也會像父親那樣無人聞問地死去呢？
    就是因為那樣思考才會──席翁心情黯淡地歎氣。
    ※
    艾拉奇斯侯爵宅邸響起敲打聲，矮人們忙東忙西。
    這幅光景已經司空見慣，但最近加入了肌肉發達的男子們。
    「喂！快搬木頭過來！」
    「磚塊放這裏可以嗎？」
    「混帳東西！不許偷懶！」
    「抱、抱歉！」
    有人搬木材，有人搬磚塊，有人想要偷懶結果挨罵。
    男子們正在蓋製作和紙的工房──製紙工廠。
    克羅洛與戈爾帝一同望著作業景象。
    「照這樣看來，似乎兩個月就會建造完成。」
    「工房本身要兩個月。接下來要招募有誌從事這行的人、指導技術，然後在正式上路以前儲備材料……」
    克羅洛扳指數著非做不可的事──
    「戈爾帝，別過勞死喔？」
    「哈哈哈，咱之前也說過，沒有人會過勞死掉的。」
    戈爾帝笑得爽朗。他的臉上充滿自豪與喜悅。
    「不過，克羅洛大人的想法真有意思。」
    「有意思？喔，你是指流水作業對吧。」
    克羅洛起初歪頭不解，但很快就發覺戈爾帝是指什麽。
    「因為咱不曾想過分擔作業工程。」
    「我是想說用這個方法就可以少記很多事……」
    流水作業是在工廠生產製品時使用的方法。
    因為隻要記住自己負責的工作就好，不必從頭培訓專業人員。
    克羅洛認為這個方法很有效率才如此提議，不過等計畫開始啟動卻又不安起來，擔心是否還有更好的方法。
    「不，流水線這個點子很棒。雖然是未知的嚐試，但隻要先模擬實驗就可以找出問題點。」
    「聽你這麽說，我就放心了。」
    隻要順利上軌道，一年半就可以回收本錢，但考慮到沒上軌道時的情況，現在就胃痛起來。
    「所以就叫你把紙給我了吧！」
    從背後傳來歇斯底裏的說話聲，克羅洛轉頭一看，艾琳娜逼近在工房工作的矮人。
    「真是沒用！」
    艾琳娜唾棄地說完，這次走向這邊──走向戈爾帝。
    「那邊的矮人，把紙給我！」
    「紙在工房喔？」
    「就是沒有才叫你給我吧！」
    艾琳娜顯得煩躁地說道。
    「……艾琳娜。」
    「怎樣啦？」
    克羅洛一叫名字，艾琳娜就以彷佛在鬧脾氣的語氣說道。
    「注意些，講話要再客氣一點。」
    「嗄啊？」
    艾琳娜挑起一邊的眉毛。
    「……艾琳娜。」
    「等、等一下！」
    克羅洛伸出手，艾琳娜露出宛如畏懼的表情後退。
    不對，該說是作勢後退嗎？艾琳娜在原地杵著不動，克羅洛摸了她的項圈。
    接著──
    「不要，求求你，是我錯了，不要打我。」
    「我一次都沒打過你喔。」
    艾琳娜的語調既像恐懼、也像諂媚，克羅洛大聲歎氣。
    被奴隸商人折磨到心靈崩潰，果然導致她對暴力的耐受力極端低下。
    克羅洛不喜歡威脅人的作法，但不這麽做艾琳娜就不會停止，隻好這樣了。
    「拜托，求求你。請不要打我。」
    克羅洛往上拉項圈，艾琳娜就踮起腳。
    明明隻要有心就可以抵抗成功，艾琳娜卻逆來順受。
    「戈爾帝，去找紙來。」
    「咱知道了。」
    戈爾帝朝工房跑去。
    「我不想做這種事，所以拜托你注意措辭禮貌。」
    「你、你竟然打算包庇矮人！」
    似乎是因為憤怒，艾琳娜的眼眸炯炯有光，但是──
    「對、對不起！對不起我講話囂張！我再也不會講話囂張！所以，不要打我、請不要打我！拜托，說句話好嗎！我好怕！」
    克羅洛往上拉項圈，艾琳娜拚命懇求。
    她似乎隻有一瞬間重振了心靈而已。
    「艾琳娜，你的工作是？」
    「會計與文書……還有承辦娼館與買賣奴隸的營業許可。」
    艾琳娜宛如獻媚般抬眼凝視克羅洛。承辦營業許可是新工作。
    至今艾拉奇斯侯爵領地都沒有規範賣春與買賣奴隸的法律。
    但是下個月起，沒有克羅洛的許可就不得賣春與買賣奴隸。
    賣春僅限滿足條件的娼館，基本上禁止流鶯。
    買賣奴隸也隻有獲得許可的奴隸商人才合法，奴隸市場也必須事前申請。
    「準備紙也是你的工作喔？」
    「是、是的，沒錯。」
    艾琳娜不知為何眼眶濕潤地凝視克羅洛，苦悶地夾緊大腿互相磨蹭。
    「今後不管對誰都要有禮貌。懂了嗎？」
    「我、我知道了。」
    克羅洛放開項圈，艾琳娜當場癱坐。似乎是坐到了石頭，艾琳娜按著裙子顫抖不已。
    「找到了喔。」
    「……謝謝。」
    艾琳娜從戈爾帝手中接過紙，靠著顫抖的雙腿站了起來。然後，腳步顫巍巍地回到侯爵宅邸。
    「克羅洛大人，接下來要做什麽？」
    「我要去街上視察。」
    「咱知道了。」
    ※
    克羅洛走在街上東張西望地環視四周。似乎與賣春改成許可製也有關係，疑似流鶯的女性明顯減少，但遊民的數量不變。
    「……得趕快重新啟用濟貧院才行。」
    話雖然這麽說，濟貧院卻無法被輕易地重新啟用。理由是──這個世界的濟貧院，並不是在院友有能力自立以前提供衣食住的場所。
    根據蕾拉所言，濟貧院會騙走院友僅剩的值錢物品，環境惡劣──一天一餐，睡覺時在地上擠成一堆，強迫無償勞動，而且院長與員工會行使暴力，宛如強製收容所。老實說，這樣要期望院友自立簡直是做夢。
    當初想得輕鬆，以為隻要找院長和員工回來就解決了，現在真想痛打自己一頓。
    「雇用新院長比較好吧。」
    忽然掠過腦中的人選，是掌管豐饒的黃土母神的神官席翁。
    「她會供膳賑濟，想必受到那些人信任，而且還會栽培菾菜。既然她會讀書寫字，我希望她教部下讀書，並告訴我這帶的農業現況……不過做這麽多工作，她或許會過勞倒下。」
    而且這些根本就不是濟貧院的工作了吧──克羅洛搖搖頭。講成「能者多勞」就可以免除罪惡感，但實際上隻是自己不擅長分配工作罷了。
    身為領主、身為指揮官，必須學會妥善分配工作的方法。
    「言歸正傳，席翁小姐在嗎？」
    克羅洛進入廣場，環視周圍。幸好很快就發現席翁。
    她在和一周前相同的位置，坐在木箱上。
    「唷，席翁小姐。」
    「克、克羅洛大人。」
    席翁彷佛驚覺般站起來。
    「坐著沒關係。」
    「啊，是，我知道了。」
    席翁坐回木箱，害羞地低著頭。她頻頻偷瞥克羅洛的臉。
    「請、請問，今、今天有何貴事呢？要、要不要菾菜……啊不，沒事。」
    「關於那件事──」
    「呀──────────！」
    「呀哈────！」
    高亢的大叫聲打斷克羅洛的話。克羅洛受到衝擊，跌坐在地。他被聲音來源──
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    亞妮朵德與德妮卜撞開了。
    「希望你賣我們菾菜！」
    「我們全包了！」
    「……拜托你們兩個冷靜。」
    亞妮朵德與德妮卜大呼小叫，遲些過來的蕾拉歎著氣規勸。
    「那個，菾、菾菜，就、就是……一周前你們叫我不許賣家畜飼料給你們。」
    「不記得有那回事！我們要買菾菜！」
    「要買下整塊田都行！要賣還是不賣，希望你趕快決定！」
    「咿！」
    亞妮朵德與德妮卜咄咄逼人地逼近，席翁發出慘叫。
    「你不肯賣，我們就要等到下次放假才能來買。」
    蕾拉充滿歉意地補充。
    「你們是強盜嗎？」
    「「「克羅洛大人！」」」
    克羅洛拍掉手沾到的土站起來，蕾拉、亞妮朵德和德妮卜三人頓時瞠大眼睛。
    「是、是誰、是誰做了這種事！」
    「不、不可原諒對吧！」
    「是你們撞倒我的。」
    克羅洛凝視手心，板起臉。手心稍微受傷了。亞妮朵德與德妮卜臉色蒼白，兩人似乎都理解害貴族受傷代表的意義。
    「來，趕快用神威術治療！」
    「我們會多捐一些香油錢，拜托了！」
    「那、那個，我、我……」
    席翁不敵亞妮朵德與德妮卜催逼，好像隨時快要哭出來。
    「你們兩個，這點小傷不能動用神威術吧。」
    神威術雖然方便，卻存在可能使人變成廢人的風險。總不能用在這種程度的傷。
    「克羅洛大人，失禮了。」
    蕾拉握住克羅洛的手，抬到嘴邊。然後，伸出舌頭舔舐傷口。
    「請問，蕾拉小姐？精靈的唾液有治療效果嗎？」
    「不曉得。」
    蕾拉持續舔傷口一段時間──
    「我想這樣就不要緊了。」
    「謝、謝謝。」
    因為實在過於害臊，克羅洛臉頰發燙，至於蕾拉也害羞地低著頭。
    「「兩位打得火熱，我們卻處於極寒。」」
    亞妮朵德與德妮卜放開席翁。
    「請問，我該做什麽才好？」
    「「隻要肯賣菾菜給我們，你要回去也無所謂。」」
    兩人似乎對砂糖以外都不感興趣，克羅洛望著兩人大口歎氣。
    「我有事想找席翁小姐商量，你們擅自叫她回去我會很困擾。」
    「「據說是這樣。」」
    「順便一提，菾菜我要全包。」
    「大、大、大人有什麽權利那麽做！」
    「霸、霸道！」
    「克羅洛大人是領主兼指揮官，所以擁有一切權利。」
    「「唔咕！」」
    蕾拉點出事實，亞妮朵德與德妮卜懊惱呻吟。
    「謝、謝謝大人！願掌管豐饒的黃土女神的祝福與克羅洛大人同在。」
    「席翁小姐，我有事想跟你談，你現在時間上方便嗎？」
    「啊，是，不要緊。」
    席翁似乎想著得收拾攤子的東西才行，頻頻瞥向攤子。
    「誒、誒，克羅洛大人？希望大人分菾菜給我們！」
    「我、我們會服務大人。」
    亞妮朵德與德妮卜摟住克羅洛的手。
    而且胸部也抵過來。雖然很軟，但比蕾拉小巧。
    「……你們兩個。」
    「討厭，我們又不是真心誘惑克羅洛大人！」
    「沒、沒錯，我們的目的純粹是菾菜！」
    蕾拉發出低沉壓抑的聲音低語，兩人就一副驚慌失措的樣子跟克羅洛分開。
    「目的是菾菜？」
    「啊哇哇，一波未平一波又起！」
    「但、但是，我們還想再吃冰淇淋！」
    克羅洛懊惱呻吟後，兩人還是一副驚慌失措的樣子說道。
    這時，克羅洛想起席翁先前看向攤子的舉動。
    「隻要你們幫忙席翁小姐，要分給你們也行。」
    「我知道了！」
    「菾菜！菾菜！能拿到堆積如山的菾菜！」
    克羅洛沒說要給那麽多，但潑冷水打消她們的幹勁也不太好，於是暫且保持沉默。
    「席翁小姐，請指示我們！」
    「呃、嗯……」
    「請指示！請求給予指示！」
    「分秒必爭！」
    「我、我知道了！」
    席翁來到外頭，指示兩人。
    雖然指示並不迅速，但兩人在轉瞬間就拆掉攤子，打包完畢。
    「做完了！」
    「菾菜、請給我們菾菜！」
    「那、那個，如果可以，請幫忙放到拖車……」
    席翁歉疚地指著停放在廣場一角的拖車。
    「跟、跟你拚了！」
    「拿、拿出骨氣！」
    兩人扛起解體的攤子和行李，放到拖車上。
    戈爾帝曾說精靈的力氣小，但似乎存在個人差異。
    「麻煩運到侯爵宅邸。」
    「要、要求無止境增加！」
    「但是，現在放棄就拿不到菾菜了！」
    兩人聽到克羅洛的請求，發出了近乎慘叫的聲音，但還是乖乖拉起拖車。
    「那麽，我們走吧。」
    「是，克羅洛大人。」
    「……啊，是。」
    克羅洛邁開步伐，蕾拉與席翁隨後跟上。
    「……克羅洛大人。」
    「什麽事？」
    「失、失禮了。」
    克羅洛聽到呼喚停下腳步，蕾拉就挽住克羅洛的手臂。
    看樣子蕾拉似乎想挽手。
    「那麽，我們走吧？」
    「是！」
    克羅洛與蕾拉挽著手邁步走去。因為他邊走邊確認有沒有不自然之處，兩人與拖車拉開了距離，但很快就追上了。
    這是因為，亞妮朵德與德妮卜停下腳步看告示牌。
    「怎麽了嗎？」
    「這好像是新的告示牌，但我看不懂上麵寫什麽。」
    「我懷疑，看不懂的告示牌有意義嗎？」
    看樣子，亞妮朵德與德妮卜似乎都不識字。
    「那個，這是──」
    「這是公告從下個月起賣春與買賣奴隸改成許可製。」
    蕾拉打斷席翁的話，這麽說明。
    「這樣對嗎？」
    「答對了。」
    克羅洛溫柔地撫摸不安地確認的蕾拉的耳朵。
    蕾拉舒服得渾身顫抖，又輕輕搖頭喚回理智。
    「「這是怎麽回事？」」
    「從下個月起，未經克羅洛大人許可就不得賣春與買賣奴隸。」
    似乎是沒自信，蕾拉瞥了眼克羅洛。
    「「為什麽？」」
    「限製賣春是為了防止性病蔓延，限製買賣奴隸則是為了防止買賣後的糾紛，上麵這麽寫的。」
    「至今都沒那樣做，覺得莫名其妙。」
    「那樣做有什麽好處？」
    亞妮朵德與德妮卜似乎無法理解變更製度的意圖，歪頭問道。
    蕾拉似乎也一樣，向克羅洛投以視線求助。
    「克羅洛大人，變更製度是為了什麽呢？」
    「那是──」
    「方便的話，由我說明吧。」
    香水味撩撥鼻腔，柔軟物體抵住克羅洛空著的那隻手。
    克羅洛驚愕地看向旁邊，發現是伊萊恩。遺憾的是她穿著樸素的衣裳。
    「那位是？」
    「我的名字是伊萊恩·錫納。和克羅洛大人算是認識。」
    蕾拉稍微壓低聲調問道，但伊萊恩以柔和微笑回應。
    「克羅洛大人隻允許會定期健康檢查的娼館營業，讓大家都能安心上娼館。買賣奴隸也是同樣道理。在這座城鎮被買賣的奴隸盡是女孩子，有時會因為奴隸商人行使暴力導致買進後死亡。」
    「意思是為了維護奴隸買家的利益嗎？」
    「哎呀，你真聰明。但是，那樣還差得遠。」
    伊萊恩吃吃地笑了。從她的笑法彷佛聽得見「你好可愛呢」的心聲。
    「那是什麽意思呢？」
    「直接問比較好喔。」
    伊萊恩這麽說完，朝克羅洛投以意味深長的視線。
    看樣子，她似乎發覺賣春與買賣奴隸改成許可製的真正理由。
    「你沒有什麽話要說嗎？」
    「之前承蒙關照了。」
    「客氣什麽。拜那之賜，本店獲得許可第一號的榮譽。但是，下次提早說喔。事先交涉協調真的很辛苦。」
    「那真是抱歉了。」
    克羅洛坦率地低頭致意。改成許可製之際，克羅洛請她事先協調同行業者，交換條件就是許可第一號的榮譽。
    「我隻是講講而已。就這樣，我走了。」
    「再見。」
    「我在店裏等你光臨。」
    伊萊恩噗哧一笑，離開克羅洛。她就這麽前往別處。
    「我們也走吧。」
    「是，克羅洛大人。」
    克羅洛與蕾拉一
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