雪間的身體一天天好起來。
    到底是千手,  沒過三四天她又活蹦亂跳了。
    在這三四天裏，她聽說千手鳴和千手優人傷剛好一點不知道為什麽又去了訓練場，然後不知道為什麽又要和人切磋，然後又被揍趴下骨頭又斷了。
    這回出手的即不是柱間也不是扉間,  所以即便是二長老和四長老這次也沒話說。
    “哈哈哈雪間醬你是沒看見他們的樣子。”柱間整個人眼睛都在發光,  “還是扉間的主意好啊不然肯定又會被父親罰去跪祠堂的……”
    她就知道跟她二哥脫不了關係。
    “那是他們活該。”扉間冷哼一聲。
    敢趁他們不在欺負他妹妹，不揍得他們十天下不來床他就改名叫千手窗間！
    雪間心裏暖洋洋的,  臉上笑得也開心。
    扉間看她臉紅潤潤的,  氣色也好了,  感覺放心不少：“等過兩天你身體好利索了,  讓大哥帶你去出個任務。”
    “出任務？”雪間一聽出任務來了精神，“出什麽任務？去哪兒？”
    “是一個剿滅山賊的任務。”柱間摸摸妹妹的腦袋,  “至於去哪兒，到時候你就知道了。”
    雪間有些奇怪：“剿滅山賊這種任務不是不應該大哥去嗎？”
    “是雇傭者點名要大哥去的。”扉間解釋道，“雇傭者是一位商人。據說他的貨物在途經那裏的時候被山上盜賊劫掠而去，而其中包含著進獻給大名的不世珍寶。所以他才雇傭我們要把東西搶回來。”
    雪間眨眨眼：“聽起來貌似不是很難。”
    “難度是不大，但還是要小心。”扉間叮囑道。
    “放心吧二哥。”
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    “音奶奶的藥還是一如既往地苦啊……”
    雪間皺著眉頭把最後一口咽下去,  感覺眼淚都快飆出來了。
    她急忙灌了口水把苦味衝下去,  又往嘴裏塞了塊糖才覺得好點。
    “這藥居然還要喝三天簡直是人間地獄……”
    就在雪間為苦藥發愁時，篤篤的敲門聲突然響起。
    雖然疑惑這麽晚了還有誰來找她,  但她還是立刻起身開了門。
    “英？”
    雪間很是意外：“你怎麽來了？”
    “雪間大人。”英朝她鞠了個躬，軟軟的聲音中是不容置疑的堅定,  “我有事想和您商量一下。”
    “哦，好。”雪間把人請了進來。
    兩人在桌前分賓主坐定。英的目光落到桌上還散發著苦味的藥碗上,  黯淡了一瞬。雪間沒有錯過她這一刻的變化，自然地伸手把藥碗拿開：“這麽晚了，英怎麽還不休息？”
    英聽見她的話低下了頭。少頃,  她再次抬起頭來，點點的燭火在她眼中跳躍：“雪間大人，我想跟著您。”
    “跟著我？”雪間一時沒反應過來。
    “是，我想跟在您的身邊，做您的助手。”
    看著眼前和她年紀相仿的女孩的模樣，雪間沉默了片刻，問道：“是什麽讓你做出這個決定呢？”
    “我知道我突然提出這個請求非常突兀。”英的手不自覺地攥住衣角，聲音卻依舊穩穩的，“我不像您一樣有那樣好的天賦，也不像您一樣那麽聰明。千手鳴說得沒錯，我這樣的人，注定上不了戰場，成不了什麽事。”
    “可是，即便如此我也不想就這麽下去！”英直視著雪間，“我父親說過，誰也不是天生就沒用的。我雖然不能上戰場，可我還有一雙手，可以做自己能做的事情，所以，所以……”
    “所以你就想跟著我，是嗎？”
    “是……”
    雪間是知道她家的情況的。她父親在大前年夏天的一次任務中去世了，母親又因為身體一直不好驟聞噩耗一下沒撐住也跟著去了，隻留下她一個孤零零守著那個家。她伯伯家境不好，養活自家尚且不易，不願意再多一張嘴吃飯，最後還是族裏出麵決定讓她舅舅收養她。可都到了讓族裏出麵解決的地步，即便是收養了，又能對她好到哪去呢？
    雪間心下暗歎。忍者看似擁有強大的力量，能聚土成山、匯水成河，表麵光鮮，內裏的辛酸又有誰知道呢？
    千手的日子尚且過的不易，更遑論忍界的其他家族了。
    英明明和她年紀相仿，卻比她還矮半個頭。她本就因為先天的原因比同齡人矮一些，英居然還沒她高，過的什麽日子由此可見一斑。
    然而即便對她心有同情，雪間也不會因此而隨便應下。如果不出意外的話，她的助手應該會一直跟著她，成為她的心腹。倘若英沒有這個能力應付這麽多事，就算是一時心軟答應了也隻是害了自己也害了她。
    “我可以給你一個機會。”
    就在英幾乎要失去希望的時候，她聽見雪間說道：“但你必須證明自己的能力。”
    英的雙眼肉眼可見地亮了起來：“雪間大人，請您吩咐。”
    雪間想了想，從櫃子裏翻出來一張紙遞給她：“這是前年一年的財務匯總表。你去大長老那裏，就說是我說的，讓你把前年整年的財務進項和支出細分，整理出一份文件給我。過兩天我要和大哥出任務，如果在我回來之前你能整理完並且合格，我就答應你的請求。”
    英接過來看了看，問道：“那按照什麽標準分呢？”
    “這就是你的事了。”雪間平靜地注視著她，“我隻能告訴你，我要的不是那種三天三夜看不完的匯總。”
    “是，我明白了。”英認真地點點頭，“我會努力的。”
    等英走後，雪間想起那天英的話。她舅舅家有兩個兒子兩個女兒要養，雖然人多，好在那兩個兒子都已經十歲左右，能拿任務金補貼家用了，可那兩個女兒卻比英還要小。年紀小的孩子總是多招人疼些，她夾在中間必然尷尬，這幾年定也沒少吃苦。這樣的日子沒能磨滅她的心性，反倒想讓她在明知走不了戰鬥忍者的路子的情況下還想搏一搏，這份勇氣確實難得。
    就像之前她遇到的濃姬一樣，隻要無論在什麽境地下都不放棄，努力掙紮，上天必然會為她們打開一條出路。
    這世上不是隻有戰鬥天賦才叫好天賦。如果她能在短時間內將龐大細致的工作完成，這份意誌和細心也會成為她獨有的天分。
    能找個這樣的人當助手，倒是她撿到寶了。
    雪間這樣想著，將麵前的書又翻了一頁。
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    這次剿滅山賊的任務地點是在火之國中南部的一個叫嚴山的地方。
    柱間一行人到時，映入眼簾的是一派荒蕪的景象。
    明明南邊不遠就是繁華的重鎮，出了城越往北反而意外地荒涼。
    夏日的太陽烤著大地，明晃晃地照得人眼生疼。肥沃的田地裏雜草叢生，顯然已經許久沒有人打理過了。
    柱間打開地圖看了看，與任務書上的地點仔細地比對：“是這裏沒錯了。”
    “這四周不像有人煙的樣子。”桃華警戒著周圍，“現在怎麽辦，柱間大人。”
    “目前的首要目標是先摸清賊人的位置。我們分成兩組，雪間你跟桃華一起，三河你跟我走。”柱間立刻做出判斷，“一個時辰後我們還在這匯合，無論有沒有發現什麽，都要在這集合。”
    “是。”四人分為兩撥散去。
    千手三河比雪間年齡還小，隻有五歲。這才是他執行的第二個任務，自然比雪間更需要保護。
    雪間和桃華沿著田地走。她撥開雜草，隻見底下一道道壟還算清楚，心裏有了數。
    “怎麽樣，雪間大人。”
    “田地裏的壟還在，應該是去年或者今年荒廢的。”雪間拍拍手上的土，“最近一年火之國還算風調雨順，沒聽說哪裏有澇災，不然這些壟早就衝掉了。”
    桃華點點頭：“那或許還剩幾戶人家。”
    “我也是這麽想的。”雪間把手遮在頭頂往遠處望了望，“我瞧著那邊依稀有煙，我們去那看看吧。”
    兩人隨即趕往不遠處。隨著距離的靠近，一個掩映在樹林中的小村莊逐漸出現在眼前。雪間和桃華對視一眼，一同踏入了村子。
    這是一個小村子，總共也就幾十戶人家。房屋零零散散地分布在山下，有些屋子頂破了個洞，瓦下壓著的稻草在風中飄動，院子裏散落著瓶瓶罐罐，積了厚厚的塵土。
    “看來這裏已經沒人住了。”桃華看了眼似乎碰一下就能掉的門。
    雪間思考片刻，提議道：“桃華姐，我們分開找找吧，說不定能找到村民。”
    “不行。”桃華皺起眉，“柱間大人把你交給我就是要我保護好你的，要是出了什麽事我沒法和柱間大人交代。”
    “這村子就這麽點，要是有事也能及時趕過來。隻有一個時辰，兩個人一起找的話速度太慢了。”
    在雪間的堅持下，桃華終於點了頭：“好吧，不過一旦有事要立刻發信號。”
    “嗯，我知道了。”
    兩人就此分開。雪間找東邊，桃華找西邊，約定半個時辰後在入口處匯合。
    雪間鋪開感知，往村東頭走去。風卷起的黃土撲在臉上，她卻無暇去管。她進了數個院子，看到的卻隻有空空如也的屋舍。
    “也不至於一個人都沒了吧。”當再次撲了個空時，雪間抹了把臉喃喃道。
    青壯年都跑了還情有可原，那些走不動的老人和孩子都去哪了？屋裏有的幹幹淨淨有的卻櫃子裏的衣服還在，總不會走得匆忙到連東西也來不及收拾吧。
    而且有些院中還有輕微的打鬥痕跡，倒像是被抓走的……
    可是山賊的話劫掠糧食就可以了，留著這些人繼續種地他們才有更多糧食可得，為什麽要把人一起抓走呢？
    她腦中靈光一閃，好像抓住了什麽，抬腿就往外走。
    忽然，一道白光閃過。雪間一個後仰避過了突如其來的襲擊，拔刀而上。來人顯然沒想到這個小姑娘如此厲害，不過兩個回合就招架不住，被逼到了死角。
    雪間把刀架在他脖子上：“你是什麽人，為什麽要襲擊我？”
    胡子拉碴的中年男人一臉驚慌：“我，我是這村裏的村民。”
    雪間瞥了一眼地上的刀：“村民怎麽會有這種刀？”
    “姑娘有所不知，這周圍的山上有山賊，已經襲擊了附近好幾個村莊了。這村子今年開春也被洗劫過，人都被劫上山了。我在山裏打獵才逃過一劫，結果下山後家裏東西被洗劫一空，隻能撿了把刀防身。”
    “那你為什麽不逃走？”雪間上下打量著他，“我看你腿腳也靈便，離開這裏應該不難吧。”
    “姑娘，我逃走容易，可我父母和老婆孩子都被擄上了山去。”男人哭喪著臉，“我也曾向官府報告，誰知根本無人理睬。無奈之下我隻能守在這裏，打聽清楚山賊的動向，看有沒有機會把我的親人救出來。”
    雪間懷疑地看著他：“你知道山賊在哪？”
    他忙點頭：“知道知道。”
    “我是被雇傭來解決山賊的忍者。”雪間把刀從他脖子上移開，“可以帶我去嗎？”
    “您，您是忍者大人？”他不可思議地看著她。
    雪間頷首：“對，等把山賊解決了你的親人也就能被救出來了。”
    “好好好。”男人激動得熱淚盈眶，“我這就帶您去。”
    雪間跟在男人身後，通過一條隱蔽的小徑，一路來到了山腰。他指著透過山縫依稀可見的火光：“那裏就是山賊的老巢。”
    雪間上前一步，順著男人所指的方向看去，卻忽然覺得後頸一痛，身體軟軟地倒了下去。
    “娘的，居然招來了忍者。”方才還感激不已的男人往地上啐了一口，“看來真不應該讓那個商人跑了。”
    他蹲下身把雪間身上的忍具和刀都卸掉，嘖了一聲：“竟然還是個千手的妞，先搬回去看老大怎麽說。”
    “不過到底是年紀小容易心軟，倒省了我不少事。”
    這樣想著，他扛起雪間朝山坳走去。
    夜色正濃，已經靠這種伎倆騙過不少來清繳山賊的人的男人並沒有注意到，雪間左手無名指內側有一道細小的傷口，鮮血正沿著傷口一滴一滴地滴落在地上。
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