自那以後，時間又過了好幾天。
    先前派去南直隸調查鄢懋卿一案的那些官員，已經將案件的經過，以及最終調查的結果，整理成冊，正式報送朝廷。
    當然，調查的結果，與之前嚴嵩、嚴世蕃父子先一步得到的消息，並無任何出入。
    鄢懋卿是醉酒後不慎失足落水，整件案子，無非隻是一場意外而已。
    自此，鄢懋卿的這樁案子，徹底蓋棺定論，以意外結案！
    盡管在查案的過程中，這些官員發現了一些明顯的疑點，例如，為何當晚現場沒有一個目擊者，亦或者是事發後，鄢懋卿所居住的船艙疑似被人清理過。
    但稟承著多一事不如少一事的原則，這些被朝廷派去南直隸的官員，都默契地選擇了睜一隻眼閉一隻眼。
    畢竟，鄢懋卿已經死了，沒有必要為了一個死人，去得罪幕後的人！
    紫禁城，內閣。
    待徐階從嚴嵩的手中，接過那些官員報送朝廷的，對鄢懋卿一案的調查結果後，臉上滿是陰沉之色。
    “哼，這背後肯定是嚴嵩這個老東西在搞鬼，鄢懋卿那麽貪生怕死的一個人，怎麽可能會這麽不小心，在醉酒後落水溺亡？”
    “我記得當初鄢懋卿在臨出發前，特意去了一趟嚴府打探消息，會不會是在那個時候被嚴嵩瞧出了端倪，這才招致殺身之禍的？”
    徐階越想越覺得有可能，眼神也逐漸變得犀利起來。
    隨後，隻見其將手上的調查結果放至一旁，轉過身來，看向一旁的嚴嵩，轉而開口道。
    “嚴閣老，您有沒有覺得鄢懋卿的這樁案子，有些蹊蹺啊？”
    “哦，有嗎，我倒覺得沒什麽問題！”
    嚴嵩聞言，將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，不緊不慢地出言應聲道。
    由於二人的交談並未避諱其他人，因此，不可避免地吸引了高拱、張居正、胡宗憲等人的注意力。
    在這之後，眾人紛紛停止批閱奏疏，屏息凝神地看向嚴嵩、徐階二人所在的方向。
    在察覺到眾人落在自己身上的目光後，徐階並未露怯，而是重新拿起調查結果，提出了自己的疑惑。
    “嚴閣老，您看，這裏是鄢懋卿貼身侍衛的口供。”
    “據他所說，在鄢懋卿失蹤當晚，大概亥時的時候，他去了鄢懋卿的船艙一趟，當時鄢懋卿還在船艙內喝酒，並且，已經是爛醉如泥！”
    “在遭到訓斥後，鄢懋卿的貼身侍衛，便離開了鄢懋卿的船艙。”
    “在大概卯時的時候，鄢懋卿的貼身侍衛，按照慣例，又去鄢懋卿的船艙查看情況，而這次，當他進入鄢懋卿的船艙時，卻不見了鄢懋卿的蹤影！”
    徐階在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道：“試問，一個喝得爛醉如泥的人，在沒人攙扶的情況下，怎麽從船艙裏出來？”
    “還有，為什麽在這個過程中，現場沒有任何的目擊證人？”
    徐階在說完這樁案子，所存在的疑點後，便看向嚴嵩所在的方向，等待著他的回應。
    “唉，人老了，不中用了，先前徐閣老說的這些疑點，老夫居然一個也沒有看出來，真是慚愧啊！”
    待話音落下，隻見嚴嵩擺出一副後知後覺的樣子，眯了眯眼，如此感慨道。
    徐階見此情形，心中愈發篤定，鄢懋卿溺亡的這樁案子，背後肯定與嚴嵩脫不了幹係。
    “嚴嵩，你個老東西，居然還在裝傻，我就不信你沒看出來，你瞞得過別人，但是瞞不過我徐階！”
    “明眼人都能夠看出來，這樁案子疑點重重，絕對不可能是意外，肯定是鄢懋卿在浙江查案的時候，發現了什麽關鍵線索，這才招致了殺身之禍！”
    在這之後，隻見徐階將內心紛亂的想法盡皆壓下，看向嚴嵩所在的方向，轉而開口道。
    “這樁案子還存有疑點，不能就這麽草草結案，待會兒下來後，我會親自給陛下那邊上一道奏疏！”
    徐階說完，一雙眼睛死死地盯著嚴嵩，想要從他的臉上看出什麽端倪。
    麵對徐階那滿是審視的目光，嚴嵩卻是一副有恃無恐的樣子，隻見其點了點頭，出言應和道。
    “既然徐閣老覺得這樁案子還留有疑點，那麽就上疏陛下，再查一查吧！”
    ……
    紫禁城，乾清宮。
    此刻，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉，此時的嘉靖早已陷入了冥想狀態之中。
    伴隨著嘉靖的一吐一納，天地之間的靈氣，仿佛與他產生了共鳴一般，而在這個過程中，嘉靖的氣息，也慢慢變得強橫起來，麵色也愈發紅潤。
    自從晉入練氣後期以後，雖然嘉靖對自身力量的掌控程度，越來越強，但修煉速度，卻仍舊不可避免地慢了下來。
    眼下，嘉靖已然觸碰到了瓶頸，無論平日裏再怎麽修煉，所能夠增長的法力，也是微乎其微，隻有突破了這層瓶頸，方才有機會突破至築基期。
    時間不知道過去了多久，乾清宮內的靈氣，已經被嘉靖盡數吸納，隨後，隻見嘉靖退出修煉狀態，並從蒲團之上緩緩起身。
    在大致感知了一下身體的狀況後，隻見嘉靖搖了搖頭，無聲自語道：“相較於以往，現在體內法力增長的幅度，簡直可以忽略不計，再這麽下去，也不知道朕什麽時候，才能夠突破築基！”
    在感慨完畢後，隻見嘉靖重新坐回到龍椅之上，拿起一封由司禮監那邊送來的奏疏，隨意翻看著。
    在這之後不久，呂芳邁著悄無聲息的步伐進入了乾清宮。
    待進入乾清宮以後，隻見呂芳快步來到嘉靖身旁，恭敬稟報道：“啟稟陛下，這裏是鄢懋卿一案的調查結果！”
    呂芳說完，便從袖中將早已準備好的，鄢懋卿一案的調查結果取出，並遞交到嘉靖麵前。
    “哦，鄢懋卿一案的調查結果，拿給朕看看！”
    嘉靖說完，臉上浮現出饒有興趣的神色，將手上的奏疏放至一旁後，從呂芳的手中接過調查結果。
    嘉靖並沒有看案件當事人的證詞，而是直接翻到了最後麵。
    “原來鄢懋卿的這樁案子，是意外啊！”
    在將最終的結論看完以後，隻見嘉靖將其隨意放至一旁，煞有其事地感慨道。
    嘉靖的話音剛落，呂芳便站了出來，不假思索地出言應聲道：“是啊，陛下，被派往南直隸調查鄢懋卿這樁案子的官員一致認定，鄢懋卿溺亡一案，屬於意外，是醉酒後不慎落水！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，在略微頷首後，轉而吩咐道：“既然鄢懋卿的這樁案子是意外，那麽就正式將其公布出去吧，這樣一來，京城內那些不切實際的流言，也將少上許多！”
    自從鄢懋卿溺亡的這一消息，在京城內傳開以後，便有各種各樣的流言傳出。
    有人說，鄢懋卿是在浙江查到了什麽東西，這才招致幕後之人的滅口，還有人說，鄢懋卿平日裏欺壓良善，傷天害理，是被冤魂索命，從船上拖了下去。
    總之，各種各樣的流言層出不窮，弄得京城內的高官們人心惶惶，京城附近的寺廟、道觀的香火，也因此興盛了不少。
    呂芳聞言，頓時麵露難色，從袖中取出一封奏疏，小心翼翼道：“啟稟陛下，這裏是徐閣老遞呈的奏疏，說是這樁案子還留有疑點，希望能夠徹查此案！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，臉上的表情驟然間冷了下來，旋即，隻見其不發一言，從呂芳的手中接過奏疏，開始細細瀏覽了起來。
    良久，隻見嘉靖將手上的奏疏放至一旁，轉過身來看向呂芳，出言吩咐道：“行了，下來後你替朕告訴徐階一聲，不必再查下去了！”
    呂芳聞言，當即神色一凜，恭敬應聲道：“遵命，陛下！”
    ……
    另一邊，禮部。
    正當李春芳還在處理著由下屬送來的公文時，從門外傳來一陣敲門聲。
    “進來！”
    李春芳聞言，將手上的毛筆放至一旁，出言吩咐道。
    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，進來的是禮部侍郎徐學謨。
    徐學謨在進入房間以後，便來到李春芳的麵前，躬身行禮道：“下官見過尚書大人！”
    李春芳聞言，在略微頷首後，看向徐學謨所在的方向，出言詢問道：“叔明，有什麽事嗎？”
    徐學謨聞言，點了點頭，從袖中取出冊子，將其遞交到李春芳的麵前，恭敬稟報道：“尚書大人，這裏是鴻臚寺那邊送來的，有關此次冊封皇後的具體流程，請您過目！”
    “嗯，讓本官看看！”
    李春芳說完，便從徐學謨的手中接過冊子，開始細細瀏覽起來。
    鴻臚寺和禮部自從接到了皇帝的命令後，便緊鑼密鼓地開始了籌備工作，絲毫不敢懈怠。
    畢竟，冊封皇後的典禮，可是朝廷一等一的大事，是萬萬不能出錯的！
    在這之後，隻見李春芳將內心紛亂的想法悉數壓下，開始瀏覽起了冊子上的內容。
    “在前一日，由鴻臚寺官設節冊於奉天殿內，節案居中，冊東寶西，教坊司設中和韶樂，在舉行典禮的當天早上，錦衣衛設雲蓋，內官設皇後受冊於宮中，寶案於受冊位之北……”
    李春芳在將冊封皇後的具體流程瀏覽完畢後，方才回過神來，並用食指輕輕按壓了幾下太陽穴，出言吩咐道：“嗯，本官看過了，流程沒什麽問題，告訴鴻臚寺那邊，就按照這個來吧！”
    徐學謨聞言，當即俯下身體，恭敬應聲道：“是，尚書大人！”
    在徐學謨走後，隻見李春芳喚來胥吏，在叮囑幾句後，便離開了禮部，向著乾清宮所在的方向行進。
    他身為禮部尚書，需要親自將冊封皇後的具體流程，交由嘉靖過目。
    ……
    乾清宮外，趁著導引太監進去通報的間隙，李春芳頗為好奇地打量起了眼前的乾清宮。
    眼前的乾清宮，建築恢宏，氣勢磅礴，從李春芳的這個位置，還能夠隱約看見，鋪有琉璃瓦的地麵。
    “自從方皇後以後，陛下就再也沒冊封過皇後，沒想到這一次，居然讓本官趕上了，還真是好運啊！”
    良久，隻見李春芳收回目光，如此感慨道。
    雖然距離皇貴妃沈氏臨盆，已經有一段時間了，但是這件事情所造成的影響，卻遲遲沒有衰退，反而有愈演愈烈的趨勢。
    畢竟，明眼人都能夠看出來，等到皇貴妃沈氏正式被皇帝冊封為皇後以後，她生下來的那個兒子，將一躍成為嫡子。
    而在繼承皇位的優先級上，嫡子要遠遠強於庶子！
    要知道，嘉靖八個兒子，其中六個早夭，隻有裕王和景王長大成人。
    原本大家以為，皇帝的位置將在裕王和景王兩人的角逐中分出勝負，因此，早早便站好了隊。
    一開始是景王牢牢占據上風，壓得裕王喘不過氣來，正當朝野上下都認為景王將成為儲君的時候，景王被皇帝派往封地就藩，徹底失去了爭奪皇位的資格。
    這突如其來的變故，打了眾人一個措手不及，隨後，又有一大批人轉變陣營，開始支持裕王。
    畢竟，裕王有了兒子，而皇帝對於自己這個剛出生不久的孫子，也是頗為偏愛。
    正當朝野上下都認為，裕王勝券在握，即將成為大明新一任的儲君時。
    皇貴妃沈氏為皇帝生了一個兒子，皇帝為其取名為朱載垣，不僅如此，皇貴妃沈氏，還將被冊封為大明新一任的皇後。
    這接二連三的變故，讓朝野上下，都不知道該如何是好。
    但李春芳的心裏十分清楚，眼下，朝中有許多人，已經在向著朱載垣這個剛出生不久的孩子靠攏了。
    正當李春芳思緒翻飛之際，隻見導引太監來到李春芳的麵前，恭敬稟報道：“尚書大人，您可以進去了！”
    李春芳聞言，猛地回過神來，向導引太監拱了拱手，恭敬道：“勞煩公公了！”
    導引太監聞言，當即擺了擺手，不住推辭道：“哪裏，尚書大人言重了！”
    在這之後，李春芳並未有過多停留，而是邁著沉穩的步伐，踏上了乾清宮的階梯。
    李春芳剛進入乾清宮，便‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    坐於龍椅上的嘉靖聞言，在上下打量了李春芳一番後，略微頷首，出言吩咐道：“嗯，起來吧！”
    “是，陛下！”
    在得到嘉靖的應允後，李春芳方才從地上起身。
    隨後，隻聽嘉靖那古井無波的聲音響起：“說吧，找朕有什麽事？”
    李春芳聞言，當即不假思索地從袖中取出記錄有冊封皇後流程的冊子，沉聲道。
    “啟稟陛下，這裏是禮部以及鴻臚寺共同製訂的，有關冊封皇後的具體流程，請您過目！”
    李春芳說完，便將手上的冊子高高舉過頭頂。
    侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前，從李春芳的手中接過冊子，並將其恭敬遞交到嘉靖麵前。
    “陛下！”
    “嗯。”
    在這之後，隻見嘉靖從呂芳的手中接過冊子，分外專注地瀏覽起來。
    “在前一日，由鴻臚寺官設節冊於奉天殿內，節案居中，冊東寶西，教坊司設中和韶樂，在舉行典禮的當天早上，錦衣衛設雲蓋，內官設皇後受冊於宮中，寶案於受冊位之北……”
    由於冊封皇後的流程過於繁瑣，因此嘉靖花費了不少的時間，方才將上麵的內容瀏覽完畢。
    隨後，隻見嘉靖將手上的冊子放至一旁，看向李春芳所在的方向，點了點頭，出言勉勵道：“嗯，你們禮部這次幹得不錯！”
    隨後，隻見嘉靖話鋒一轉，又補充了一句：“這可是冊封皇後的典禮，你們禮部一定要多加注意，不要出任何差錯！”
    李春芳聞言，當即俯下身體，向嘉靖保證道：“遵命，陛下，微臣一定竭盡全力，爭取不出任何差錯！”
    嘉靖將李春芳臉上的表情盡收眼底，擺了擺手，出言吩咐道：“行了，暫時就先這樣吧，下來後，讓欽天監那邊，挑幾個良辰吉日，然後報送到朕這裏來！”
    嘉靖的話音剛落，隻見李春芳不假思索地出言應聲道：“是，陛下！”
    李春芳見自己此行的目的已經達成，並未在乾清宮內停留太久，在向嘉靖躬身行禮後，便徑直離開。
    待李春芳離開以後，隻見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，出言吩咐道：“呂芳，隨朕去一趟甘露宮吧！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上閃過一絲不易察覺的興奮之色，低下頭，恭敬應聲道：“是，陛下！”
    呂芳知道，嘉靖之所以在這個時候去甘露宮，則是想要將這個消息當麵告訴皇貴妃沈氏。
    在這之後，呂芳便亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，向著甘露宮所在的方向行進。
    ……
    夜幕降臨，徐階位於京城的宅邸。
    “馮公公慢走！”
    “嗯。”
    在送走馮保以後，徐階臉上的表情頓時變得無比陰沉，自顧自地回到了書房。
    就在不久前，呂芳派自己的幹兒子馮保，親自登門拜訪，並將嘉靖的話，原封不動地轉述給了徐階。
    “明明鄢懋卿的這樁案子，還留有諸多的疑點，為什麽不繼續查下去？”
    徐階在回到書房後，臉上滿是不甘之色，如此想到。
    近些日子以來，所發生的一切，如同幻燈片一般，在徐階的腦海中不停閃過。
    就在這時，徐階突然靈光一閃，一個早先被他忽略的問題，也重新浮現於他的腦海之中。
    “對了，胡宗憲，歸根結底是陛下想要保住胡宗憲，不讓他被牽連進去，這樣一來，一切就都說得通了！”
    “近些年來，東南沿海一帶的局勢，全靠胡宗憲一個人撐著，可謂是勞苦功高！”
    “待東南沿海一帶的倭寇，被盡數剿滅以後，陛下就動了將胡宗憲調往京城任職的心思，在這之後，又恰逢馬寧遠的這樁案子事發，而胡宗憲身為馬寧遠的老師，無論如何也逃不過牽連！”
    “胡宗憲在來到京城後，便被陛下任命為吏部尚書，而且還順利入了閣，前途可謂是不可估量，但就在這個時候，馬寧遠的事發了，毫無疑問，將嚴重威脅到胡宗憲的仕途。”
    “陛下自然不可能眼睜睜地看著，像胡宗憲這樣勞苦功高，且忠心耿耿的能臣遭受牽連，因此，便與嚴嵩達成默契，不惜一切代價，保住胡宗憲！”
    徐階想到這裏，整個人有了一種豁然開朗的感覺。
    在這之後，隻見其端起桌上的茶杯，輕啜一口後，又繼續順著先前的那個思路，繼續想下去。
    “有了陛下的授意，嚴嵩自然是有恃無恐，再然後，就是馬寧遠在獄中畏罪自殺，獨自一人承擔了所有罪責，使得這件事情無法牽扯到胡宗憲身上！”
    “而被派去浙江查案的鄢懋卿，也被嚴嵩察覺出端倪，在回京的路上，被滅了口！”
    “這也就是為什麽，明明鄢懋卿的這樁案子，還留有諸多的疑點，陛下卻不讓繼續查下去的緣故！”
    徐階想到這裏，不由得驚出了一身的冷汗，同時，他也為自己先前的莽撞行為，而感到無比地後悔。
    “該死，我怎麽沒有早點想到這一層，偏偏還上疏陛下，請求徹查此案！”
    就在這時，從書房外傳來了一陣輕微的敲門聲，將徐階重新拉回到現實。
    “進來！”
    待話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，隻見管家邁著無聲的步伐走了進來。
    “老……老爺，這裏是王大人派人給您送來的親筆信，說是萬分重要，一定要親自交到您的手中！”
    “嗯，拿過來吧！”
    徐階聞言，看向管家的方向，點了點頭，如此吩咐道。
    “是，老爺！”
    管家聞言，當即上前，將手上的信封，恭敬遞交到徐階的手中。
    待徐階從管家的手中接過信封後，擺了擺手，出言吩咐道。
    “行了，這沒你什麽事了，先下去吧！”
    “是，老爺！”
    話音落下，管家沒有絲毫停留，轉身離開了書房，並順帶著將門也給一並帶上了。
    在管家離開以後，隻見徐階不緊不慢地將信封拆開，瀏覽起了上麵的內容。
    徐階在將信中的內容看完後，整個人勃然大怒，隨後，隻見其猛地一拍桌子，沉聲道：“鄢懋卿這個廢物，真是死有餘辜！”
    在王廷寫給徐階的這封信中，王廷將絕大部分的過錯，都推到了死去的鄢懋卿身上。
    王廷在信中直言，都是因為鄢懋卿的過錯，才導致他們沒能夠以低價從百姓的手中收購生絲。(本章完)
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