“那聖上為什麽不讓李娘娘當皇後？若是李娘娘當了皇後，不就沒皇後娘娘什麽事，天下太平了麽。”
    幾個姑娘距離擠得更近了一些，那個啟話頭的姑娘續道：“聽說，李娘娘在宮裏害死過不少妃嬪和皇嗣，還殺過好多宮女和女史……”
    “啪”地一聲，窗子被人拍了一記，嚇得幾個女孩子亂顫了一口氣，隻聽一個嬤嬤的聲音教訓道：“還不快睡覺，這大晚上是想跪瓦片，還是想頂水盆？”
    離光最近的女孩迅速吹滅油燈，鑽進被窩裏，女孩子們各自安睡，房間陷入寂靜。
    汪以芙忽然睜開眼睛，眼前全是黑漆漆一片，她又想起了母親那張臉，紫紅的眼袋子總垂著，時常迎風流淚。
    她問母親為什麽哭，母親蹲下身想跟她解釋，幾欲開口卻總是答不上話來，最後低著頭上氣不接下氣地哭著，她也未能從母親的口中得知流淚的原因。
    天剛蒙蒙亮，院子裏就有人打門叫起床，周嬤嬤領著兩個宮女拿了兩個大包袱進屋，宮女們把包袱放在炕上便侍立一旁。
    周嬤嬤指了指包袱，“進了皇城，就算半個宮女了，這裏的衣服，是開春的宮服，一人兩件，換季衣裳自會有人送過來，現在換好衣服，跟我走。”
    宮女們送來的衣裳不過一件白色裏裙和一件粉色窄袖褙子，都是粗布的，還有一條栗棕色的腰帶，穿好以後，活動倒也還輕鬆。
    女孩們被周嬤嬤帶到了一個大院子，院裏已經聚集了不少人。
    院中央擺了三行長桌，每一行桌上都放置了十來個砧板，砧板旁有文武菜刀，幾個陶罐子，一個竹籃子裏擺了茄子黃瓜等等蔬菜瓜果，還有一隻雞。
    “一人一個砧板，都找好位置站好。”
    周嬤嬤說完，女孩子們蜂擁向前搶第一排的位置，汪以芙一早瞄準了第二排的地盤，跑過去先下手為強。
    那些第一排沒搶過的女孩，在周嬤嬤的眼皮底下，都隻敢輕微推搡，不敢用力過度，最終搶不過的隻能乖乖往後麵走去。
    晨光照進院子裏的時候，又有三個年紀稍大的女人走進來，為首的那位，身上穿著鸚鵡綠帶團花的襖，下身是銀灰的馬麵裙，頭上盤的圓髻豎插著一隻金鑲水綠玉的杏花發釵。
    她們仨走到眾女孩前麵，氣質穩若泰山，自然而然地就讓這些女孩們不敢亂動。
    周嬤嬤介紹道：“這位是內教坊的主管，陳嬤嬤，是我們內教坊最大的官了。
    嬤嬤原來是尚食局的尚食女官，這些年尚食局的宮女都是陳嬤嬤親自教導的，你們要仔細聆聽陳嬤嬤教誨。餘下兩位是夏嬤嬤和封嬤嬤，是教導你們飲食知識的教習嬤嬤。”
    陳嬤嬤兩鬢已顯斑白，眼角掛著不少皺紋，麵容親和慈祥，微笑起來皺紋壓得更深，但她並不吝嗇自己的微笑。
    “我知道你們進宮都有些緊張，每次看到新入宮的女孩子，我總能想起很多年前自己進來的模樣，緊張得說我的名字叫不緊張。”
    女孩子們忍不住噗嗤笑了出來，被周嬤嬤瞪了幾眼以後才恢複臉色。
    “我在皇城裏待了四十年，如今已經五十五歲了，以前當過尚食女官，是尚食局最大的官了。所以我對尚食局的事情比較清楚，也願意來這裏教導你們。
    我的要求比較嚴苛，凡是違反宮規的，手腳不幹淨的，手藝學不會的，我是不會讓她有機會進宮的，聽明白了嗎？”
    大家答了話，對這個一句一個調的嬤嬤又喜又懼，喜的當然是嬤嬤開得了玩笑，必然不是那種睚眥必報的人，懼是嬤嬤要求高，隻怕她們學藝幹活都偷不了什麽懶。
    陳嬤嬤開門見山，上起了第一課，“宮裏人比較多，一個人一張嘴，尚食局一個衙門肯定是管不全的。
    一般情況下，內官們和宮女們，甚至是六局一宮的女官們，平日的飲食都是尚食監的太監負責，而主子們和皇子皇女，以及皇嗣奶媽們的飲食，才由尚食局專門負責。
    事關重大，尚食宮女們第一要緊的就是幹淨，從今天起，你們的頭發要緊緊盤在頭上，桌上有一塊白色寬布條，是用來包裹頭發的，還有一件白布背心裙，兩隻袖套，宮裏每日都會有人漿洗，一定要每天換，保持幹淨。”
    眾人依照陳嬤嬤的指令盤好了頭發，係好了背心裙。
    陳嬤嬤走到第二排桌子的中央，恰好在汪以芙麵前，她左右喚道：“都圍過來。”
    女孩們都聚集過來，陳嬤嬤回頭拿刀，一抬眼看到汪以芙，隻覺得腦裏被電閃了一遭似的，愣住了。
    這模樣跟那一位簡直如出一轍，舊時光裏的殘影，一下子翻湧心上。
    汪以芙見陳嬤嬤的異狀，提醒道：“嬤嬤？”
    嬤嬤回過神來，笑問道：“你叫什麽名字。”
    “我姓汪，名叫以芙，以為的以，芙蓉的芙。”
    “你與我一位舊友長得有幾分相似，我一時有些恍惚，竟然失態了，希望沒嚇著你。”
    “謝嬤嬤關心，以芙沒有被嚇到。”
    “雖然你與我故人相似，我也不會偏袒你，在我這裏，一切都要靠手藝說話，你們都聽明白了嗎？”
    “明白。”
    陳嬤嬤立了威，就從皮套裏拿出刀，從一旁大白瓷盆裏捧了水淋在刀上擦了擦，又從菜籃子裏拿起一隻雞和一根黃瓜，揚高了聲音說道：
    “這把刀叫文武刀，是你們在宮裏主要用的工具，做菜主要有十二種刀法，切、片、削、剁、剞、劈、剔、拍、剜、旋、刮、雕。”
    她一邊說，一邊演示刀法，不一會兒一隻雞完美脫骨，雞脯肉切出了片、丁、絲三種形狀，一根黃瓜切三段，削皮拍了一段，還有一段蓑衣，一段雕花。
    “從今天起，你們就練這十二種刀法，要練到嫻熟，一個月以後，我會親自檢查。
    夏嬤嬤和封嬤嬤會再細致修正你們的手法，以後到了尚食局，也是要從切菜這等小工做起的，所以基本功一定要紮實，開始練習吧。”
    女孩子們都回到自己的位置上，陳嬤嬤卻還是在汪以芙跟前停留。
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