接下來的幾天，高拱和張居正都是一副如履薄冰，戰戰兢兢的模樣，因為他們不知道什麽時候，嘉靖就會將他們兩個叫去乾清宮。
    當日，在下值後，嚴嵩和嚴世蕃父子二人並排走在一起，聊起了閑話。
    嚴世蕃眼見四下無人，方才壓低聲音道。
    “父親，不知道您發現沒有，最近一段時間，高拱和張居正這兩個人，有一些不對勁？”
    嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，猛地頓住腳步，轉過身來，在用渾濁的眼睛上下打量了一番嚴世蕃後，方才開口道。
    “嗯，這兩個人最近一段時間，確實有那麽一些不對勁，就像是做了什麽虧心事一般！”
    眼見自己的話得到了嚴嵩的認同，嚴世蕃頓覺興奮，緊跟著向嚴嵩提議道。
    “父親，需不需要孩兒派人去查一查這背後的緣由？”
    嚴嵩聞言，想都沒想就拒絕了嚴世蕃的提議：“行了，你還是先顧好你自己吧！”
    在這之後，隻見嚴嵩話鋒一轉，又緊跟著詢問道。
    “對了，我先前交代給你的那件事情辦得怎麽樣了？”
    “父親難道指的是，請一些道士，去貢院內開壇做法這件事？”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上浮現出不確定的神色，轉而向嚴嵩詢問道。
    嚴嵩聞言，隻是冷冷瞥了嚴世蕃一眼，轉而反問道。
    “這是自然，眼下除了這件事，還有別的要緊事嗎？”
    “放心吧，父親，孩兒已經找了龍虎山正一教那邊的道士，想必肯定萬無一失！”
    嚴世蕃見此情形，旋即拍著胸脯，向嚴嵩保證道。
    嚴嵩聞言，微不可查地點了點頭，旋即將目光轉向嚴世蕃，出言詢問道。
    “對了，你作為主考官，待會兒不過去一趟嗎？”
    “父親，孩兒就不去了，貢院那邊太過於陰森，況且，正如您先前說的，這隻不過是走個過場，尋個安慰罷了！”
    嚴世蕃聞言，訕笑一聲，如此回答道。
    嚴嵩聽聞此話，倒也沒太過於苛責，畢竟貢院那個地方，陰森恐怖，嚴世蕃不願意去也很正常。
    “嗯，別耽誤時間了，趕緊回去吧！”
    “是，父親！”
    在這之後，隻見嚴世蕃亦步亦趨地跟上嚴嵩的步伐，父子二人，一同向著停靠轎子的地方行進。
    ……
    另一邊，紫禁城，乾清宮。
    嘉靖在聽完呂芳的稟報後，嘴角略微上揚，將目光從呂芳的身上收回，自顧自地開口道。
    “哼，這個嚴世蕃，倒是挺會整花樣的，居然跑去請龍虎山正一教的道士，去貢院開壇做法！”
    一旁的呂芳見此情形，在腦海中整理完語言後，方才小心翼翼地開口道。
    “陛下，奴婢曾經聽那些官員們提起過，貢院那邊的天氣異常古怪，哪怕外麵正值暑期，驕陽似火，酷熱難當，貢院內依舊是寒氣逼人！”
    “有傳聞說，貢院的天氣之所以如此古怪，便是因為在貢院中鬱鬱不得誌，以及橫死其中的考生太多了，怨氣久久不能消散的緣故！”
    “後來，為了解決這個問題，負責管理貢院的官員，又陸陸續續請了許多高僧去貢院超度冤魂，甚至於讓道士去貢院開壇作法，但都沒有什麽效果！”
    “在嚐試了好幾次都沒有效果以後，便對此聽之任之了，反正隻有鄉試以及會試的時候，才會用到貢院！”
    嘉靖在聽完呂芳的這番敘述後，也不由得對此來了興趣，隻見其用一隻手捏著下巴，出言吩咐道。
    “嗯，這個傳聞，倒是挺有意思的，改天舉行考試的時候，跟朕過去看看！”
    “遵命，陛下！”
    呂芳聞言，當即俯下身體，不假思索地應聲道。
    就在這時，嘉靖仿佛像是突然想起來了什麽似的，話鋒一轉，又緊跟著詢問道。
    “對了，呂芳，最近幾天，高拱和張居正他們兩個怎麽樣了？”
    “陛下，據奴婢所知，最近幾天高拱和張居正，一副戰戰兢兢，魂不守舍的模樣！”
    呂芳見此情形，不敢有絲毫隱瞞，旋即將自己了解到的情況，盡皆和盤托出。
    嘉靖在聽完呂芳的稟報後，頗為隨意地擺了擺手，出言吩咐道。
    “罷了，再這麽下去，他們兩個非得嚇出病來不可！”
    “這樣，呂芳，你派人去給他們遞個消息，就說朕最近身體有恙，根本無暇看那些送來的奏疏！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，整個人不由得鬆了一口氣，旋即恭敬應聲道。
    “遵命，陛下！”
    “嗯。”
    嘉靖聞言，隻是微不可查地應了一聲，旋即出言吩咐道。
    “走吧，呂芳，陪朕去甘露宮一趟！”
    “是，陛下！”
    呂芳在應聲後，便跟隨嘉靖一起，走出了乾清宮，向著甘露宮所在的方向行進。
    在去往甘露宮的路上，隻見呂芳喚來一名小太監，在其耳旁低語幾句後，小太監很快便領命而去。
    ……
    京城，張居正的宅邸。
    最近一段時間，每當下值以後，高拱都會來張居正的宅邸坐上一會兒。
    原因無他，這種苦苦等待的感覺，實在是太過於煎熬，多一個人陪著自己，分散一下注意力，總是好的。
    高拱和張居正不知道，嘉靖在看到那封奏疏後，究竟會作何反應。
    是會勃然大怒，當即命令錦衣衛上門拿人，還是會采納他們的提議，讓裕王前往封地就藩。
    而未知，往往是最令人感到恐懼的！
    隻見高拱順勢端起一旁泡有枸杞的茶杯，在輕啜一口後，頗為無奈地歎了一口氣。
    “張居正，你說這到底是怎麽回事，這都好幾天過去了，陛下那邊怎麽一點消息都沒有？”
    坐於上首的張居正，在聽完高拱的抱怨後，臉上也滿是無奈之色。
    “唉，我也不知道啊，按理來說，陛下那邊，應該早就收到了咱們所遞呈的奏疏才對，可現在……”
    張居正說完，眼中不由得浮現出一抹黯然。
    就在這時，隻聽外麵傳來一陣急促的腳步聲，一名奴仆急匆匆地跑了進來，看向此刻正坐於上首的張居正，恭敬稟報道。
    “老爺，宮裏來人了！”
    張居正在聽完奴仆的匯報後，猛地從座椅上起身，臉上滿是興奮之色，旋即出言追問道。
    “來的人是誰？”
    “對，來的人是誰？”
    一旁的高拱見此情形，也將目光轉向那名奴仆，頗為急切地追問道。
    那名奴仆哪裏見過這番陣仗，在回憶許久後，方才支支吾吾地稟報道。
    “回……回老爺，來人好像自稱為馮保！”
    高拱和張居正聽聞此話，不由得互相對視一眼，旋即，隻見張居正將目光收回，清了清嗓子，沉聲吩咐道。
    “把馮公公請進來吧！”
    “是，老爺！”
    在得到張居正的具體吩咐後，那名奴仆沒有在房間內作絲毫停留，旋即轉身離去。
    不久後，馮保便在奴仆的引領之下，邁步走進了房間。
    當馮保看到高拱也在現場的時候，臉上不由得浮現出一抹意外之色。
    不過很快，馮保便將腦海中紛亂的思緒盡皆壓下，俯下身體，向二人恭敬行禮道。
    “見過兩位閣老！”
    坐於上首的張居正見此情形，當即擺了擺手，緊跟著出言詢問道。
    “馮公公，您突然來訪，是有什麽事情嗎？”
    迎著張居正那探究的目光，馮保神色如常，不緊不慢地開口道。
    “張閣老，幹爹讓咱家過來，給您帶一句話！”
    “什麽話？”
    張居正聽聞馮保此話，或許是由於太過於激動，導致其藏在袖下的手，都有些略微顫抖。
    “幹爹讓咱家告訴您，最近一段時間，陛下身體有恙，無暇觀看那些送來的奏疏！”
    “什麽！”
    張居正聞言，臉上滿是震驚之色，旋即失聲道。
    不僅僅是張居正，一旁的高拱也是一副頗為震驚的樣子，隨後，兩人對視一眼，都從對方的眼中，看出了別樣的意味。
    “難不成，陛下最近真的身體有恙？”
    張居正如此想著，臉上滿是狐疑之色，但很快，他很快便否認了這個猜想。
    畢竟，他張居正在不久前，剛剛麵見過陛下，陛下已經是五十多歲的人了，不僅頭上連一根白頭發也沒有，臉上也沒有什麽皺紋。
    除此之外，陛下所擁有的精力也非常人能比，怎麽可能說生病就生病？
    況且，倘若陛下身體有恙的話，這個消息恐怕早就傳遍朝野了！
    因此，張居正覺得，這更像是一種托詞，陛下這是在給他和高拱一個台階下：“朕最近身體有恙，你們送來的奏疏，朕沒看過，你們也不要再向朕提及此事！”
    張居正在想明白了這一切後，旋即回過神來，看向馮保所在的方向，表明了自己的謝意。
    “勞煩馮公公親自跑這一趟了！”
    “哪……哪裏，張閣老言重了，咱家隻不過是替幹爹跑腿的罷了！”
    馮保聽聞張居正此話，當即出言推辭。
    在這之後，隻見馮保神色一凜，俯下身體，向張居正以及高拱辭行。
    “既然話已經帶到，那咱家就不此過多停留了！”
    馮保說完，便準備邁步離去，就在這時，張居正的聲音在他的耳旁響起。
    “馮公公且慢！”
    “張閣老有什麽事嗎？”
    馮保聽聞張居正此話，猛地頓住腳步，臉上滿是疑惑之色。
    張居正見此情形，旋即喚來管家，在向其低聲耳語幾句後，管家旋即快步離去。
    在這之後，隻見張居正清了清嗓子，轉而開口道。
    “馮公公，您這次可幫了大忙了，還勞煩您親自跑一趟！”
    馮保聞言，臉上滿是謙虛的神色，旋即應聲道。
    “哪裏，哪裏，咱家先前就說過了，咱家隻不過是替幹爹跑腿的罷了，您要謝，也得謝幹爹才是！”
    張居正聽聞馮保此話，微不可查地點了點頭，旋即開口道。
    “馮公公，改天我會親自登門拜訪，向呂公公表明謝意的！”
    雙方正說著，隻見早先離開的管家去而複返，當他回來時，他的手上多了一個木質托盤，上麵滿是大額的銀票，以及許多金銀珠寶。
    在這之後，隻見張居正將目光轉向馮保，臉上滿是感激之色。
    “馮公公，今天的這件事，您算是幫了大忙了，區區薄禮，不成敬意！”
    馮保見此情形，頓時心中一驚，隻見其看向張居正所在的方向，臉上滿是猶豫之色：“張閣老，這……”
    一旁的高拱見此情形，也緊跟著補充道。
    “馮公公，您今天可真是幫了咱們大忙了，收下吧！”
    馮保眼見高拱發話，臉上的猶豫之色頓時消失不見，他的心裏十分清楚，今天這錢，自己哪怕是不想收，也得收了！
    旋即，隻見馮保回過神來，低下頭，恭敬行禮道。
    “嗯，多謝張閣老了！”
    張居正見馮保收下了這些錢財，頗為滿意地點了點頭。
    “咱家接下來還有些事情要處理，就不在此多留了！”
    “馮公公慢走！”
    馮保聽聞此話，隻是略微頷首，旋即在管家的引領之下，離開了房間。
    在馮保以及管家離開以後，房間內就隻剩下了高拱和張居正兩人，在這之後，隻見高拱無奈地歎了一口氣，旋即開口道。
    “看來陛下那邊的意思是，當這件事情沒有發生過！”
    一旁的張居正聽聞高拱此話，也是點了點頭，旋即出言感慨道。
    “嗯，陛下那邊，應該有他自己的考慮，咱們這些做臣子的，就不要去妄加揣測了！”
    張居正在說到這裏的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充道。
    “不過這樣也好，至少咱們可以睡一個安穩覺了！”
    “是啊，總算是可以睡上一個安穩覺了！”
    高拱對於張居正的這番話，深表認同，也緊跟著感慨了一句。
    在這之後，隻見高拱從座椅上起身，向張居正辭行：“既然如此，那我也不在你這裏多待了，先回去了！”
    張居正聽聞高拱此話，並未作任何阻攔，隻是微不可查地應了一聲：“嗯。”
    另一邊，馮保在離開張居正位於京城內的宅邸後，便乘坐轎子，向著紫禁城的方向行進。
    此刻，有無數個疑惑在他的腦海中揮之不去。
    “高拱和張居正這兩個人，什麽時候湊到一堆去了？”
    “還有為什麽幹爹會指名道姓，讓我來給他們傳話？”
    “明明我隻是按照幹爹的吩咐，向高拱和張居正傳達了，陛下最近身體有恙，無暇觀看那些送來的奏疏這一消息，他們兩個人的表現十分異常。”
    “似乎是如釋重負，不僅如此，還說我幫了他們的大忙，另外，還送了我這麽多的銀票，以及金銀珠寶！”
    “這中間到底發生了什麽？”
    “看來回去後，得順著這個方向好好查一查了！”
    旋即，隻見馮保將內心紛亂的思緒盡皆壓下，掀開轎簾，欣賞起了周遭的景色。
    ……
    夜晚，嚴府。
    嚴府外的燈籠，早已亮起，門口有兩名負責看門的小廝，在不住閑聊著。
    一位小廝眼見四下無人，壓低聲音道。
    “喂，你知不知道，前段時間，府內廚房的飯菜經常莫名其妙地減少這件事？”
    旁邊的那位小廝聽聞此話，臉上滿是不屑之色，轉而應聲道。
    “當然知道了，不是說，是因為小閣老養的那隻四時好注：純色貓）幹的嗎？”
    那名挑起話題的小廝聞言，臉上滿是倨傲之色，在環視一圈，確定無人注意後，方才壓低聲音道。
    “告訴你吧，昨天晚上，管家已經將罪魁禍首給抓住了，聽說是……”
    那名小廝的話還沒說完，隻見遠處傳來一陣急促的腳步聲，不多時，隻見幾名侍衛，護衛著一名官員，急匆匆地跑了過來。
    那名官員在侍衛的攙扶下，從馬上下來以後，那兩名小廝，方才看清了官員的模樣。
    隻見那名官員氣喘籲籲，麵色煞白，上氣不接下氣，臉上滿是掩飾不住的恐懼之色。
    那兩名小廝見此情形，當即便想要上前盤問，誰知那名官員，卻如同見到救星一般，當即衝了上來，牢牢抓住一名小廝的手，氣喘籲籲地開口道。
    “死……死人了，快……快進去通報小閣老一聲，就說貢院那邊死人了！”
    那兩名小廝聽聞此話，絲毫不敢怠慢。
    隨後，隻見一名小廝負責安撫那名官員，另外一名負責看門的小廝，則以最快的速度，衝進嚴府內稟報。
    嚴府內，嚴世蕃所在的房間。
    正當嚴世蕃打算上床睡覺的時候，從門外傳來了一陣急促的敲門聲。
    嚴世蕃見此情形，不由得眉頭微皺，旋即披上衣服，打開了房間的門。
    在門外的是管家，此刻隻見管家一臉慌張，見嚴世蕃出來，連忙俯下身體，恭敬稟報道。
    “小閣老，出大事了，據負責看門的小廝說，剛才有一名官員前來通報，說是貢院那邊死人了！”
    嚴世蕃聽聞管家此話，瞳孔驟然收縮，原本的睡意，也在頃刻間消失不見。
    隨後，隻見嚴世蕃回過神來，將目光轉向管家，沉聲詢問道。
    “人呢，人在哪裏，馬上帶我過去！”
    “小閣老，目前人已經在候客廳等著了！”
    嚴世蕃聽聞此話，微不可查地點了點頭，旋即，隻見嚴世蕃三下五除二就將衣服穿好，在管家的帶領下，去往了嚴府用以待客的大廳。
    當嚴世蕃來到大廳時，才猛地發現，此刻在大廳內坐著的，正是不久前那位負責管理貢院的官員。
    那名官員見嚴世蕃到來，慌忙從座椅上起身，並恭敬行禮道。
    “下……下官見過小閣老！”
    嚴世蕃心裏十分清楚，現在發火沒有任何意義，當務之急，便是將事情的經過了解清楚！
    隨後，隻見嚴世蕃強壓心中的怒火，徑直來到這位負責管理貢院的官員麵前，在上下打量了他一番後，沉聲詢問道。
    “你剛才說，貢院那邊死人了，有這回事嗎？”
    “回……回小閣老的話，貢院那邊確實死人了！”
    那名官員見嚴世蕃那滿是審視的目光，落到了自己身上，不由得心頭一慌，支支吾吾地回答道。
    嚴世蕃並未理會那名官員的反應，而是徑直坐於上首，冷聲詢問道。
    “告訴我，誰死了？”
    “回、回小閣老的話，是被您請到貢院內驅邪的那些龍虎山道士，一行六人，全都死了，不僅如此，他們的身上還沒有任何傷痕！”
    “目前，順天府的人，已經去往了現場！”
    那名官員聽聞嚴世蕃此話，未作絲毫猶豫，旋即將自己所知道的情況，盡皆說出。
    嚴世蕃在聽完那名官員的話後，不由得感到一陣天旋地轉，旋即，隻見其勉強扶住太陽穴，冷聲吩咐道。
    “你現在馬上把事情的經過，都給我說一遍！”
    “是，小閣老，事情是這樣的……”
    在那名官員的講述之下，嚴世蕃總算是對事情的經過，了解了一個大概。
    早先被他請來驅邪的龍虎山道士，一行共六人，在夜幕降臨以後，他們便開始在貢院內開壇作法。
    而在進入貢院之前，那六名龍虎山道士，曾經再三叮囑過那名負責管理貢院的官員，至少得等三個時辰以後，他們才會從貢院內出來，在這之前，他們絕對不能進去！
    而那名負責管理貢院的官員，也按照他們的要求，帶著侍衛在貢院外等候，誰知，在三個時辰過後，那六名龍虎山道士，卻絲毫沒有出來的跡象。
    一開始，那名負責管理貢院的官員還以為，那些龍虎山道士是有什麽事情耽擱了，但想起他們早先的叮囑，負責管理貢院的那名官員，並未貿然帶人進去查探情況。
    在繼續等了一個時辰後，那名負責管理貢院的官員察覺到了不對勁，當即帶人進入貢院，並在貢院中，發現了六名道士的屍體。
    而奇怪的是，那六名道士的屍體上，並無任何傷痕！
    在注意到這個情況後，負責管理貢院的那名官員，頓時慌了神，於是他立刻派人，將這個消息通知了順天府那邊，自己則帶著幾名侍衛，前來嚴府報信！
    (本章完)
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