要把那麽一艘飛行器拖回帝國是件麻煩事,  但有時候，權勢可以讓一些複雜的事情簡單化——
    白沙在聯邦也不是完全沒有助力。
    先不提亞寧和嚴靜怡在明麵上接管了蘭斯洛星之後，他們在本地也是有些人脈的,  再說白沙背後還有周家等一幹世家。
    上次白沙給周家遞去的天價賬單,  那位周老爺子眼皮都不眨一下就給打錢了。這次他們又幫忙聯係了掌管蘭斯洛星周邊渡口貨運的家族，讓那艘飛行器能神不知鬼不覺地跟著帝國的艦隊離開蘭斯洛星。
    周家對白沙的要求無有不應，但白沙至今也沒有給出什麽實質性的回報。周家的態度讓白沙多少有些驚異,  於是她也就直接問了：
    “周老為什麽願意在我身上押寶？我甚至不是個聯邦人。”
    在白沙的記憶裏，周家這位家主對自己的兩個親孫子都頗為苛刻，實在不是這種無怨無悔真誠付出的角色設定。
    “一部分是出於沒有選擇。”周家家主回答地很幹脆,  “我們需要外力的支持才能扳倒寧鴻雪和他背後的勢力。說實話,  這和聯邦的利益無關。我也好，幫助你運走這架飛行器的世家也好，我們隻是不想把統治權讓給白銀中樞——就拿這種關口運輸的事情舉例,  如果所有關口都掌握在白銀智能手裏,  那現在掌握著渡口貿易的家族該靠什麽立足？”
    “但凡是個人,  都不想把自己的命運主導權交給別人。這和命運本身的好壞無關。”
    白沙：“……倒是很現實。談利益就很符合你們世家的風格了。”
    “但這隻是一重原因。”周老說道，“還有一個不得不談的理由，是我的兩個孫子。他們是周家所有子嗣裏最有出息的,  我不能對他們目前的處境視而不見。無論是現在還是未來，你都是最有希望拯救他們的人,  皇儲殿下——我相信這也是他們所期待的。”
    “他們最近怎麽樣？”白沙低聲問道。
    “阿嵂還是老樣子，和其他昏睡的人一樣。至於阿影……也還好。”周家家主臉上的皺紋都似乎深刻了一些。
    白沙：“我本來以為你沒那麽關心他們。”
    “除了他們，我確實挑不出合心意的繼承人。整個周家看似冷血無情，充滿因為利益而糾葛在一起的黑暗，令人作嘔，但這就是周家的生存方式。”周家主說道,  “很多繼承人年輕的時候都會有各種不一樣的想法，這很正常，但絕大部分的人最後還是會被這個龐然大物所折服。人性的弱點是相似的，堅韌處卻各不相同。周嵂和周影的優秀是不可複製的，我從來沒有打算放棄他們。”
    “最好是這樣。”白沙點了點頭，關閉通訊。
    那艘飛行器到底是安安穩穩地到了帝國的幽都星。
    白沙他們計劃利用飛行器的返航功能找到孤光號的位置。
    如果要使用這個返航功能，就要最大程度保證飛行器係統的完整性。簡單來說，就是把它給修好，在它返航的同時派艦隊跟在它後頭，就能追蹤到孤光號的位置。
    問題是這艘飛行器一旦開啟返航計劃，孤光號那邊可能也會收到返航請求。如果如他們之前的假設那般，孤光號已經淪陷在白銀中樞手裏，那此舉毫無疑問會暴露他們的行動目的。
    “沒有毫無風險的選擇。”白沙決定，“既然我們已經掌握了一絲主動權，那就不能放過這個機會。總歸我們的目的是毀掉無界之城。哪怕隻是把孤光號擊落下來，我們也能達成目的。”
    塞西爾沉思片刻，允許了這次行動。由白沙帶領艦隊前往孤光號一探究竟。條件是帶上烏列爾。有烏列爾同行，他會更加放心。
    白沙欣然答應。
    不過飛行器修複好後，出現了一個小小的問題——隻有白沙擁有這架飛行器的控製權。想要啟動返航功能，她必須全程坐在這艘飛行器裏。
    也就是說，她會被迫和艦隊隔開。至少在整個行動的前半段，皇帝想讓烏列爾貼身保護她的計劃已然破產。
    但沒辦法，艦隊已經做好了所有籌備。即使皇帝不想讓白沙冒這個險，白沙也不願意延期計劃。
    “我想去孤光號，舅舅。”她說，“我想知道孤光號上到底發生了什麽。”
    皇帝於是下令，對這艘小小的飛行器進行改造。“盡量提升它的航行速度，提高安全係數”——皇帝的命令簡潔明了，似乎也不是那麽過分，但卻讓專家們犯了難。
    海種人的航天載具科技比他們先進很多，這艘小小的飛行器，在各方麵是趨近於完美的。無論他們在哪裏做改動似乎都有畫蛇添足之嫌。對於提升航行速度和提高駕駛安全性，他們不是沒有辦法可想，但一旦做出改造，又總會犧牲一些其他方麵的性能——要為這些“微不足道”的提升去破壞這艘飛行器的整體和諧感嗎？從專業角度來看，完全沒有必要。
    於是他們隻能在白沙身上下功夫。
    試航當天，白沙被從頭武裝到腳，渾身沒有一點皮膚裸露在外——她穿了一整套最先進的防護設備，據說就算飛行器爆炸，隻要她能及時脫艙，這套防護服也能帶著她飛一段時間，直至等到救援趕來。
    隻不過，以白沙的個頭，要坐在那個駕駛室裏本來就相當勉強了，她還戴著透明頭盔，頭盔的前鏡麵上跳動著各項黃色的監控數據——每次她一低頭，就能聽到一聲清脆的硌愣聲。
    “感覺如何，殿下，設備還需要調整嗎？”頭盔裏傳來艦隊通訊員的聲音。
    “不用了，我感覺很好。”白沙說道，“呼吸自由，活動……還算順暢。”
    “那就好。”對方說道，“艦隊預計在三分鍾後起航。請您隨時與我們保持聯絡。”
    白沙看著麵前的控製台。出發之前她惡補了飛行器駕駛技術，更難搞的是她要駕駛的飛船是來自海種科技的造物，這讓她有些緊張，比當年考駕照要緊張多了。
    好在飛行器有自動駕駛模式。
    “開啟自動駕駛。”白沙對著操作台上發亮的光球，說道，“開始返航。”
    “收到請求，自動駕駛模式已開啟。母艦坐標定位中……定位完成。”溫和的男聲再次響起，停頓了大概半秒，又續了一句，“這次你離開家的時間似乎有些久了。”
    白沙：“……”雖說孩子出門在外父母難免擔憂，但這人怎麽什麽都錄？她突然覺得白逸可能是有些敏感又有些話嘮的性格。
    不過，“家”啊……
    白沙不禁陷入回憶。
    從幽都星上的家，到聯邦首都星上那個她短暫居住的家，再到她呆了好幾年的慈育院……孤光號上的生活她暫時沒有記憶，隻覺得非常溫馨。再往前回溯，就是“上輩子的事”。上輩子她也有一個家，就在她任職的研究院附近，屬於人才分配用房，裝修簡單，但家具都非常實用……
    飛船順利升空，在漆黑寂靜的宇宙中飛速航行，就像一道銀色的流星。跟在後麵的帝國艦隊對這個飛行器的行駛速度早有預料，但追起對方來還是略顯費勁，艦隊一幹人等更是不敢分散一絲一毫的注意力，因此也沒有人跟白沙搭話。而白沙就在這寂靜的時刻中追憶自己的人生，得出結論：
    這輩子能這麽早過上優質生活，主要還是投胎技術夠頂。
    但她很有可能不是自然出生的。其中少不了白銀中樞的設計。
    這麽一想，白銀中樞似乎還真是有意把整個世界都捧到她麵前，唯一的代價是白沙必須承認它對人類命運的統治。
    如果換個人來……會拒絕這樣的誘惑嗎？
    能為白銀中樞提供重建指令的應該不止她一個人。至少在她的記憶中，她身邊就有不遜於她的導師和同行。
    白銀中樞有試過像喚醒她這樣，喚醒其他人嗎？
    ……
    白沙在太空中航行了很久。
    雖然能使用躍遷技術，但離開帝國的疆域之後，他們隻能采用最樸素的方式趕往孤光號所在的坐標。這是個漫長的旅程。艦隊的領航員估算，他們大概還需要航行幾十個小時。
    還好，飛行器裏的空間雖然略顯狹窄，但隻要把座椅橫放下來，就會變成一個比較舒適的空間。
    “你不能睡著，殿下。”烏列爾的聲音出現在白沙耳邊，“這會有些艱難，但請您堅持下去。”
    “和我講講更多與過去有關的事吧。”白沙調整了一下自己的頸部姿勢，微微閉上眼。
    “你想聽哪一部分？”
    “白銀中樞說，你們四個‘天使’，曾經是它任命來監視阿瑞斯人的審判官。”白沙言語裏的感情極為淺淡，如溪流般清澈見底，仿佛她的這些問題就如“今天天氣怎樣”般稀鬆平常，“那，你們手上沾過阿瑞斯人的血嗎？”
    白沙沒有第一時間聽見回答。她得到了烏列爾的沉默。
    “……有。”半晌，烏列爾才回應她，似乎是真的怕她陷入睡眠之中才開口，“而且不止一兩個。有很多很多。”
    “白銀中樞對你們來說更像是神跡一樣的存在。你們是因為它才複生。但你們最終還是選擇站在阿瑞斯人這邊。為什麽？是什麽動機讓你們轉變了立場？”白沙喃喃道。
    “因為時間，因為歲月。”烏列爾回答道，“對於會腐朽的靈魂而言，永生的軀體更像一種詛咒。”
    “凡事都是相對而言的。”白沙打了個哈欠，“很多人隻恨自己活得不夠久。‘永生’即使弊端重重，對於初獲重生的你們而言也是一種福音。隻是隨著時間的流逝，你們的觀念也變了。”
    “的確如此。”烏列爾的呼吸微微一頓，突然笑了一聲，“曾經我們無限恐懼死亡，再到無限渴求死亡。然而，帝國建立後，我們還是紛紛選擇繼續我們的‘人生’。我們還是會為拉斐爾的離開而遺憾，但我們已經不再像從前那麽執著……”
    “生命的意義不在於生死，殿下。生命的意義在於重生。不僅僅是軀體的重生，更重要的是心靈上的。然而，白銀中樞卻天生擅長抹殺人的心靈。”
    “所以，即使再來無數次，我們也會做同樣的選擇。”
    ……
    航行幾十個鍾頭，白沙躺的渾身僵硬不說，意識也在搖搖欲墜。她的雙眼非常幹澀，眼皮像有千斤重，又仿佛很輕，眼瞼癢癢的，仿佛一直有根羽毛在挑撥，催她幹脆就此睡過去……每當這時，烏列爾就會出聲提醒她。
    “不愧是不需要睡覺的生化人。”白沙敬佩又有些虛弱地說道，“耐力驚人啊。”
    “別開玩笑了，殿下。”烏列爾說，“您可以起來了——孤光號已經近在眼前了。”
    白沙把座椅調整到直立模式。她的動作已經非常熟練，腦袋上的頭盔也不會再碰到任何東西。
    屏幕上顯示她已經無限接近孤光號的坐標。哪怕前方是一片黑暗，隻有遠處幾顆銀白色的星球靜靜佇立著，白沙也一點都不慌張。
    果然——等飛船形勢入那片黑色的暗影中時，它周邊的空間開始逐漸扭曲，隨後，隱隱的銀藍色波光吞沒了它。
    在白沙的視野裏，一切豁然開朗。
    空中出現了一座巨大的漂浮之城。它大體是陀螺型的，各個側麵上都設立了各種建築和飛船的停泊場。一重重精美的金屬浮橋連接著各個區域，隨著孤光號的整體緩緩地旋轉，有種清寒而詩意的美。
    但整座城都淹沒在無人的寂靜之中。
    和白沙記憶中的繁榮景象完全不同。
    和它相比，白沙的這艘飛行器是如此的渺小。
    “導航結束。”飛行器的頭部閃爍著一點點紅光，“已向母艦請求降落許可……無人應答。”
    “是否開啟自動歸庫模式？”
    “歸庫？歸去哪裏？”白沙問道。
    係統答道：“簡單來說，就是回家。”
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