沈氏聞言，臉上滿是喜色，正當其打算向嘉靖展示近些天來刺繡的成果時，她卻偶然發現，嘉靖的思緒似乎已經飄到了很遠的地方。
    沈氏在察覺到這一點後，旋即上前，來到嘉靖的身旁，輕聲詢問道。
    “陛下，您最近是遇到什麽煩心事了嗎，不嫌棄的話，可以跟臣妾說說看。”
    聽聞此話，嘉靖猛地回過神來，旋即下意識地回答道。
    “額，沒有。”
    很明顯，沈氏對於嘉靖的這套說辭並不十分信服，她並沒有說話，隻是用一雙水靈靈的大眼睛，就這麽盯著嘉靖，臉上滿是狐疑之色。
    嘉靖見此情形，自知瞞不過沈氏，隻得無奈地歎了一口氣，旋即指了指自己一旁的空位：“來，坐！”
    沈氏聞言，整個人不由得鬆了一口氣，旋即，不假思索地坐到了嘉靖身旁的空位上。
    沈氏剛坐下，嘉靖就嗅到了一股類似於薄荷的淡淡清香，令人心曠神怡。
    在這之後，隻見嘉靖收斂心神，將目光轉向沈氏，緩緩道。
    “就在剛剛，英國公張溶來找朕說情，說是作為先前削減宗室開支的代價，希望能夠給予宗室，以及勳貴們一些補償！”
    “讓朕在科舉考試之外，單獨舉行針對於宗室以及勳貴的考試，並從中選拔合適的人才！”
    沈氏在耐心聽完嘉靖的敘述後，也不由得眉頭緊蹙，轉而開口道。
    “陛下，實不相瞞，在這之前也有宗室的人，想要讓臣妾出麵，在陛下您的麵前說幾句好話，但都被臣妾以身體不適的借口回絕了。”
    “現在看來，應該指的就是這件事了！”
    嘉靖在聽完沈氏的敘述後，內心的警惕性也拉到了最高，冷笑一聲，旋即自顧自地說道：“哼，這群家夥，還真是好算計啊，居然都把主意打到朕的愛妃身上來了！”
    沈氏敏銳地感知到了嘉靖有動怒的跡象，連忙出言解釋道。
    “陛下，宗室那邊的人，隻來找過臣妾一次，在臣妾回絕他們以後，他們就再也沒有來找過臣妾！”
    嘉靖在聽完沈氏的解釋後，臉上的表情也好看了不少，旋即開口道：“哼，算他們識相！”
    沈氏眼見嘉靖如此在乎自己，心中頓時流淌過一絲暖意。
    旋即，就這麽依偎在嘉靖的懷中，抬起頭，出言詢問道。
    “所以陛下，您是在為單獨在科舉考試之外，舉行針對於宗室以及勳貴的考試的這件事而發愁？”
    嘉靖看著沈氏那略微泛紅的麵龐，微不可查地點了點頭，旋即開口道。
    “嗯，沒錯，朕憂慮的就是這件事！”
    嘉靖在說到這裏的時候，話鋒一轉，又繼續補充道。
    “按理來說，宗室以及勳貴對於我大明的忠誠，是不需要懷疑的！”
    “況且，朕也想利用好這一份力量，用來對付那些文官！”
    嘉靖在說到這裏的時候，腦海中又不由得浮現出，後世清朝八旗子弟的那副德行，不由得感到一陣惡寒。
    英國公張溶所提出的這項建議，就是明目張膽地，為宗室以及勳貴們大開方便之門。
    嘉靖心裏十分清楚，倘若不能夠處理好這其中的弊端的話，不僅無法利用好宗室以及勳貴們的力量，反而還會對自己造成掣肘。
    “朕得想個法子，好讓他們為朕所用！”
    嘉靖如此說著，旋即陷入了沉思。
    別的不說，目前大明的宗室勳貴，總共加起來可是有著好幾百萬人，這一股力量，是嘉靖怎麽也無法忽視的，沒有人比他們更希望大明繼續存在下去。
    畢竟大明在，他們身上的特權就在，一旦大明倒了，那麽等待他們的結局隻有兩個，要麽被憤怒的農民起義軍吊在城樓上示眾，要麽被外敵吊在城樓上，用以瓦解百姓的抵抗之心。
    簡而言之，一旦大明倒了，這些原本高高在上的宗室以及勳貴們，無論如何，也無法逃脫清算！
    也正因為如此，縱使上次嘉靖大刀闊斧地削減宗室那邊的開支，那些利益受損的宗室們，也隻敢嘴上抱怨幾句，在背後耍點小手段，而不敢做出什麽實際行動。
    一方麵是因為他們沒有與皇帝對抗的實力，另外一方麵則是因為，宗室裏的那些明眼人都能夠看出來，皇帝此舉是在為大明續命。
    倘若任由國庫再這麽繼續空虛下去，一旦遇到什麽天災人禍，百姓們的生活沒有了著落，那他們就會起來鬧事，而朝廷為了將農民起義鎮壓下去，也隻得派出大量軍隊圍剿。
    而在這個過程中，朝廷那本就空虛的國庫在鎮壓叛亂的這個過程中，會變得更為空虛，而為了維持日常的開支，以及鎮壓叛亂所需的軍費，朝廷也將不得不加征賦稅。
    而這就會造成一種無解的死循環，鎮壓叛亂——國庫空虛——加征賦稅——更多的百姓起義——鎮壓叛亂。
    在這個循環中，再強大的國家也支撐不了多久，倘若在這個時候，有外敵入侵，朝廷根本就無力組織力量進行抵抗，最終隻能造成一個結局，那就是亡國。
    而為了避免這個結局，那些宗室們集體默認了嘉靖此前的行為，無論是嘉靖派出軍隊抄了惠王、桂王、趙王等等諸多藩王的家，他們也隻當沒有看見。
    畢竟，隻要屠刀還沒有落到自己身上，就是能夠接受的！
    經過嘉靖這一係列大刀闊斧的改革，那些宗室以及勳貴們驚奇地發現，原本已經垂垂老矣的大明，又重新開始煥發生機，國力開始穩步上升，甚至已經快要超過明成祖朱棣的那個時期。
    他們覺得這其中也有自己的一份功勞，是時候找皇帝要點補償了，而這，也就有了先前英國公張溶，來找嘉靖說情的這件事。
    在思襯良久後，隻見嘉靖回過神來，無聲自語道。
    “唉，一方麵要利用好這些宗室以及勳貴們的力量，另外一方麵，又不能夠讓他們坐大，從而威脅到朕的權力，這中間的度，可不好掌握啊！”
    就在這時，一旁的沈氏仿佛突然想到了什麽似的，將目光轉向嘉靖，眼中閃爍著莫名的神采。
    “陛下，臣妾突然想到了一個辦法，不知當不當講？”
    嘉靖聽聞此話，整個人頓時變得無比激動，在這之後，隻聽‘啪嘰’一聲，嘉靖親了親沈氏那宛如雞蛋白似的臉龐，出言催促道。
    “愛妃有什麽想法，盡管說出來便是！”
    迎著嘉靖那鼓勵的眼神，沈氏在腦海中組織好語言後，方才將自己的想法說出。
    “陛下，臣妾是這麽想的，既然英國公向您提出，要單獨在科舉考試之外，舉行針對於宗室以及勳貴的考試，您不妨答應他的請求！”
    迎著嘉靖那略顯疑惑的表情，沈氏停頓了片刻，又繼續補充道。
    “通過這種方式步入仕途的宗室以及勳貴，您可以對他們所能夠擔任的官職，進行一定程度的限製。”
    當沈氏說到這裏的時候，嘉靖已經完全領悟了沈氏的意思，頗為興奮地補充道。
    “朕聽明白了，愛妃的意思是，隻要不是通過科舉考試步入仕途的宗室以及勳貴，朕都得在他們的頭上，設置一道無法逾越的壁壘，例如，文官最高隻能夠擔任四品官員，武官的話，最高能夠做到偏將軍的地步。”
    “嗯，陛下想的沒錯，臣妾就是這個意思。”
    沈氏在說到這裏的時候，臉上又浮現出惶恐之色，旋即向嘉靖補充道。
    “陛下，臣妾的這個想法或許還存在著許多不足，陛下聽聽就好了，不必當真！”
    嘉靖見此情形，旋即將沈氏的手握住，頗為認真地說道。
    “愛妃不必自謙，你這次可真的幫了大忙了！”
    沈氏聽聞嘉靖此話，頗為不好意思地將頭低下，怯懦道。
    “臣……臣妾，隻……隻希望能夠幫到陛下就好了！”
    緊接著，或許是為了緩解尷尬，隻見沈氏向嘉靖提議道。
    “對了，陛下，您要看臣妾近些天來的刺繡嗎？”
    “嗯，既然如此，那就拿出來給朕看看吧！”
    嘉靖聽聞此話，微不可查地點了點頭，旋即出言吩咐道。
    “還請陛下稍等，臣妾這就去給陛下拿過來！”
    沈氏說完，旋即從座椅上緩緩起身，來到早先放置刺繡的地方，開始翻找了起來。
    嘉靖看著沈氏翻找東西的身影，臉上不由得浮現出些許笑容，緊接著將目光轉向窗外的夜景，無聲自語道。
    “真不錯啊！”
    當晚，嘉靖並沒有選擇回乾清宮，而是選擇留在甘露宮內過夜，夫妻倆耳鬢廝磨了許久，又聊了大半夜的閑話，方才沉沉睡去。
    清晨，嘉靖率先醒了過來，看著沈氏那恬靜的睡顏，嘉靖心中不由得生起一絲愛憐。
    隨後，在不打擾沈氏的情況下，隻見嘉靖躡手躡腳地從床上起身，在侍女的服侍下穿好袍服後，旋即走出了房間。
    嘉靖走出房間後不久，呂芳便迎了上來，恭敬道。
    “陛下！”
    嘉靖聞言，微不可查地應了一聲，旋即遣人喚來沈氏的貼身侍女，出言叮囑道。
    “一定要照顧好皇貴妃的日常起居，特別是飲食、香燭等方麵，絕對不能夠過其他人的手，有什麽需要，盡管提出來便是，明白了嗎？”
    沈氏的貼身侍女聞言，當即誠惶誠恐地跪伏於地，向嘉靖保證道。
    “陛……陛下，奴……奴婢知道，奴婢一定會竭盡全力，照顧好貴妃娘娘的！”
    嘉靖見此情形，點了點頭，旋即將目光從侍女的身上收回，緩緩道。
    “嗯，不錯，起來吧！”
    “多謝陛下，多謝陛下！”
    在得到嘉靖的應允後，沈氏的那名貼身侍女，方才戰戰兢兢地從地上起身，連聲應道。
    在這之後，隻見嘉靖將目光轉向仍然怔楞在原地的呂芳，出言吩咐道。
    “呂芳，你還愣著幹什麽，還不快跟上來？”
    “遵命，陛下！”
    待嘉靖的話音落下後，呂芳這才回過神來，亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，向著甘露宮外走去。
    一路上，呂芳看著走在前麵的嘉靖，不由得思緒翻飛，開始盤算起來。
    “陛下現在是越來越重視皇貴妃了，按照這個趨勢繼續下去，倘若皇貴妃為陛下生出來了一個兒子，屆時，母憑子貴，皇貴妃不僅能夠成為大明朝新一任的皇後，她肚子裏的孩子，也將成為名副其實的儲君！”
    呂芳如此想著，不由得在內心祈禱著。
    “娘娘，哪怕隻是為了您自己著想，您也一定要讓肚子裏的孩子，順利降生啊！”
    ……
    出了甘露宮以後，嘉靖並沒有選擇乘坐龍攆，而是選擇就這麽步行回到乾清宮。
    而呂芳，也跟隨嘉靖的腳步，回到了乾清宮。
    在休息片刻後，隻見嘉靖將目光轉向呂芳，出言吩咐道。
    “呂芳，你去讓禦膳房那邊，給朕送點吃的過來，朕有些餓了！”
    呂芳聽聞此話，當即神色一凜，畢恭畢敬道。
    “遵命，陛下，奴婢這就遣人去通知禦膳房那邊！”
    正當呂芳打算邁步離去之時，嘉靖的聲音又在他的背後響起。
    “對了，待會兒順道去趟內閣那邊，把嚴嵩和徐階都給朕叫過來，就說朕有要事找他們商量！”
    呂芳聞言，猛地頓住腳步，旋即轉過身來，恭敬應聲道。
    “遵命，陛下，奴婢一定將話帶到！”
    嘉靖見此情形，向著呂芳略微頷首，不緊不慢地開口道。
    “嗯，事不宜遲，你趕緊出發吧！”
    “是，陛下！”
    眼見嘉靖已經沒有什麽要吩咐的了，呂芳點了點頭，旋即邁著沉穩的步伐，走出了乾清宮。
    呂芳剛走出乾清宮，便隨手喚來一名太監，向其吩咐道。
    “替本公公告訴禦膳房那邊，給陛下送點吃的過去！”
    那名被呂芳隨手喚來的太監，在聽完呂芳的吩咐後，臉上滿是恭敬之色，旋即，感激涕零地應聲道。
    “是，呂公公，小的一定將這件事情辦好！”
    在這之後，隻見呂芳猛地一揮衣袖，向著內閣的方向踱步而去。
    (本章完)
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