雲垂關內的喊殺聲響了一整夜,  天明時分，成河景帶人殺出重圍,  直往北方逃竄而去。
    傅川恒率人一路追趕,  殺的這群殘兵敗將膽戰心驚，以致於成河景到了湧城之下竟不敢入城，繞城而走直奔揚含城,  一直進了城門才敢喘一口氣。
    湧城的守將聽說雲垂關破早就惶恐不安,  遠遠地見地平線處塵土飛揚，烏壓壓的一片人如洶湧的潮水奔騰而來，為首的正是成河景。他忙疊聲開城門,  誰知還沒等動手,  成河景竟拐了個彎,  帶著僅剩的三萬人跑了。
    守將：“……”
    旁邊的副將及時補了一刀：“成河將軍這是……放棄我們湧城了嗎？”
    不說話你會死嗎？
    正在守將驚疑不定之時，火之國的大軍轉眼間就到了城下。馬蹄踏地的隆隆聲響徹雲霄，似乎連城牆都在震動。雲垂關曆來是雷之國的門戶,  那樣險峻的關隘不過半月就被攻破,  湧城這樣無險可依的平地城池又如何守得住？
    “將軍，怎麽辦？”副將手壓刀柄焦急地問，“就憑咱們這兩萬守軍，怕是都不夠人家塞牙縫的。”
    “你問我我問誰去！”
    發白的指尖透露著守將焦躁的心情。他看著下麵已經列開陣勢將要攻城的大軍,  嘴唇控製不住地微微發抖。
    “城上的軍兵聽著，奉勸你們早早打開城門投降,  否則一旦大軍入城便是玉石俱焚，讓你們死無葬身之地！”
    本是開戰前的照例放狠話環節,  守將卻聽得心跳愈發劇烈。他環顧四周看著麵上掩不住惶懼的兵將，咬咬牙問道：“爾等可有退敵之法？”
    “這……”
    城上眾人麵麵相覷，皆緩緩垂下首去。良久,  才有一人出列道：“將軍恕罪，屬下有句話不知當講不當講。”
    “說。”
    “屬下以為，倘若方才成河將軍入城，以五萬守軍的力量或許還可與火之國一戰。可如今這局麵，咱們無疑成了砧板上的魚肉，隻有任人宰割的份。”猶豫了片刻，那人繼續說道，“就算咱們拚死抵抗，也不過是延緩了他們入城的腳步啊！”
    守將轉過頭去，深沉的目光盯著那人：“那依你之見呢？”
    “既然成河將軍已放棄了咱們，不顧全城之人的死活，那咱們也沒必要為著他們守這座城了。”那人仿佛下定了決心，語氣愈發堅定起來，“倒不如開城投降，尚且還能保住一城人的性命啊！”
    守將聞言微微眯眼：“你想背叛陛下？”
    “將軍！”
    那人“撲通”跪了下來，仰視著他懇切地說道：“是陛下先拋棄了我等，並非我等不忠啊！更何況我等本就是月之國的舊部，湧城亦是月之國的舊城，當初若不是大名先……我等本該是要死戰到底的。可既然現在月之國複國無望，這城池到底是歸了雷之國還是火之國又有何區別呢？”
    “是啊將軍。”另一人亦上前一步，跟著跪了下來，“方才成河景的態度就是個再明顯不過的信號了。雷之國不會在意咱們的死活，更不會在意這區區一座城池。既如此，我們又有什麽必要賠上身家性命去給這種人賣命呢？”
    “沒錯，既然雷之國不仁就別怪我們不義了！”
    “幾位將軍所言有理，請您三思啊！”
    守將見這群跟著自己出生入死的兄弟紛紛跪倒在自己麵前，雙手撐在城牆的石磚上，深深地埋下了頭。城頭的風這樣強烈，卻吹不散仿佛凝滯的空氣。不知過了多久，守將長歎一聲，沉聲道：“把我的將印拿來。”
    “將軍……”
    “出城，去見火之國的統帥。”
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    火之國兵不血刃拿下湧城之後，往北的道路被徹底打開，十數萬大軍直逼揚含城。一封接一封的加急戰報送入逸陽城，宮中的後殿內，雷之國大名抖著手看完戰報，氣得一把摔在地上。
    “廢物，都是廢物！”
    大名背著手來回疾步走動，胸口因憤怒而劇烈地起伏著。少頃，他忽然頓住腳步，霍地轉向階下低頭侍立的臣子，指向他們的手都在顫抖：“這成河氏也算是有名的望族，怎麽養出這麽個廢物來？還有你們，當時信誓旦旦跟朕說成河景的好處，什麽少年英才其父多有稱讚，結果呢？”
    “土之國也是外強中幹，以為有多大能耐，還不是被木葉阻在草之國不能前進一步？虧得之前使者在朝堂上大言不慚說什麽已做好萬全準備，與朕約定共分火之國，真是自不量力！”
    “從古至今，有哪個國家出兵占得先機，反倒叫人堵在家門口的！真是滑天下之大稽！”大名怒極反笑，“哼，現在火之國已經打倒了揚含城，即將逼近肴山。一旦肴山失守，逸陽城便近在眼前，到那時恐怕朕的頭顱就要奉在傅川恒的帥案之上了！”
    “陛下言重了，臣等惶恐！”
    眾人見大名說出這話來，大驚失色，紛紛跪下叩首請罪。其中一人直起身，持手進言道：“請陛下息怒，事情似乎還未到此等地步。”
    大名重重地哼了一聲，頗為不滿：“那左相說說，到何等境況才能算得上是左相口中的‘此等地步’？”
    時任雷之國左丞相的水野元聽見這分明的挖苦之言也不惱，出口的話帶著少有的疲憊和滄桑：“如今成河景退守揚含城與水守健合兵一處。那揚含城雖無雲垂關之天險，然卻地勢較高，且有清河以為防禦。清河水流湍急，河寬水深，且兩岸平坦開闊無藏身之處。隻要火之國敢來，無異於成了靶子，即便有飛天遁地之法，也難以攻破揚含城。”
    大名聽了這一番話，怒氣稍歇，卻還是咽不下這口氣：“即便如此，那成河景也實在可惡。他身為主軍大將卻玩忽懈怠，竟叫人生生地從湯之國打了回來，著實該死！傳旨下去，免去成河景主帥之職，由水守健接任，將其押解回京聽候發落。”
    “還有那夜月一族也真是空有虛名。朕對其委以重任將國戰交予，他們卻貪功冒進隻一仗便敗於木葉之手，其後更是連丟數城，真是豈有此理！著即召回夜月一族，再另派忍者參戰。”
    “請陛下三思。”
    話音剛落，水野元勸道：“臨陣換帥乃大忌，恐使軍心不穩。成河景雖有錯，然火之國確為強敵。不若讓他戴罪立功，以觀後效。”
    “左相此言差矣。”
    右相平村雄一瞥了他一眼，開口道：“那成河景身為主軍大將卻玩忽懈怠，大軍在後，隻派了三萬餘人給夜月雲進攻湯之國，卻未料到火之國行動如此迅速，以致後繼無力，竟叫人生生地從湯之國打了回來。此等大罪不說免官解職，反倒要他戴罪立功。若是再出差池，左相當得起這個罪過嗎？”
    水野元沒有回答他，而是直接麵向大名，躬身道：“陛下，成河氏乃人才輩出，家學淵源，在軍中根基深厚，若是倉促換人，恐怕難以服眾，致使軍心失和。且其征戰沙場多年，經驗不可謂不豐富，此次又有水守健為輔，定當萬無一失。”
    “至於夜月一族……陛下慧眼如炬，想必已經看出，在前幾番交手之中，木葉的實力之強著實令人不容小覷。”頓了一下，水野元繼續說道，“不說先前宇智波泉奈一戰擊敗夜月雲、千手雪間率兵連下數城，就說雲垂關一戰夜月一族所帶之人死傷七成，更兼無數普通士兵喪於忍者之手。更何況若不是忍者尋得小路繞道關後，以上百忍者力頂上萬人軍兵的圍攻，恐怕雲垂關也不會這麽快被攻破。”
    “陛下，北望之戰還曆曆在目，我雷之國不該重蹈土之國的覆轍啊！”
    大名雖惱怒，卻也知道水野元所說尤為重要。也正是意識到了木葉的威脅，他才向火之國施壓，想要解散這個忍者聯盟。然而木葉沒解散，他們倒是被這柄利刃狠狠地捅了一刀。
    於是他暫息怒氣，看向水野元：“那麽卿以為現下該當如何呢？”
    “陛下，一根筷子易折，十根筷子卻堅固無比。”水野元建議道，“夜月一族之力有限，臣以為既然火之國能夠組建忍者聯盟，那麽我雷之國亦可。陛下不如委任風嵐、伊魯等雷之國其他忍族一並前赴戰場，由夜月雲統領，組成暫時的聯盟來對抗木葉，或可逆轉局勢。”
    大名自然明白這個道理，但卻有自己的顧慮：“可如今火之國大名年邁，裕安姬與隆川隆回兩位皇子爭權不斷，竟爭相拉攏木葉。朕擔心一旦在國內仿照建立忍者聯盟，這些族群倘若和木葉一樣有了野心卷入儲位之爭，怕不利於雷之國的安定啊。”
    “陛下深謀遠慮，老臣拜服。”
    水野元微微躬身：“事有輕重緩急。現今火之國大軍逼近，更有木葉如虎添翼，因此退敵才是第一要務。況且火之國大名雖看似重用木葉加以賞賜，且以國戰委之，可殊不知陛下所憂之事，其安能毫無困擾？”
    大名眸色一沉：“卿的意思是……”
    “木葉勢大，火之國任誰都無能完全把控。可倘若木葉衰弱……”
    大名眼神一變：“卿是說火之國此次毫不畏懼欣然迎戰，是想借我們之手削弱木葉，好加以控製？”
    水野元抬起頭來，與大名目光相接，嗬嗬一笑：“陛下明鑒。”
    大名的身影稍頓，再看向水野元之時麵上便帶了些許笑意。
    “老狐狸。”
    他的喉嚨中發出低低的笑聲，然後仿佛心裏放下大石頭般長長舒出一口氣：“那就按卿的意思辦吧。”
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