盛霖聰在工坊並未久留，稍作巡視後，便帶著眾人匆匆離去。
    一出工坊，他興致勃勃地揚手一揮，朗聲笑道：“走！去迎賓樓吃午飯！”
    “好啊！”賀焰立刻笑著應和，“好長時間沒有吃迎賓樓的美食，都快忘記啥味道了，今日可算有口福了。”
    “哈哈哈！今日盡管放開吃！”盛霖聰豪爽大笑，領著眾人朝迎賓樓而去。
    酒足飯飽後，一行人回到王府。剛踏入正廳，便見穆琇與李若初正坐在廳中閑話家常。
    “霖聰，你們在哪裏用的午膳？”見盛霖聰滿麵春風地走進來，穆琇含笑問道。
    “母親，我們去了迎賓樓，您和若初可曾用膳？”
    “我與若初在寺裏用了齋飯，”穆琇溫婉一笑，眼中滿是慈愛。
    三人又閑敘片刻，穆琇便起身回房小憩。盛霖聰則與李若初攜手步入涼亭，擺開棋盤，對弈起來。
    “若初，下午我們一起出去走走？”盛霖聰凝視著她，眸中帶笑。
    “嗯。”李若初專注於棋局，輕輕點頭。
    “你的棋藝又精進了。”盛霖聰笑著整理棋子，這一局他輸了。
    “哪有，定是你讓著我，象棋我知道自己的棋力。”李若初抬眸，莞爾一笑。
    兩人又下了幾盤，直到李若初起身去賬房查賬，盛霖聰才獨自回到書房，伏案疾書，似在籌劃什麽。
    申時將至，盛霖聰與李若初並肩出府，沿著長街悠然漫步。每遇自家商鋪，二人便入內察看一番，直至夕陽西斜，才踏著暮色歸府。
    這個夏天平靜得近乎慵懶，除了偶爾掠過樹梢的燥熱蟬鳴，再沒有什麽大事驚擾這份安寧。盛霖聰難得清閑，每日不是陪著李若初在庭院閑聊，便是攜她出門逛街。餘下的時光，他便獨自伏在書房案前，時而凝神靜思，時而提筆疾書，似在綢繆什麽要事。其間，他還特意走訪了親衛營陣亡將士的家屬，一一撫恤慰問。
    與盛霖聰的閑適截然不同，黃不驕這個夏天忙得腳不沾地。不是在衙門裏處理公務，就是趕往邊境籌備開市事宜，常常一連數日不得歸家。盛霖聰心中過意不去，便與李若初親自登門，向獨守空閨的黃夫人致歉寬慰。
    不知何時，聒噪的蟬聲漸漸稀疏，田野裏的稻浪已染上燦爛的金黃。一陣微涼的秋風拂過，帶來了收獲的氣息。
    金秋的雲州大地驟然沸騰起來。田間地頭，農人們彎腰揮鐮的身影隨處可見，汗水浸透了粗布衣衫，卻掩不住臉上洋溢的喜悅。今年天公作美，風調雨順，沉甸甸的稻穗壓彎了秸稈，處處都是豐收的景象。
    盛霖聰特意帶著全家人下地體驗農事。王府眾人手持鐮刀，學著農人的模樣收割莊稼。雖不似常年勞作的農人那般利落，但親手捧起金黃的稻穀時，每個人臉上都綻放著滿足的笑容。
    光陰似箭，轉眼秋收已畢。十月初，一支由農民、工匠、木匠、鐵匠組成的隊伍浩浩蕩蕩開赴苗族大草原。隨著邊境集市正式開市，苗族人攜著皮毛、山貨蜂擁而至，與雲州百姓互通有無。
    在熱鬧的集市上，盛霖聰與阿桑再度相逢。望著熙熙攘攘的人群，盛霖聰親自為集市題名"雲苗集市"。隨著交易日漸興盛，集市周邊陸續建起房舍。盛霖聰更特意設立學塾，延請先生教授苗族子弟讀書識字。
    年關將至時，雲苗集市已頗具規模。不少苗族人舉家遷居於此，與雲州百姓比鄰而居。兩族兒女情投意合者，更是喜結連理。而遠赴苗疆的雲州工匠們也不遺餘力，有的指導開荒墾植，有的傳授營造技藝，昔日荒蕪的大草原漸漸煥發生機。
    臘月二十一，一場鵝毛大雪悄然覆蓋雲州城。盛霖聰難得清閑，與李若初在書房圍爐夜話。他將精心撰寫的《雲州建設方略》遞給妻子，二人就著溫暖的爐火，細細推敲未來發展的每一個細節。窗外雪落無聲，屋內卻滿是對美好藍圖的憧憬。
    夜幕低垂，暖黃的燭光映照著一家人圍坐火鍋的熱鬧場景。銅鍋中湯汁翻滾，升騰的霧氣模糊了眾人含笑的麵容。正當筷子交錯間，馬濤步履匆匆地闖入廳內，俯身在盛霖聰耳畔低語數句。隻見盛霖聰瞳孔驟縮。
    "走，去書房。"他豁然起身，錦袍帶起一陣微風。
    席間眾人麵麵相覷。盛霖聰強自鎮定，向母親與妻子溫言道：“有些政務需要即刻處理，母親、若初你們不必掛心，先用膳便是。”說罷快步離席，衣袂翻飛間已轉出廳門。
    書房內燭影搖紅。盛霖聰負手立於案前，聽完稟報後，指尖不自覺地輕顫起來。他深吸一口氣，聲音裏壓抑著難以掩飾的激動：“你方才說...在苗疆西嶺發現了硝石礦與鐵礦？"
    "千真萬確，王爺。探礦師說這兩處礦脈不僅品質上乘，儲量更是驚人。"
    盛霖聰一掌拍在案上，震得硯台裏的墨汁蕩起漣漪。忽又想起什麽，追問道：“阿桑族長可知此事？”
    “阿桑族長說苗人不懂這些，願全權交由王爺處置。”
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    盛霖聰微微頷首，揮手示意來人退下。待房門輕掩，他轉身望向窗外如墨的夜色，忽然對侍立一旁的馬濤笑道：“明日天一亮，我們便啟程前往苗疆。”
    夜色沉沉，窗外的雪漸漸小了，簌簌的落雪聲襯得屋內愈發靜謐。盛霖聰倚在床頭，側首看向李若初，溫聲道：“若初，明日我還得去一趟苗族，有些事情需親自處理。”
    李若初指尖輕輕攥著被角，低聲問：“要緊嗎？”
    盛霖聰唇角微揚，安撫道：“是好事，不必擔心。”
    她略略鬆了口氣，卻又忽然抬眸，眼中帶著幾分期許：“那……年前能回來嗎？”
    盛霖聰沉吟片刻，才緩緩道：“應該可以的吧？”
    次日清晨，盛霖聰去向穆琇辭行。得知並非壞事，穆琇也未多言，隻細細叮囑他添衣禦寒，莫要受了風寒。
    早膳過後，雪仍未停，隻是稀疏零落，不似前幾日那般鋪天蓋地。盛霖聰披上大氅，與馬濤、獨孤等人翻身上馬，踏著薄雪策馬出城，身影漸漸消失在茫茫雪幕之中。
    四日後，當最後一縷暮色沉入群山，盛霖聰一行終於抵達苗疆西嶺。早有礦上的管事提著風燈迎上來，引著眾人向深山行去。
    礦脈前火光通明，將近數百名苗漢工匠正在寒夜中忙碌。盛霖聰緊了緊墨狐大氅的領口，嗬出的白氣在火光中若隱若現：“苗族的弟兄們也來了？”
    “回王爺，”管事搓著手笑道，“阿桑族長特意派了寨子裏最好的獵手和樵夫來幫忙。說是冬日裏正好得閑，隻要管飯就成。”
    盛霖聰望著那些在礦堆間穿梭的苗人身影，輕聲道："苗族的兄弟們工錢照發，每日現結。"
    “遵命！”管事先是一怔，隨即躬身應下。
    “今年這年關，大夥怕是都回不去了吧？”盛霖聰忽然問道。
    管事麵露難色：“確實如此。不過屬下早與工匠們說好了，他們也都理解。”
    “傳本王的話，”盛霖聰大聲說道，“這些日子工錢加倍。另外......”他頓了頓，“本王今年就在這山裏，陪弟兄們過年。”
    周圍頓時響起一片歡呼。盛霖聰轉身對賀焰吩咐：“你現在即刻回雲州，稟告若初和母親，就說我今年留在苗疆過年。”他略一沉吟，“再告訴王妃，雲州城建設就按我們議定的章程辦。你過了年再回來，記得帶上幾位製作火銃的兵匠過來。”
    待賀焰領命而去，馬濤忍不住低聲道：“王爺何必親自在此督工？”
    盛霖聰看著馬濤背上的桐木長筒，眼中閃過一絲銳光：“我要在這裏，造一件改天換地的利器。”
    是夜，營帳內燭火通明。當盛霖聰展開長筒中的圖紙時，馬濤等人都不由倒吸一口涼氣——密密麻麻的圖樣上布滿了他們從未見過的機括結構。
    “王爺，這是......”
    “火炮。”盛霖聰的手指劃過圖紙，“一炮之威，可抵百弩。城牆可破，千軍難擋。”他的聲音在寒夜裏格外清晰，“從明日起，我們要在采礦之餘，先建三丈高的熔鐵爐......”
    聽著王爺口中那些聞所未聞的“膛線”“倍徑”之說，幾個武人麵麵相覷，滿臉問號，但是卻都從彼此眼中看到了躍躍欲試的火光。
    臘月二十九，雲州周王府。
    賀焰話音未落，李若初手中的茶盞便輕輕一顫。穆琇垂眸撚著佛珠，半晌才道：“罷了，大事要緊，不回來就不回來了吧。”
    除夕夜，雲州城萬家燈火。此起彼伏的煙花照亮雪夜，卻照不進周王府寂寥的廳堂。原來今年年夜飯，盛霖聰和穆子英都缺席了。穆震舉杯強笑道：“來，祝大家在新的一年裏......”
    而在百裏之外的深山裏，盛霖聰正與阿桑族長舉著竹筒酒，圍著篝火唱起苗家的迎春調子。跳躍的火光映在岩壁上，將那尊還未成型的炮模照得忽明忽暗。
    初一破曉，賀焰帶著一隊兵匠踏雪出城。他們身後，新年的第一縷陽光正穿透雲層，將城牆上的冰淩照得晶瑩剔透。
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