“時間能治愈一切。”
    冬季寒冷的氣溫加速了舒佩爾傷口的愈合，到了春天他又能下床活動蹦跳自如。這幾個月裏，範德林德幫一直待在翡翠莊園，約翰和舒佩爾成為了很要好的朋友。夏季的時候，約翰與舒佩爾經常相約在叢林裏打獵，順便偵查周邊情況保證莊園安全。
    “你們可以一直待在這裏，我會把你們視為親人。”舒佩爾向約翰承諾。
    秋天悄然來臨，樹葉泛黃，雨水開始減少，約翰意識到他們在這裏已經待了一個春秋，幫派成員已習慣平靜的生活，但約翰重任在身，不可懈怠，這幾天他在心裏一直醞釀以後的生計。
    在一次打獵中，天上滾雷陣陣，大雨隨時可能傾瀉而下。樹林深處傳來窸窸窣窣的聲音，一隻離群的麋鹿輕盈地跑過灌木叢，似乎在尋找避雨的巢穴，但絲毫不知兩個獵人已經盯上了它。
    “這雨來的真不是時候，我們得趕快了，這隻鹿足夠咱們辦一次家庭宴會的。”一個滿臉白胡子碴的老獵人在樹叢後快速舉起槍。
    “舒佩爾，我必須告訴你，我準備啟程了。”旁邊的獵人說道。
    老獵人一下子愣住了，很明顯他沒意料到同伴所說的話，手下的槍也漸漸放下來。
    “看來我還是留不住你，約翰，不過走與不走，這取決於你。”
    舒佩爾重新舉起了槍，堅定地扣下扳機。等煙霧散盡過後，他上前用小刀肢解了麋鹿的屍體。
    “我會永遠感激你收留我們的這些日子。”約翰在不遠處關切地看著舒佩爾。
    “不……”舒佩爾停下手中的活，“有你們在，翡翠牧場擺脫了原來的冷清，而約翰你教會了我怎麽用槍，並且讓我明白了自衛的重要性，表達感謝的應該是我。”
    “我們隻是寄居者，你需要時間接受這件事。”
    一個響雷過後，雨點紛亂地落在兩位獵人的帽簷上，舒佩爾卸下了鹿的四肢，衝約翰喊道。
    “過來搭把手!”
    舒佩爾和約翰在暴雨襲來前的最後一刻滿載而歸，但令滿心歡喜的眾多笑臉突然冷落的，是他們被告知這次晚宴竟是約翰等人的告別宴。
    第二天中午，在吃過簡單的午飯後，範德林德幫踏上舒佩爾從朋友那裏借來的馬車，韋恩先生親自從萊莫恩州趕來送行。
    “這輛馬車會帶你們去到瓦倫丁，那裏是人類聚落，如果說翡翠牧場是世外桃源，瓦倫丁就是文明的起點。”舒佩爾不停地囑托著，在約翰看來，這老家夥就是在用不絕於耳的話語來掩飾自己的不舍。
    “我們得出發了，後會有期，舒佩爾先生。”約翰手裏握著韁繩，準備發動馬車。
    “等一下!考斯特先生，你們打算怎麽處理科裏德·彼治呢？”韋恩先生上前一步，看著馬車上被五花大綁的科裏德。
    沒錯，科裏德·彼治——這個背叛的家夥在這一年裏一直被關在馬廄裏，享受著和馬匹相差無幾的食宿環境。
    “我們自有辦法。”約翰嘴角微微上揚。
    瓦倫丁，這個讓約翰心情五味雜陳的小鎮，說實話，約翰並不想回到那裏，如果偶遇了馬洛伊警長或他的一眾警員，這會是不好的收場——他們的關係本來就尷尬，僅有的信任還是福勒先生撮合的。其實約翰最不願麵對的是福勒先生，他不清楚自己的身份是否敗露，福勒先生是否官複原職。利亞姆·福勒是一個善變的人，雖然他曾向約翰許諾永不背叛，但約翰深諳一個道理，生活中總有很多變數，再聰明的人也無法預言。
    “你在擔心福勒先生，或者說，你迫切地想知道他在不在鎮上。”坐在旁邊的米勒似乎看透了約翰的心思。
    “這些年，我們都變了。”約翰說。
    “我們確實變化巨大，但我認為你應該主動去找他，就像當初你在範德林德幫的篝火旁找到了我一樣。”
    “我的兄弟不會背棄我，這是我的信條。”約翰堅定地看著馬蹄揚起的泥塵。
    “那你有理由相信福勒先生，約翰兄弟。”米勒拍了拍約翰的肩膀，“去找他吧，你應該在心底一遍遍的思考接下來該做什麽。”
    約翰和米勒在瓦倫丁找了一個旅館，暫時把其他成員安置在那裏，約翰的房間在二樓，可以通過窗戶看到街尾的警局。
    “要找到福勒先生就必須先找馬洛伊——那個瓦倫丁的警長。”約翰想著。
    約翰穿著賞金獵人的衣裳，更重要的是他戴上了麵罩，就這樣他悠閑地邁進瓦倫丁的警察局。
    “來找活的？”一個戴著寬簷帽的警察伏在案上在寫著什麽，如果約翰的記憶沒出錯的話，這個人是馬洛伊警長。
    “是的，我來看看有沒有混蛋分不清是非。”
    “喂，老兄，以前沒看過這麽打扮的罪犯獵人，你來自哪裏？”馬洛伊停下了手中的筆。
    “我是本地的槍手。”
    “嗯，那就好，這幾個年頭犯罪越來越猖獗了，好幾個州的賞金獵人都來瓦倫丁找生意，占去了本州獵人的位置。即使辦事效率高了，誠實地說我討厭這些外地人，他們滿口黃牙一臉粗氣，今年鎮上的老家夥們都說我馬洛伊警長吃裏扒外咯。”馬洛伊笑了笑，把他剛才記的本子翻開新的一頁向約翰遞過來，“不過，朋友，你肯定不願聽這些牢騷。來這邊簽一下名，抽屜裏有一大堆案子等著你呢，把你的大名留在這，你就可以著手處理了。”
    約翰拿起筆，但他不知道寫什麽名字才好，他從腦海中檢索了一個假名想寫上去，手卻石化般動都動不了，原來馬洛伊緊緊地抓住了他的手臂。
    “這點把戲還想逃過我的眼睛嗎？約翰·考斯特。”
    約翰嚇了一跳，這來得有些突然。
    “放輕鬆，放輕鬆，至少我不是來抓你的，你可以相信這點。”
    “好久不見，警長先生。”約翰不好意思地說。
    “哈哈，你這年輕人一定不是專程來看我這老頭的吧？我猜的沒錯，你來找的是福勒兄弟，要是這樣的話，你就放寬心吧，福勒兄弟雖然一年沒長勁，還沒把我從警長的位置上擠下去，但他可是惜子如命，半句都不說關於你的消息。”
    “這樣啊……他沒事就好。”約翰支支吾吾地說。
    “不，你更想知道他在哪，我從你的眼睛裏看出來了，這是屬於一位老警長的敏銳。”馬洛伊從抽屜裏拿出一份文件，“很不幸，你的福勒先生卷進了與平克頓偵探的糾紛中，成了我的一個案件，他現在不能拋頭露麵，我很抱歉，約翰，不過你有權調查這件事。”
    約翰接過馬洛伊遞來的文件，在簽名簿上寫下自己的名字。
    “這個案子我接了。”
    “好樣的!我就知道你不會拋下弟兄的，我一直留著這卷宗，你就是最合適的人選。”馬洛伊警長興奮地快跳起來。
    “噢，對了。總不能讓你白忙一趟，我給你帶了禮物，警長先生。”約翰一臉神秘地指著門外。
    “你可激起我的好奇心了，小子。”
    馬洛伊一邊笑著一邊走出門去，隻見警局外麵的電線杆上綁著一個男人，他的脖子掛著樺木木牌，上麵寫著。
    “科裏德·彼治，此貨為剝皮兄弟幫的黨羽。”
    ……
    回到旅店的樓下，約翰看到一匹黑色的阿拉伯馬正在和他的坐騎男孩相互示好，他仔細看了看，發現了馬頭上的白色十字架，他才發現這是他的黑珍珠，他激動地抱著他的愛馬，黑珍珠用頭蹭蹭主人，並沒有分別一年半載而疏遠的意思。
    這時米勒從旅店走了出來，滿臉笑意地看著這對久別重逢的老友。
    “我在馬匹市場看到了它，它那時光溜溜的，身上沒有馬鞍也沒有馬嚼子，一點也看不出是一匹不可多得的好馬，所以沒有什麽人光顧。看了你倆的反應我才知道，我毫不猶豫地把它買下來是正確的。”
    “你可幫了我大忙了，米勒。你不是問我接下來的安排嗎？我想好了。第一步，我們從瓦倫丁開始。”