帝國曆四三一年一月上旬──夜空泛起魚肚白之時，第一、第二、第十二近衛騎士團加上八個半大隊的帝國軍從前線基地出發。這是帝國時隔三十餘年出征，而且是皇子亞爾佛特初陣，盡管如此，卻沒舉行出陣典禮。雖然有些不自然，但沒有人針對這點提出疑問。帝國軍肅穆行軍，在中午過後抵達原生林東端。
    ※
    克羅洛一行人列隊在原生林前進。分隔克菲烏斯帝國與神聖雅魯哥王國的原生林十分廣大。但是，就像神聖雅魯哥王國攻打艾拉奇斯侯爵領之際利用了僻道，原生林並非未開之地。這次選擇的行軍路線也是那種僻道之一。這條路草很少，寬度也容許板車通過，然而──
    「克羅洛大人，車輪卡到樹根了！」
    「可惡，又來了！」
    聽見從後方響起賀爾斯的聲音，克羅洛咒罵道。
    「老大，俺去處理。」
    「不，米諾先生留在原地待命。」
    「俺知道了。交給賀爾斯處理。」
    米諾點頭，從腰包取出透明球體──通訊用魔術道具。這是為了在遭到敵人襲擊時能迅速下令。這樣就好，留下米諾比較能在遭到敵人襲擊時柔軟應對。克羅洛則跑去找賀爾斯。
    「讓你久等了。」
    「就在差一點的時候，車輪又回到原位了！」
    克羅洛抵達後，賀爾斯就用窩囊的語氣說道。他拉著板車想要越過樹根，但就差一點的時候，車輪又回到原位。
    「護衛們！麻煩幫個忙！」
    克羅洛提高嗓門呼叫，身穿粗糙皮甲的牛頭人就繞到板車後麵。他不是克羅洛的部下，是所屬其他大隊的牛頭人。
    「要推了！一、二、三！」
    牛頭人配合赫爾斯的號令聲推動板車，車輪越過了樹根。著地衝擊導致板車軋軋作響。所幸板車並沒有壞掉。克羅洛鬆了一口氣，看向行進方向。看樣子這下還會卡到樹根很多次。
    「護衛請跟在板車後，直到穿過森林為止！亞妮朵德、德妮卜、雷歐部隊專注於護衛任務！」
    「「「瞭解！」」」
    在亞妮朵德、德妮卜、雷歐的指示下，精靈弓兵與獸人步兵警戒周圍，所屬其他大隊的牛頭人與爬蟲人慢條斯理地移動到板車後麵。板車駛動後，克羅洛回到原本的位置──米諾那邊。
    「我回來了。」
    「辛苦了。」
    克羅洛與米諾並肩邁步前進。
    「比預想費工夫。」
    「就是說啊。真希望能更慎重地選定路線。」
    「說得一點也沒錯。如果沒借助其他大隊幫忙，早就動彈不得了。話說，老大是怎麽取得其他大隊協助的？」
    「靠我的人德。」
    「老大，不可以說謊喔。」
    「唔，何必打破沙鍋問到底啊。」
    米諾憐憫般地說完，克羅洛不禁叫苦。
    「所以，你是怎麽取得協助的？」
    「付每個人一枚金幣借來的。」
    「那還真是獅子大開口。」
    「嗯，回去以後，艾琳娜肯定會大肆抱怨。」
    她一定會非常生氣。克羅洛想像到時候的情況，不禁心情黯淡地唉聲歎氣。
    「對了，老大你不騎馬嗎？」
    「怎麽突然問這個？」
    「俺沒看過老大進行騎馬的訓練，所以很在意。」
    克羅洛不發一語地走著。米諾懷疑地將視線轉向他。
    「老大，你該不會──」
    「我不是不會騎馬喔。」
    克羅洛打斷米諾的話。他在軍校拚命訓練過，所以會騎，可是──
    「但是，沒辦法戰鬥。」
    「真虧老大那樣還能從軍校畢業。」
    「因為我跟補課教師一起到處求情啊。」
    哎呀──米諾捂住了臉。
    「從軍校畢業，一般能得到騎士稱號──士爵位就是了。」
    「士爵位那麽容易就拿得到的嗎？」
    米諾困惑地說道。
    「貴族是很容易就能拿到啦。啊，雖然我沒拿到就是了。被老師們討厭、術科成績墊底、演習贏過蒂莉雅，米諾先生覺得原因會是哪個？」
    「闖了那麽多禍，真虧老大還能畢業。」
    米諾吞了吞口水。
    「所以我才跟補課教師一起到處低頭求情啊。」
    「得感謝那位老師才行。」
    「我對他真的是抬不起頭來。」
    「不，不是老大，而是俺們要感謝他。」
    「為什麽是米諾先生你們要感謝他啊？」
    克羅洛不懂米諾的意思，歪頭反問。
    「因為如果沒有那位老師幫忙一起求情，老大就無法從軍校畢業，那俺們去年五月早就被神聖雅魯哥王國那幫人殺掉了。」
    「喔，原來是那麽回事。」
    克羅洛終於恍然大悟，點了點頭。
    「總之，我就是因為那樣才沒有騎馬，可以理解了嗎？」
    「俺懂了，但至少行軍時可以騎馬。」
    「如果勉強騎上去，最後卻落馬，那就太糗了。」
    「確實，與其落馬，沾滿泥巴或許還好一點。」
    米諾看著克羅洛腳下笑了。克羅洛的靴子與褲子都沾滿了泥巴。但米諾自己也一樣。所以，那並不是需要在意的事情。
    「老大那副德性看起來不像貴族，敵兵見了也會放你一馬喔。」
    「希望如此。」
    克羅洛露出苦笑，低頭看著自己。披風底下跟部下一樣，穿著戈爾帝工房製作的胸甲與鎖子甲。武器是長劍與短劍各一把，腰包裝著醫藥品與硬餅四十根、糖果二十顆。配給糖果時，部下都很高興。克羅洛打算在回侯爵領以後擴大栽培甜菜，希望日後用小孩子的零用錢也能買得起糖果──但首先要生還再說。克羅洛如此心想，觸摸著短劍劍鞘。
    ※
    眼前忽然豁然開朗，強烈的茜紅色光輝照得克羅洛眯起眼睛。不知何時已到了黃昏。克羅洛環視周圍，他們似乎還沒穿過原生林，隻是來到空曠的空間而已。附近雖有水池，但水很濁，直接生飲肯定會拉肚子。
    「近衛騎士團長及各大隊長集合！」
    貝提爾勒馬回旋呼喊。近處有近衛騎士抬著的轎子，亞爾佛特就坐在那裏。
    「那麽，我過去一下。」
    「是，之後的事包在俺身上。」
    克羅洛前往貝提爾所在的地方。從他呼喊以後隻過了幾分鍾，盡管如此，雷恩哈爾特、塔烏爾、以及八名大隊長已聚集在那裏。
    「太慢了，艾拉奇斯侯爵。」
    「沒辦法。因為那家夥是走路過來的。」
    「居然跟亞人一起走路，真是貴族之恥。」
    「新興貴族就是這副德性。」
    「該不會是不會騎馬吧？」
    四名大隊長附和貝提爾的話。其他四人雖然保持沉默，但臉上都是壞笑。這些家夥真討厭，軍校同期還比他們更收斂一點。
    「非常抱歉。」
    「唔、唔嗯，今後要迅速行動。」
    貝提爾摸著翹胡子說道。他大概沒想到自己的一句話會害克羅洛被嘲笑，顯得有點尷尬。
    「今天就在這裏野營。」
    「那麽，我來保護殿下的玉體──」
    「不許偷跑！」
    「沒錯！怎麽能交給你！」
    「要保護殿下的人是我！」
    貝提爾靜靜宣布完，幾個大隊長就吵了起來。
    「我家是曆史悠久──」
    「誰管你！」
    「你動手了！」
    某大隊長打斷另一名隊長的話，還推了他的肩膀。被推的人馬上還手，兩人很快就扭打成一團。貝提爾浮現厭倦的表情。克羅洛懂他的心情，明明要野營，卻打了起來，前途實在堪憂。
    「你們幾個還不住手。」
    「……我知道了。」
    「……既然塔烏爾閣下都這麽說了。」
    塔烏爾出聲勸阻，兩名大隊長就罷休了。
    「為了避免後患，就用討論決定吧。可以吧，貝提爾副軍團長？」
    「唔、嗯，那當然。」
    塔烏爾問道，貝提爾大方地點頭。本來以為這樣就能順利搞定，但討論遲遲沒有進展。好幾次都差點發展成互毆，每次塔烏爾都居中調解。最後決議由近衛騎士團防守亞爾佛特的營帳三方，由八名大隊長防守周邊時，太陽已經下山了。
    「唔嗯，這樣就敲定了。各自準備野營。」
    「辛苦了。」
    貝提爾宣布解散，克羅洛低頭行禮之後，回去部下身邊。一想到現在才要準備野營，克羅洛就提不起勁。他垂頭喪氣地走向部下所在之處。
    「老大，辛苦了。」
    「嗯，我累了。」
    聽到米諾的問候，克羅洛抬起頭來後，不禁微微地瞠大眼睛。因為營帳都搭好了，晚餐也已經在準備了。
    「這是怎麽回事？」
    「不好意思。因為老大遲遲沒回來，俺們就先動手準備了。」
    「謝謝你，米諾先生。」
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    「這沒什麽好謝的。晚餐還要一點時間才會煮好，請老大在那邊坐著等。」
    「謝謝。」
    克羅洛再度道謝，在附近的岩石上盤腿而坐，手拄著大腿托腮。似乎是因為從大清早就走了一整天的路，他漸漸困了起來。就在克羅洛打了大嗬欠時──
    「抱歉在閣下疲憊的時候打擾，能不能再幫我做一件事呢？」
    「──！」
    突然有人從背後搭話，克羅洛嚇得從岩石摔下來。痛痛痛──克羅洛揉著腰站起來，便看到雷恩哈爾特站在岩石另一邊。
    「雷恩哈爾特閣下，發生了什麽事嗎？」
    「斥侯發現精靈聚落。為了獲得水源情報，我方試圖接觸，但我沒自信像克羅洛閣下一樣跟亞人建立友好的關係，於是想拜托閣下負責交涉。」
    「我知道了。」
    克羅洛點頭。「沒自信建立友好的關係」這句話聽一半就好，重點是雷恩哈爾特幫忙下令製止騎兵將自己人當成靶子，克羅洛欠他一份人情。既然克羅洛在戰鬥無望有所貢獻，那麽他想趁現在就還清人情。
    「米諾先生～！我要離開一下，麻煩你留守了！」
    「俺知道了！」
    米諾大聲回應克羅洛的呼喊。
    「亞妮朵德、德妮卜、裏薩多！……麻煩你們負責護衛。」
    克羅洛小聲低語，亞妮朵德與德妮卜故意滑了一跤。兩人還是老樣子，就愛配合搞笑。
    過了片刻，三人來到克羅洛身邊。
    「虧我那麽期待吃飯時間，就愛使喚人！」
    「如果不是這種時候，我早就要跟你討糖果了。」
    「……遵命。」
    亞妮朵德與德妮卜出言抱怨，裏薩多則是我行我素。
    「好，總之在這前方發現了精靈聚落──」
    「「難道是要襲擊嗎？」」
    亞妮朵德與德妮卜驚愕得瞪大眼睛，渾身顫栗不已。
    「是要收集情報。」
    「但掠奪與強奸就像是基本環節。」
    「居然要對精靈同族做那種事，我們很難過！無法忍受！」
    亞妮朵德與德妮卜似乎不相信克羅洛的話。迄今一點一滴累積起來的信任究竟上哪去了？
    「我不會做出讓當地人反感的舉動，畢竟他們將來也有可能成為帝國的人。」
    「原來如此，也有那種思考方向。」
    「一開始就那麽說不就好了。」
    「嗯，克羅洛閣下目光很長遠呢。」
    亞妮朵德、德妮卜、雷恩哈爾特三人佩服地說道。但是，克羅洛其實另有其他心思。他認為如果造成當地人反感，在敗逃時或許會遭到襲擊。
    「那麽就麻煩你們了。」
    「我會盡棉薄之力。」
    克羅洛敬完禮，亞妮朵德、德妮卜、裏薩多三人也跟著仿效克羅洛，最後雷恩哈爾特以標準到令人不禁發出驚歎聲的敬禮回禮。
    ※
    在雷恩哈爾特的目送下，克羅洛等人從野營地出發，過了十幾分鍾後──
    「早知道就準備照明了。」
    「事到如今說這些都太遲。」
    「而且被敵人發現會陷入大危機。」
    克羅洛任由亞妮朵德與德妮卜牽著手，在黑暗中前進。雖然星月高掛，但重重樹枝擋住了光線。若兩人放手就完蛋了，克羅洛使力握緊她們的手。
    「從手感受得到你的心情。你那麽饑渴，我們也很困擾。」
    「感受得到你害怕放手就會死的心情，壓力很大。」
    遺憾的是，克羅洛的心情隻有其中一方──恐怕隻有德妮卜諒解。
    「話說回來，原來你們三個在黑暗中都看得很清楚。」
    「這對我們而言很普通。」
    「巡夜時因為會嚇到人，帶著用不到的照明也是常有的事。」
    「……普通。」
    「你們好厲害。」
    「人類才厲害。」
    「應該說，很可怕。」
    「我沒用到沒有你們牽著手就走不了喔？」
    「集體行動時很可怕。」
    「其實我們是這帶出身的。」
    「喔喔，原來是那樣嗎？」
    克羅洛隱約理解兩人之所以提到襲擊的理由。
    「克羅洛大人說不會襲擊的時候，我稍微放心了。」
    「雖然沒有認識的人，但也不想看到他們被殺或被強奸的樣子。」
    亞妮朵德與德妮卜使力握緊克羅洛的手。
    「所以，我們內心一部分有點期待。」
    「期待什麽？」
    克羅洛反問。現在說話的人是亞妮朵德，還是德妮卜？克羅洛想到這個問題，隨即搖搖頭。這麽暗根本無從確認。
    「挽留蕾拉時的……」
    「世界人權宣言。」
    「對，就是那個。我們期待克羅洛大人能夠實現。」
    「……我是很想實現啦。」
    克羅洛欲言又止。盡管想說「我要發表世界人權宣言」，但他仍不禁思索，倡導理想就會製造敵人，現在的自己有足夠能力跟他們戰鬥嗎？
    「隻要克羅洛大人有那個心，讓我們能夠稍微相信就足夠了。」
    「就像雷歐說過的，讓我們心悅誠服──嗯，好像到了。」
    亞妮朵德與德妮卜放慢腳步，眼前突然開闊。穿過森林了。在稍遠處建了約十間傾斜的小屋。克羅洛跟亞妮朵德、德妮卜分開，走近聚落。他將手伸進腰包，取出金戒指──翻譯用魔術道具。
    「我想可能會遇到這種情況，事先買了翻譯用魔術道具。」
    「即便沒有那種東西，語言也能互通。」
    「不可以澆熄克羅洛大人的壯誌。」
    「語言是互通的嗎？因為第一次出國，枉費我還卯足勁買下去唉？」
    「對我們這麽說也沒用。」
    「第一次出國，聽起來好像很厲害又不厲害。」
    這很貴耶──克羅洛凝視著金戒指。這麽一說，五月跟神聖雅魯哥王國交戰時，的確能理解他們的語言。
    「唉，算了。這並不是、那麽、嚴重的失敗。」
    「克羅洛大人！再更自欺欺人一點！」
    「從言語流露出後悔吧！」
    「……奮起。」
    克羅洛握緊戒指──
    「呃～叨擾了！我是克菲烏斯帝國軍大隊長，名叫克羅洛！想跟這座聚落的代表說話！恕我惶恐，能請代表出來嗎！」
    他大聲呼喊。接著，幾名精靈從小屋探頭出來。隻不過，他們很快就把頭縮回去了──
    「講話再更帶有攻擊性一點，或許比較好。」
    「這樣好像會被對方小看。」
    「讓對方害怕就不好了。」
    克羅洛當然不想要敗逃時遭到襲擊，也不想要因為無法建立友好關係而被追究責任。
    「我是！克菲烏斯帝國軍大隊長，名叫克羅洛！我來是想跟這座聚落的代表說話！請放心！我方無意危害各位！能請代表出來嗎！」
    克羅洛再度提高嗓門呼喊。接著，從小屋走出疑似代表的精靈。對方是個獨眼男。左耳缺了一半，穿著破爛衣服的身體骨瘦如柴，手臂殘留刀傷疤痕，胸口則有燒傷疤痕，然而殘存的眼睛蘊含堅定的光芒。光是這樣，就看得出男子有過悲慘的經曆。
    「帝國軍隊有什麽事？」
    「我們在這附近行軍，所以過來打招呼。我們無意危害你們──」
    「隨便你們。」
    男子打斷克羅洛的話唾棄道。
    「請聽我把話說完。我們無意危害你們，但或許有人會幹出蠢事，所以請你們躲起來。」
    「我知道了。反正我們也不可能打得過軍隊。」
    「我還想問一件事。」
    「什麽事？」
    「請告訴我從這裏到瑪魯卡布市街的沿途情報與水源。」
    「不是一件事嗎？」
    「那是語病。」
    呿──男子不愉快地咂舌。
    「神聖雅魯哥王國有很多濕地。所以，應該不愁沒水才對。」
    「……軍務局的情報是正確的嗎？」
    克羅洛小聲低語。問題在於水質。小學時做過使用炭的蒸餾器，隻要蒸餾多次、煮沸消毒，就能確保飲水。
    「謝謝。」
    「既然問到了，就趕快滾。」
    男子不理不睬，轉身就走。
    「請等一下。」
    「還有什麽事嗎？」
    男子煩躁地轉過頭來，克羅洛拋出手中的戒指。戒指畫出拋物線飛去，男子輕而易舉接住。雖然拋東西在先還說這種話也很奇怪，但真虧男子接得出。男子低頭看手中，倒抽了一口氣。
    「你這是什麽意思？」
    「情報費。那是翻譯用魔術道具，但材質似乎是金子，我想可以賣個不錯的價錢。要變現當作過冬資金，或是當作逃難資金都無妨。」
    「是要我們從這裏逃去哪裏？」
    「的確。」克羅洛頗有同感地點頭。如果有地方逃，他們早就逃走了吧。
    「去我
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