“太子今年二十歲，年幼時曾與清河崔氏一女子指腹為婚，後來那女子病重去世，太子便至今沒有婚配。其實以太子的身份地位、人品相貌來說，再尋一個相稱的妻子並不難，但他仍未定親。”
    鄧勉散著褲腳，鄉野村婦似的光腳踩在涼席上，胳膊架在膝蓋上扇扇子，側頭問沉舟：“你知道為什麽嗎？”
    沉舟自然搖頭。
    沉舟橫劍放在膝上，衣衫齊整，嚴絲合縫地遮住了身上每一分雪白的皮肉，像是不會熱也不會流汗的玉菩薩。他端著苦得發黑的藥汁，喝茶似的一口口抿著。
    “因為陛下不許。”鄧勉一拍膝蓋，娓娓道來，“太子是攝政王的外孫，若再娶一個家族勢大的女子，說不準下一朝又有一個攝政王。”
    屆時，天下名義上還是姓白，但再也不是白家的天下，而是世家門閥的天下。
    沉舟想起一首詩，心中哂笑。
    “周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”[1]
    皇帝的猜疑永無止境，而太子倚仗著攝政王，居然也不願讓父親對自己生疑，生生將終身大事耽誤到了現在。太子自己也認為，這個江山還是要姓白。
    沉舟抬起手指敲了一下桌麵，意思是繼續。
    鄧勉便搖著扇子，接著說：“太子是個好人，每年都會幫著皇後在城裏架棚施粥，安置流民。”
    沉舟不置可否，隻是吹皺了一碗藥汁。
    太子架棚施粥救的人，恐怕還沒有被三皇子打死的人多。與其架棚施粥，不如管教好三皇子來得積善行德。
    “哎，沉舟，你問那麽多太子的事幹什麽？”鄧勉湊近了，神秘兮兮地問，“我大哥不會要投太子黨吧？”
    沉舟沒搭理他，鄧勉卻以為他默認了。
    “太子黨好啊，這樣她就不用跟攝政王作對了。”鄧勉嘴上這麽說，興致卻並不高，“這帝都裏，跟攝政王作對的有幾個有好下場？”
    沉舟喝完了藥，不輕不重地把碗往桌上一放，慢慢地打著手語，力求讓鄧勉領會到自己的意思。
    “我聽說皇後要為一個和尚設宴，接風洗塵，太子會去嗎？”
    鄧勉大喇喇的，完全沒有意識到危機來臨，“當然會去啦！你說的是青玄大師嘛，那個接風宴不就是在三天以後？”
    沉舟點點頭，握住了膝上的劍，閉目養神。
    ——
    三日後，秋葉山居。
    楚識夏用一根簪子胡亂盤了頭發，咬著毛筆頭冥思苦想。
    她麵前的桌案上擺著大大小小十幾碗藥湯，都是與血蓮藥性相近的藥配合藥方熬製出來的。
    但每一個效果都不理想，似乎總是差一點。
    程垣愁眉苦臉地推門進來，有些沮喪自己連這點小事都做不好，“大小姐，城裏城外的藥鋪醫館我都找遍了，每一家都說沒有這個藥，要麽就是售罄。”
    楚識夏這些日子以來為了這個藥焦頭爛額，乍一聽到這句話，後知後覺地回過味兒來了。
    “血蓮這種藥材珍貴且罕見，說沒有我信，說售罄就有點假了。”楚識夏陰沉沉地說，“能用上血蓮的人，大都是閻王叫他三更死，大夫偏偏要留他到五更的。怎麽可能這麽巧，早不售罄，晚不售罄，我要買他們就售罄了？”
    程垣瞠目結舌，有些驚訝地問：“您的意思是，有人在背後下了命令，不許賣血蓮給我們？”
    楚識夏咬牙切齒，“啪”的一聲折斷了手裏的毛筆，指腹被斷裂的竹子刺得鮮血直流。
    程垣嚇了一跳，“大小姐，恕屬下鬥膽，府中是誰病重？”
    “不管是誰病重，閻王難道會看在我的麵子上晚一些收他麽？”楚識夏苦笑。
    也許是年幼時過得太過順風順水，所以上天從不眷顧她。
    “您稍安勿躁，我再派人到帝都附近的城鎮去問問。”程垣道，“您別忘了，今晚還要去赴皇後的宴。”
    楚識夏越想越煩，拆了發簪砸進藥碗裏，“當”的一聲砸得三四個藥碗胡亂傾倒。
    ——
    緣覺寺是帝都香火最旺的寺廟。
    不僅因為許願靈驗，更因為皇後禮佛，達官顯貴趨之若鶩。
    寺廟中收留了許多無父無母的孤兒，從小便被教養向善，若有意考取功名便雖寺中先生讀書；若不願則在寺中剃發受戒、皈依佛門。能做這麽大的善事，自然逃不開兩個字——“有錢”。
    “你知道‘緣起’是什麽意思嗎？”楚識夏掀開馬車簾子，探出半個頭看著燈火輝煌的緣覺寺，喃喃自語般問道。
    程垣不敢確定她是不是在和自己說話：“什麽意思？”
    “佛說，世間一切都有緣由，善有善報、惡有惡報，所以勸人向善。這就是‘緣起’。”楚識夏莫名地笑了一聲，蒼涼又無奈，“你信嗎？”
    程垣毫不猶豫地搖頭，又點頭——他想起了自己的姐姐，被父親出賣給閹宦是她的不幸，但楚識夏願意出手相救，卻又是她的幸。
    也許這就是姐姐的好報。
    楚識夏沒說好，也沒說不好，隻是哀哀地歎息一聲。
    如果真的有佛，那就保佑沉舟這次平安無事吧。
    我願為佛奉百年香火，願此身常懷慈悲之心，願死後墮入阿鼻地獄，承擔一切罪孽。
    求你，讓他活吧。
    “大小姐和沉舟，都會有好報的。”程垣忽然道，“就算沒有，程垣也願意拿這條命替你們去搏。”
    楚識夏有些意外地看著他。
    程垣眼神堅定。
    ——
    宴席設在緣覺寺正殿之前，進入佛寺不得佩刀劍血腥之物，以免衝撞佛祖，故而禁軍和羽林衛都在外麵等候。
    楚識夏沒有佩劍，隻是著一身素錦長裙，手裏握著一把黑色繪金竹的折扇。她發間沒有戴繁複華麗的首飾，隻是以銀簪束發，長長的發帶帶著穗子點綴發間，自有淩雪梅花清冽寒澈的美。
    帝後罕見地同時出現，但皇帝神色如堅冰，不苟言笑；皇後亦表情淡淡的，不曾多說一句。兩人之間隔著兩掌寬的距離，卻猶如隔著楚河漢界。
    席上坐著六位皇子，楚識夏的座位也僅次於六位皇子。
    她頭一次見這六兄弟一齊出現，不由得多看了兩眼。
    二皇子是隴西李氏之女所生，因為腿腳不便，鮮少在人前走動，被人注視時總是陰惻惻地盯回去。
    五皇子是清河崔氏女所生，才剛過十歲，舉手投足間卻如三皇子一般驕矜自傲，折騰得伺候他的宮人滿頭大汗。
    六皇子的母親則是關中裴氏的貴女，才三四歲大，端端正正地坐在母親身邊，努力學著小大人的模樣。
    “楚姑娘別看了。”坐在楚識夏旁邊的白子澈低聲道，“六弟弟等會兒就要滿身口水地過來要你抱了。”
    那白白胖胖的小團子果然咧嘴一笑，對著楚識夏張開了雙臂。楚識夏驚駭地展開扇子掩住了臉，悄聲道，“謝過四殿下提醒。”
    青衣僧人慢悠悠地走進宴席，對著上頭的帝後一拜，念了聲佛。
    這禿驢既不老也不醜，相反，隱約可見其年輕時眉眼的英挺。他衣著簡樸，全身上下看上去沒什麽值錢的東西，一點也不像飽受國母敬重的“聖僧”。
    宴席的主角青玄大師終於姍姍來遲。
    皇帝早就不耐煩了，他本就不信鬼神，若不是青玄聲稱有天竺國禮獻上，他是不會紆尊降貴前來的。
    “陛下萬安，娘娘萬安。”青玄大師緩緩道。
    “大師既然到了，那就開席吧。”皇帝抬手道。
    佛寺的宴席自然是齋飯，楚識夏吃得沒滋沒味的，心裏還在惦記那味血蓮。
    宴席吃到一半，青玄大師順水推舟地提起天竺國禮。
    楚識夏撐著下巴，百無聊賴地看著武僧們推進來個兩人高有餘的龐然大物，上頭蓋著塊飄飄揚揚的紅布。
    紅布猛地被扯開，露出其下的玄機來——那是一尊青銅打造的明王像，三頭六臂、背有烈焰，明王怒目而視、須發皆張，其眉目威嚴、其氣勢莊嚴，令人望而生畏。
    “此乃天竺使者為我帝朝獻上的明王相，護佑我帝朝國祚綿長、陛下千秋萬代！”
    青玄大師站在巍峨的明王像下，展開雙臂，高呼道。
    白子澈卻抽抽鼻尖，低聲道，“好像不對。”
    楚識夏把視線從明王像上收回來，問：“什麽不對？”
    “有顏料的味道，那好像不是青銅。”
    楚識夏睜大了眼睛，在所有人都沉浸在明王像製造之精美、工程之浩大的時候，猛地拍案而起，大喝道：“有刺客，護駕！”
    幾乎是同一瞬，明王像自內而外地爆裂開——那果然不是青銅，而是由顏料塗抹的陶瓷！五六個刺客以難以想象的柔韌藏身其中，手環腰、腿環頸，疊在了一起。
    “陛下小心！”
    楚識夏踢飛了沉重的桌案，湯湯水水一齊砸到了直撲皇帝而去的刺客身上。楚識夏飛身縱前而去，刺客正好爬起來，揮舞著短刀直取她的咽喉。
    折扇竹骨的縫隙卡住短刀刀刃，楚識夏偏頭躲過刀刃，被刺客逼得步步後退，一腳踩在了台階上。
    楚識夏身後，是大受驚嚇抱成一團的帝後。
    折扇在楚識夏手中刀劍一樣旋轉飛舞起來，刺客握刀不及，反被她絞了兵刃，窩心挨了楚識夏一腳，肋骨斷裂、口吐鮮血，倒飛出去砸在同伴身上。
    宴席上的賓客嚇得驚慌失措，隻有白子澈和白煥冷靜地站起來，不約而同地站到了皇帝身前。
    “青玄，你要謀反嗎！”皇後撕心裂肺地喊。
    “謀反？你是陳姓女，我即便要謀反，反的也是白家的天下，跟你有什麽關係？”青玄冷笑一聲，“都給我上！”
    禁軍和羽林衛破門而入，但刺客距離這群皇親貴胄隻有幾步之遙，他們投鼠忌器，一時間竟然不敢動作，就此僵持。
    一聲孩童啼哭，眾人這才驚覺，裴妃被刺客一劍貫心，六皇子生生被刺客抓在了手上。六皇子哭喊著母親，軟綿綿的手腳揮動著，脖頸被刺客的匕首擦破了皮。
    白子澈聽著那一聲聲母親，眼角抽搐。
    “放開我弟弟。”白子澈忽然說。
    青玄大師饒有興致地看著他，“四殿下，你這個弟弟叫得親熱。你母親也姓裴？”
    “我母親不姓裴，但他一個小孩子，很容易就會被弄死。”白子澈的聲音冷得可怕，“我和他一樣，我們的父親都姓白，你是否願意要一個活得長一些的人質？”
    “子澈！”皇帝出奇地急了，“你在胡說什麽！”