在領略了湯之國的都城花都的美景後,  雪間一行人又按照旅遊攻略去了不少其他有著著名景點的城鎮。然而湯之國雖美，麵積卻不大，忍者的腳程來往於各個城鎮之間用不了多長時間,  因此在遊玩了十天後，眾人便將要看的地方看了個遍,  在稍作修整後,  盡興而歸。
    歸程的時候雪間沒有接任務，而是和眾人一起從湯之國的北方出發,  走了與來時完全不同的道路返回木葉。
    “積山斷崖的落日真好看。”
    午間在林中休息的時候,  香奈落還沒回過神來：“要是再能有機會見到就好了。”
    水戶想起以前的日子,  接過話來：“我以前在渦潮村的時候,  也常在海上見到日出和日落，和昨天見到的卻大不相同。”
    “一座山尚且是‘橫看成嶺側成峰,  遠近高低各不同’呢，更何況是不同地方的景色。”雪間想了想，“聽說大漠中的日落也獨具一格呢。”
    這麽一說,  不禁勾起了香奈落的好奇心：“你去看過嗎,  雪間姐姐？”
    “這個倒沒有。”雪間啞然失笑,  “不過據說茫茫的大漠一望無際,  除了黃沙什麽都沒有,  渾圓的落日格外醒目，如金盤一般炙烤著大地，特別地奇特壯麗。”
    所謂“大漠孤煙直，長河落日圓”大抵如此，有機會的話她也想親眼去看看。
    眾人聽了也不由心生向往，就連午間小憩的時候香奈落的嘴裏都在嘟囔著。水戶極力忍笑聽了一會兒，而後站起身來躍到雪間所在的樹枝之上：“這次真是不虛此行啊。”
    雪間亦深有同感。放下所有事情和憂慮,  能毫無後顧之憂跑出去玩，無論是對她還是對水戶來說都是十分難得的機會。自從父親去世之後，雪間知道自己便發了狠似的一門心思撲到搞事上，除了當年穿越到異世界的那段時間，其餘再沒有放鬆下來一絲一毫。
    說起來，不知不覺已經八年了。
    “這次出來，我也覺得心境開闊了不少。等再回去，往前看不清的一些東西或許也能看清了。”雪間朝水戶淡然一笑，“以後要多出來走走才是。”
    “不過你不選我們來時的路徑，反而從湯之國北部與火之國交接的邊境直接進入火之國，看似順理成章，實則是繞了遠路。”水戶狡黠地眨眨眼，“說吧，特意繞道北邊是為了什麽？”
    “果然瞞不過你。”
    猿飛一族與千手族地相距不遠，也是長年居住在火之國的中南部，對北方了解有限，所以香奈落不可能看出繞道；而日向一族居於火之國北部，卻離邊境有一段距離，而聞櫻更是自小在深閨中長大，故而也不曾提出異議。
    然而她們看不出來，水戶身為漩渦一族的族長，對整個火之國及周邊各國的地形路徑卻頗有了解，因此她能看出來雪間毫不意外。
    “我來這邊不多，從地圖上看畢竟不夠詳細。”雪間望向湯之國的方向，輕歎一聲，“要知道，湯之國北邊，就是雷之國了啊。”
    水戶何等聰明，立時便明白了：“你是說將來雷之國可能會與火之國……”
    “我這也是防患於未然。目前我們的情報網尚不完善，除了去年傳出的雷之國有人提出解散木葉的不確切消息之外，沒有其他征兆。可是人不可無遠慮，現在打探清楚，總比將來現下功夫的好。”
    而到那時，湯之國就難免成為兩國戰爭的緩衝地帶。
    “難怪你這次定的遊玩的城鎮大多不是靠近雷之國邊境，就是靠近火之國邊境。”水戶笑道，“就連途經的地方，也多山關隘口。恐怕你第一日到花都出去的那一趟，不止是去當地的情報點簡單拿個旅遊攻略吧。”
    雪間笑而不語。
    水戶凝神細細地感知了一下四周，而後看了看底下熟睡的聞櫻和香奈落，用隻有她和雪間兩人能聽到的聲音說道：“我聽扉間說，藤田三浦的生意已經延伸到了四大國的都城？”
    雪間點頭：“你消息倒是靈通。”
    藤田三浦與千手和宇智波的關係是木葉的頂級機密，除了兩族的高層，也就隻有水戶來了木葉之後才知道的。
    “現如今各國雖數年沒有大的衝突，可對於進出各國的往來人員卻查的甚為嚴格。”雪間解釋道，“情報部和暗部的人要想神不知鬼不覺地進入，一兩人尚可，可要數十人乃至上百人入境，很難不引起懷疑。而一旦我們的情報線為敵人所查，損失了是小，若是對方將計就計利用我們的情報網進行情報截獲和誤導，木葉的處境就危險了。”
    “所以你想到了利用藤田三浦的商隊作為掩護，使人潛入各國？”
    “是啊。一來商隊本來就需要許多人押運貨物；二來我們直接將目的地所在的店鋪設為情報點，暗部與情報部的人手直接在店中充作店員，不再另設地方接頭，也就不會有異常的舉動；三來除了緊急情報外，在藤田三浦的每支與其他國家來往的商隊中安插人員，將商隊作為情報遞送的渠道帶出他國，然後經由國境交界處的情報點再傳回木葉，既迅速又不會引人懷疑。”
    “所謂大隱隱於市。這樣一來，即便有人跟蹤要查，也查不出端倪。無論是當地還是押運商隊的人員，都不曾去其他地方，更沒有與人接頭的表現，這樣他們又怎麽會懷疑我們情報點的設置呢？”
    自古以來，情報網的鋪設都是秘密而謹慎的，從不露於人前。故而誰也不會想到，每天在店鋪中招待客人的店員會是專業的情報和暗殺人員，為店鋪搬運貨物的夥計是專門的情報對接人員，而幾人隨意的笑談之間，便已經完成了情報的交換。
    如此一來，各國防之又防的珍貴情報便在眼皮子底下正大光明地完成了獲取，正大光明地接受邊關的檢查，然後正大光明地帶出了他們的國家。
    “可真有你的。”水戶亦十分佩服這個點子。
    “其實若不是建立了木葉，光靠千手，是不可能完成這個龐大的工程的。”雪間並不居功，“這都是大家的功勞。”
    不要說在設立駐紮在各國許多重鎮的人員數目，就是安插在商隊中的來往之人，也是一個不小的數字，更不用說這其中所要花費的銀錢與資源了。這就是為什麽以前千手曾在各國有幾條情報線，後來因無力經營而廢置的原因。
    雪間輕笑一聲：“下一步，就是地形圖的繪製了。”
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    午間短暫修整之後，一行人重新踏上了回程之路。雪間為了考察地形，避開了已經頗為熟悉的大小城鎮，選的多是偏僻多林的小徑。因此到了傍晚之時，剛出一片山林，山穀中的一片村落便進入了眾人的視野。
    雪間看了看地圖，發現附近並沒有鎮甸：“今晚咱們就在那家村落借住一宿吧。”
    幾人都沒有異議，畢竟來的時候也曾跟著商隊露宿山林，現在有個房子住就挺好了。
    雪間讓大家把武器藏好，而後進入了山穀。正值晚飯時分，村中嫋嫋的炊煙升起，夕日的餘輝映照在家家戶戶的黃土牆上，屋簷下的鳥兒飛還巢穴，更平添了幾分生機與暖意。
    眾人繞過立在村頭的一間大屋子，來到了最近的一戶人家。雪間上前敲了敲門，不一會兒就聽到其內腳步聲響起。隨著“吱呀”的開門聲，一位大約四十餘歲、身材瘦削、麵色黝黑的大叔便探出身來：“你們是……”
    雪間坦然麵對他上下打量的目光，躬身施禮道：“主家日安。我等是從北邊過來的，要去南方的金井城附近投靠親戚，隻是因為不熟悉路徑，在森林裏迷了路，結果到了這個時候才遠遠看見有個村落，所以隻好厚著臉皮前來借宿，希望主家能夠收留。”
    這年頭就平民對忍者的印象而言，直接說她們是忍者怕是要當場露宿街頭。
    男子掃了她幾眼，又看了看她身後，有些猶豫：“你們都是女子，怎麽敢就這樣出門？”
    雪間聞言歎息一聲：“我們四人是堂姐妹，父親本來是做小生意的。可不想年前父兄出去進貨時被山匪所截，這一去就再也沒回來。我們姐妹幾人無依無靠，隻好變賣了剩餘的家業，一路挑著人少的地方走，裝著膽子去南邊投親靠友。”
    “是這樣，那進來吧。”
    “多謝大叔！”
    山裏民風淳樸，沒有那麽多心思。男子一見雪間等人的衣著比普通人強些，又見她們舉止談吐不凡，和這番說辭差不多，頓時生出同情之心，便側身讓幾人進來了。雪間一行人謝過之後，便隨著男子進了院落。
    這戶人家的院落不大，院中光禿禿的沒有任何裝飾，僅在靠近正屋的角落裏放著兩個大水缸，水缸旁的外牆上掛著一個木質的蓋墊。院落的東側有一間稍小的屋子，應該是一間小臥房。
    “我姓中畔，家裏就我們兩口子加上一個女兒。家裏沒什麽東西，希望姑娘們不要嫌棄。家裏雖不大，可還有幾間房子。東邊這間還算幹淨，待會兒我讓孩子他娘收拾出來給你們住。”男子一麵帶著幾人進屋，一麵朝屋裏招呼道，“孩兒他娘，有客人來了！”
    “來了。”
    屋內一位與男子差不多的婦人應聲迎了出來，身上帶著補丁的圍裙還未摘下來。她見著雪間幾人衣著不俗，有些局促地往圍裙上擦擦手，不大敢上前：“當家的，這是……”
    中畔大叔把雪間的說辭又和婦人說了一遍，末了說道：“幾位姑娘一路過來肯定累了，你快給弄點吃的。”
    “哎，我這就去弄。”婦人笑得臉上的褶皺都深了不少，忙招呼雪間等人進屋，“姑娘們快進來歇歇。”
    “不用麻煩了，我們幾個隻求片瓦遮身，能有個睡覺的地方就好，吃的就不必了。”雪間忙攔住那婦人。
    畢竟看這戶人家也不富裕，要是再拿吃的招待她們四個對他們來說應該負擔不小。而且她們身上還有封印在卷軸中出發前準備的易儲存的幹糧，撐到回木葉還是沒問題的。
    “這是哪兒的話，進了咱們村，要是不招待客人那時要被笑話的。”中畔大叔熱情地拒絕了雪間，擺擺手讓那婦人去準備飯食，而後將幾人迎進了堂屋。
    與光禿禿的院落相比，屋內的情況並沒有好多少。正值黃昏，小小的屋子采光不佳，正堂中隻有正對門口背靠著牆的一張方桌，角落裏堆著幾隻矮小的凳子；西側有布簾相隔的小間飄出陣陣飯香，閃爍的火光映出那婦人忙碌的身影；東側則是臥房，可見兩張不大的土床坐落其中。
    用家徒四壁來形容也不為過……
    “姑娘別看我們家窮，今年算是有盼頭的了。”
    眾人落座後，仿佛能感受到雪間內心的想法，中畔大叔歎了口氣：“大前年下大雨，北方許多地方都發了大水，我們村也不例外。後來水剛退去，又有逃災的人跑到這來，把家裏的東西全搶了去。本來我還有個兒子，也在那年為了不讓搶東西的人進家門，叫人推倒，腦袋撞倒石頭上沒了。要是他能長到現在，也該和姑娘你一般大了，唉……”
    “那年村子裏餓死的餓死，逃荒的逃荒。我家好容易挨過冬天，前年難得的風調雨順，結果去年又旱了。地裏的莊稼顆粒無收，前年除去上供自己攢下來的糧食也吃完了，這兩年多災多難連油鹽醬醋都貴到買不起……唉，今年還不知道要怎麽樣呢。”
    雖然早有預料，可親耳聽到後雪間還是不免心情沉重。她默然半晌才問道：“既然這麽艱難，那領主有沒有給你們減免賦稅啊？”
    “還減免，不加就不錯了。”說到這個，中畔大叔也是一臉憤慨，“往年還是十抽四，到了災年反倒要十抽五，再去掉供奉的三成糧食，剩下的那兩三成才是我們一家人嚼用的啊！”
    雪間不禁吃了一驚：“就這麽點糧食，能夠一年吃的嗎？”
    “這哪裏夠啊！”中畔大叔長歎一聲，“所以我們村年輕人能跑的都跑出去自謀生計了，如今留在村子裏的沒幾個，剩下的就是些老弱婦孺守在這裏等死罷了。”
    雪間聞言心下沉重。百姓的生計之艱，已經到了這般田地，而天下之大，比這更艱難的處境雪間怕是想都想不到。
    不過聽中畔大叔方才的話，雪間卻覺出有些不對來，於是問道：“方才大叔說三成糧食給了供奉？什麽叫供奉？”
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