行軍第二天傍晚──帝國軍比預定大幅落後地抵達東西街道。一部分是因為簡易裁判及其事後處理耽擱了時間，但更嚴重的原因是士氣低下。近衛騎士團依然士氣高昂，這是因為他們是精英集團。但遺憾的是一般兵不一樣。假如這場戰爭是為了保護自己的勤務地，至少還能保持士氣。
    然而，這次戰爭並非如此。糊裏糊塗就被召集過來，還被近衛騎士團頤指氣使。而且在勤務地因循苟且的事情，在這裏卻會予以嚴懲。那種狀況導致士氣──幹勁下降。尤其是喬瑟夫所屬的大隊，士氣顯著低下。他們認為其他大隊長為了保護部下而挺身抵擋白刃，自己的上官卻對部下見死不救。
    ※
    克羅洛站在街道，環顧周圍。連結神聖雅魯哥王國與自由都市國家聯邦的街道，貫穿荒野延伸而去。用腳尖去踢路麵，表麵便產生輕微的受損。看起來隻像是壓平地麵築成的街道，從國防觀點來看，這種做法應該是正確的。因為興建石板路麵會遭敵國利用。
    「……封鎖街道。」
    克羅洛含糊地自言自語。雖然是沒來由說出的話，但感覺是不錯的點子。神聖雅魯哥帝國位於內陸，八成仰賴鹽的進口。當然，流通管道不見得隻有一條，國內也有可能存在岩鹽礦脈或鹽湖，盡管如此，隻要封鎖街道，仍會影響國內的供需平衡。克羅洛思考這個問題，忽然覺得事有蹊蹺。隻要封鎖街道，不對，不需要封鎖街道，隻要讓商人無法輕易從這條街道往來就好。盡管以往做不到，但現在應該可以達成。既然如此，為什麽──
    「──克羅洛閣下。」
    「──！」
    塔烏爾喚了克羅洛一聲，他因此回過神來。糟糕，看樣子自己不小心埋首在思考之中了。明明正在送交糧秣，這實在太失態了。
    「抱歉。我在想事情……」
    「無妨。我隻是想確認，這就是全部糧秣了嗎？」
    「喔喔，嗯，這就是全部了。」
    塔烏爾注視著三十四車份的糧秣，突然停住不動。他的視線前方是表情不悅的青年──卡烏爾。卡烏爾別過臉去，塔烏爾因而露出苦笑。
    「那是令郎，對吧？」
    「對，如果他能再更成才一點，我就能安心隱居了……」
    「說什麽隱居，塔烏爾閣下還年輕得很吧。」
    「哈哈，聽到克羅洛閣下這麽誇獎，我就能有心力再努力一下了。」
    塔烏爾爽朗地笑完，稍稍歎了口氣。
    「最近我愈來愈常感受到自己年紀真的大了。體力嘛，雖然自負不輸年輕人，但氣力就真的沒辦法了。」
    「氣力嗎？」
    克羅洛像鸚鵡一樣輕聲複述。塔烏爾是溫厚之人，那種人談氣力問題，令克羅洛沒什麽頭緒。換成是養父，克羅洛就會覺得這是個大問題──塔烏爾似乎察覺到這點，麵露苦笑。
    「由我征戰的時代恐怕結束了。我希望今後交給下一代努力，但這個想法似乎無法傳達給兒子……」
    「塔烏爾閣下的心意會傳達到的，絕對。」
    克羅洛加重語氣說道。連沒有血緣關係的自己與養父都能互相理解了，有血緣關係的父子應該能互相理解才對。不然就太悲哀了。
    「克羅洛閣下那麽說，讓我覺得輕鬆多了。那麽──」
    「不好意思，最後我想再問一件事。」
    「什麽事呢？」
    「指揮官重要的是什麽呢？」
    「這個問題很難啊。」
    塔烏爾交抱雙手思索。
    「塔烏爾閣下也覺得很難嗎？」
    「因為我至今覺得有能的指揮官都沒什麽共通點。」
    老實說這讓克羅洛很意外。他本來以為塔烏爾能立刻答出來。
    「但是，就我所見，克羅洛閣下充分具備了指揮官的素養。隻要精益求精，一定會變得像克羅德閣下一樣。」
    塔烏爾慈祥地拍了克羅洛的肩膀，露出微笑。那是一抹和藹的微笑。
    「那麽，祝克羅洛閣下武運昌隆。」
    「塔烏爾閣下也是。」
    塔烏爾敬了個禮，克羅洛也慌張地敬禮回應。因為敬禮應該要由下級先做才對。過了片刻，塔烏爾解除敬禮姿勢，轉身離開。板車緩緩駛動──
    「看來糧秣順利送交完畢了。」
    「我還想多沉浸在餘韻一下。」
    「那還真是抱歉。」
    克羅洛低語抱怨，米諾搔了搔頭。
    「巡視一下吧。」
    「屬下與您同行。」
    克羅洛在米諾陪同下走在幹道。九千五百餘名士兵正在休息。本來和部下在一起時，心神便能穩定，克羅洛現在卻感到恐怖與不安。或許是因為稱得上部下的士兵比較少吧。就在克羅洛邊走邊思考這種事時，他發現了亞妮朵德與德妮卜的身影。她們似乎正跟其他大隊的精靈說話。克羅洛稍微放慢步調，他無意偷聽，隻是偶然不小心聽到而已。
    「在艾拉奇斯侯爵領，一天可以吃三餐。」
    「裝備也很充足，受傷、生病時也可以去醫院。」
    亞妮朵德與德妮卜表情得意地高談闊論，但其他精靈的反應不佳，看起來像是不知道該采信到什麽程度。這時，亞妮朵德與德妮卜的耳朵忽然動了。
    「「克羅洛大人！」」
    兩人站了起來，挽住克羅洛的手。其他精靈倒抽了一口氣。他們大概以為兩人會遭到斥責，或是受到更慘的處置吧。
    「就算做出這種事，克羅洛大人也不會生氣！」
    「而且克羅洛大人會挺身保護我們！」
    哈哈──克羅洛無力地笑了。
    「你們兩個後來有沒有被騷擾？」
    「呼嗬嗬，從克羅洛大人的話感受到愛呢。」
    「我們有強烈會被叫去營帳的預感。」
    「所以是有沒有？」
    「沒有被騷擾。」
    「我們根本分隔兩地，所以無從騷擾。」
    太好了──克羅洛鬆了一口氣。他當然不打算鬆懈，因為那種人一定會來報複。
    「有事要說喔。」
    「那當然！」
    「報（告）連（絡）商（量）很重要！」
    克羅洛抽回手，環顧周圍。隻見牛頭人群中，有個人躺成大字。是賀爾斯。克羅洛於是過去找他。
    「身體的狀況如何？」
    「在街道移動很輕鬆，但口渴得受不了。」
    克羅洛半蹲著問話，賀爾斯懶便洋洋地回道。這是脫水症狀吧。
    「畢竟賀爾斯你們拉著板車嘛。我知道了，我會下令優先配給水給你們。」
    「拜托你了。」
    克羅洛露出苦笑邁步離開。米諾說道：
    「真虧老大認得出賀爾斯啊？」
    「最近終於學會辨認了。」
    仔細一看就會發現他們的外表及舉動具有特征。尤其賀爾斯特別好認。
    「不過這下我放心了。」
    「放心什麽？」
    「畢竟賀爾斯之前不是在開會時昏倒，就是被送進醫院。」
    「如果他肯再有幹勁一點，俺也比較輕鬆。」
    米諾夾雜歎息說道，克羅洛前去找雷歐。盡管大家都坐著休息，雷歐卻站著警戒周圍。
    「雷歐，辛苦了。」
    「這是我自己想做的，不需要慰勞。不如去關心賀爾斯如何？」
    「已經關心過了。他雖然體力透支，但精神似乎已經好轉了。」
    「是嗎？那就好。」
    雷歐鬆了一口氣。說來說去他似乎還是很擔心賀爾斯。
    「既然你那麽擔心，去關心他一下不就好了？」
    「那家夥立刻就會得寸進尺。對他嚴厲點剛好。」
    米諾看不過去地說，雷恩歎著氣回答。
    「說到這個，裏薩多的狀況如何？」
    「我接下來要去看他，怎麽了嗎？」
    「與其說裏薩多，應該說是爬蟲人他們。他們的身體狀況似乎不太好。」
    「我知道了。我現在就過去看看。」
    「好，拜托你了。」
    克羅洛跟雷恩道別，前去找爬蟲人──裏薩多。
    「裏薩多，你身體狀況如何？」
    「…………很冷。」
    克羅洛問完，裏薩多隔了一下才回答，他回答的間隔比平常更久。似乎就如雷恩所言，身體狀況不佳。原因可能是出自寒冷，但是──
    「俺不覺得冷喔？」
    「我也──唔！」
    克羅洛閉上了嘴。因為此時一陣風吹了過來。這時他想到某個假設：神聖雅魯哥王國有很多濕地，是風吹過濕地上方之際變冷了吧。既然如此，事情就簡單了。隻要把身體弄暖就好。
    但是，該怎麽把身體弄暖？克羅洛忽然想起懷石料理的由來。懷石據說是源自禪僧為了排遣饑餓，將加熱過的石頭放進懷裏。也就是說──
    「用火加熱石頭，再用布包住，就用那個取暖吧。」
    「……」
    裏薩多點了一下頭。
    「那麽，準備晚餐時就去找大小適中的石頭吧
    小說
    。」
    「……遵命。」
    自己明明早就發覺爬蟲人怕冷了──克羅洛搔了搔頭，前去尋找克雷。隻見克雷臉色發青。
    「你還好嗎？」
    「早知道就應該從平常就養成運動習慣了。」
    「不好意思，我的部下們身體狀況如何？」
    「克羅洛大人的部下都很健康，但其他大隊有人身體不適。我可以幫那些人治療嗎？」
    「……」
    克羅洛一時之間答不出來。他確實希望克雷專注於治療部下，但是──
    「我知道了。就交給克雷。」
    「謝謝克羅洛大人。」
    「不必謝我。療傷治病是醫生的工作。」
    克羅洛和善地摸了摸克雷的肩膀後，邁步離去。
    「這樣沒關係嗎？」
    「我希望克雷工作愉快。而且，也可以賣士兵人情吧。」
    「俺想他們很快就會忘記喔。」
    「隻要能保持到這場戰爭結束就夠了。」
    無論如何，必須避免在敵人充斥的戰場被孤立。
    ※
    行軍第三天──克羅洛與米諾一同從山丘上放眼周圍。這裏不愧是丘陵地帶，地形平緩起伏。這前方是隘路，所以才決定在這裏跟神聖雅魯哥帝國一戰吧。但是，神聖雅魯哥王國會配合嗎？帝國軍隻要在這前方的隘路修築簡易堡壘，再不然就占據有利的位置，便能取得優勢。神聖雅魯哥王國沒理由配合帝國軍在丘陵地帶交戰。
    算了，這個問題輪不到我思考──克羅洛俯視山丘。在山麓緩坡有第十二近衛騎士團與四個大隊，在山腰則有三個大隊布陣完畢。然後是──克羅洛將視線轉向山丘頂。主帥營──亞爾佛特與負責護衛的第一近衛騎士團就在那裏。不管哪隊都是步兵在中央，弓兵堅守左右，擔任攻擊關鍵的騎兵在後方待機。印象中，兵數明細應該是騎兵八百、步兵六千、弓兵兩千兩百左右。
    順便一提，補給隊──克羅洛的隊伍在主帥營後方守著糧秣。雷恩哈爾特曾說過，期待克羅洛這支預備兵力，但那肯定是應酬話。當然，克羅洛並無不滿，他希望就這樣貫徹預備兵力的立場直到最後。
    「老大，俺們要做什麽？」
    「目前沒有特別要做的事……來建個柵欄好了。」
    「又是柵欄嗎？」
    「柵欄很重要喔。隻要設在周圍就可以防禦騎兵。」
    「這俺知道。」
    「其實我還想挖陷坑之類的。」
    「老大真的很喜歡陷阱啊。」
    「我隻是在認真思考後，得到該挖陷阱的結論而已，並不是因為喜歡。」
    「雖然俺是很感激啦，但老大的評價會下滑喔。」
    「反正已經到底了，不要緊。」
    克羅洛苦笑。
    「老大在軍校也是那樣嗎？」
    「這個嘛，大致是。補課教師曾稱讚過我的點子很有意思。」
    「那個老師也是新貴族嗎？」
    「老師是舊貴族。他說他在內亂腳受了重傷，才來當軍校老師。」
    「原來貴族也是各形各色。」
    米諾從鼻子噴了一口氣。
    ※
    「如何！伊葛尼斯將軍！這樣就不會輸給克菲烏斯帝國那群侵略者了！」
    神隻官驕傲地挺胸，從馬上俯視士兵。最前列是弓兵七百，中央是步兵五千，最後麵是騎兵一千一百──總計六千八百人的大軍。如果這是正規兵，就算無法像神隻官那般表現出如此自負的態度，也想必會覺得戰力可觀。
    然而，主力的五千步兵──有一半是從鄰近村莊強行召集過來的農民，因此士氣很低。從瑪魯卡布到帝國軍布陣的丘陵地帶，正常來說兩天就會到，他們卻尚未抵達。浪費糧秣也是問題，但神隻官沒發覺士氣低落更是個大問題。
    「要獲勝就需要和國境堡壘合作，傳令兵呢？」
    「當然派出去了。」
    神隻官不悅地說道。
    「不必擔心，他會配合我們的行動。」
    「希望如此。」
    「唔。」神隻官發出不愉快的聲音。根據斥侯的報告，帝國軍沒有警戒背麵襲擊的跡象，而且報告還提到軍團的規模縮小了。由此看來，應該當作幹道已經遭到封鎖，無法指望援軍。如果自己是指揮官就好了，那樣就能在隘路布陣，也能固守在瑪魯卡布市街等待部下抵達。
    不──伊葛尼斯搖了搖頭。癡心妄想也無濟於事。隻能充分利用現有的資源、現有的權限，極力減少損害。
    ※
    行軍第四天──克羅洛跟米諾站在山丘上，視線前方是宛如黑布的東西。那當然不是黑布，而是神聖雅魯哥王國軍。
    神聖雅魯哥王國軍緩慢但確實地靠近。最後，軍隊的全貌揭曉了。五千人，不對，應該還要更多？距離明明還很充足，克羅洛卻總覺得聽得見敵兵的踏步聲與粗重呼吸聲。好可怕。他窩囊地發抖，肚子也開始不舒服。
    「克羅洛閣下。你是因為激昂而顫抖嗎？」
    「老大，拜托千萬不要拉在褲子上。」
    不知何時過來的雷恩哈爾特與米諾的聲音重疊在一起。兩人不約而同地互看，又尷尬地轉過臉去。
    「聽說克羅洛閣下不是初陣了。他初陣時拉在褲子上了嗎？」
    「俺想那時候老大沒拉在褲子上，雖然俺並沒有確認啦……」
    「我聽說初陣拉在褲子上並不稀奇。」
    「雷恩哈爾特閣下初陣時怎樣？」
    「我當然沒拉在褲子上。」
    克羅洛一問，雷恩哈爾特就以篤定的語氣說道。
    「你不擔心嗎？」
    「怎麽？不需要擔心。貝提爾副軍團長是能幹的指揮官。」
    雷恩哈爾特注視著山腳緩坡──位於最前列中央的第十二近衛騎士團。
    「那麽，我得去保護殿下了，告辭了。」
    雷恩哈爾特說完，便回到主帥營。
    「米諾覺得戰況會怎麽發展？」
    「一開始會先互射箭矢。之後就說不準了，但陣形瓦解的那方最終會輸。如果就如雷恩哈爾特閣下所言，貝提爾副軍團長很有一套的話，那麽應該不會突然就全軍潰散。」
    「原來如此。」克羅洛注視著互瞪的兩軍。神聖雅魯哥王國是大方陣，我方則是小方陣疊成的三角形。
    「要開始了。」
    米諾一低語，兩軍就開始互射箭矢。箭矢交互傾注。因為放箭之後，就會躲到盾牌後麵，那哪方占優勢呢？答案很快就揭曉了：神聖雅魯哥王國的放箭數量明顯減少了。這是弓兵優劣所致嗎？不對，這是數量差距所致。我方的弓兵數量是神聖雅魯哥王國的三倍以上，因此顯現出這個結果。
    「米諾先生，你有把通訊用魔術道具帶在身上吧？」
    「當然帶著。」
    在兩人這麽對話的同時，神聖雅魯哥王國的弓兵數量也持續減少，最後變成帝國軍的箭矢單方麵傾注而下。敵方步兵躲在盾牌後麵，但撐不了太久。有人在盾牌迸裂之際中箭，有人則是在試圖逃走之際中箭。盡管如此，敵方並沒有全軍潰散。
    「看這個樣子，輪不到俺們出場。」
    「希望如此就好，但我有不好的預感。為什麽神威術士沒出現呢？」
    「是因為舍不得派出來吧？」
    「明明都處於這個狀況了？」
    「猶豫是否使出王牌，錯失使用時機，是常有的事。」
    「原來是那樣。」
    經米諾這麽一說，克羅洛便也覺得似乎就是那樣。但他無法完全抹滅掉心中的不安。就在此時，神聖雅魯哥王國有了動作。一騎騎兵衝了過來，近千騎兵跟在後麵。帝國軍的弓兵切換目標，然而因為我方沒配合好，箭雨的密度降低了，敵方騎兵若無其事地衝破了箭雨。
    打前鋒的騎兵的突擊槍發出赤紅的光輝。那是專司破壞的真紅戰神的神威術。紅光不隻包住突擊槍，更包住敵騎兵全身。帝國軍步兵舉槍要阻止敵方騎兵突進，敵方騎兵化作一道光衝進了槍衾陣。
    銳不可當──敵方騎兵撞飛步兵，衝向在步兵背後待命的騎兵。帝國軍騎兵試圖迎擊，敵方騎兵則扔掉了突擊槍拔劍，隻用左手揮劍。每次揮劍，就會有胳膊、首級飛上空中，軀幹落到地麵。
    「老大，那是……」
    「是伊葛尼斯將軍。」
    從這裏看不清楚，但那個人確實是伊葛尼斯。最前列的陣形突然亂掉了，敵方騎兵隊衝進伊葛尼斯造成的縫隙。敵方第三波攻擊來襲，怒號與慘叫激蕩。全軍已經潰散了。明明隻要有心，就能擊垮敵方的騎兵，他們卻讓敵方騎兵有蹂躪的機會，恐怕無法重整陣形了。伊葛尼斯再度策馬，目的攻向帝國軍主帥營。就在克羅洛心想得迎擊時──
    「克羅洛閣下！之後就拜托你了！」
    雷恩哈爾特驅策愛馬，衝下斜坡。
    「之後就拜托我了，是要我怎麽做？」
    「這個問題考倒俺了。」
    克羅洛與米諾不知所措的同時，雷恩哈爾特也不斷衝下斜坡。他身披著神威
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