汪以芙腿軟得差一點兒要跪下去，言媽媽本是金陵府泰州人，她怕有詐，方才是隨意擇了臨近的地方說的，也不知這陳嬤嬤葫蘆裏賣的什麽藥，隻能勉強回應道：“以芙小時候沒怎麽出過門，不太知道地方地名。”
    “我是泰州人，與你母親家鄉臨近，勉強算得上是鄉親吧。”
    “嬤嬤抬愛了，有嬤嬤這樣的鄉親，家母應該很高興。”
    “你母親現下在雲州？”
    “不在了，家母兩年前病逝了。”
    “家裏還有其他人麽？”
    “家父還在，家裏還有一個弟弟。”
    陳嬤嬤突然覺得自己問得好笑，若是有備而來，這些問題，大約都是擬好了答案的。
    “你還想讀書麽？”
    汪以芙秉著呼吸聚精會神準備繼續接受陳嬤嬤對於身份的盤查，卻沒想到陳嬤嬤話鋒一轉，倒令她有些措手不及了，傻傻問道：“嬤嬤，這裏有書？”
    陳嬤嬤起身，走到東麵角落裏的架子上，拿出兩本黃皮書，遞給了汪以芙，一本封麵題的《周易》，一本題的《周易注解》。
    “你識字的話，就省去不少工夫了，先從這兩本書開始。不要以為讓你看書，你就可以偷懶不學廚藝了，廚藝沒學好，照樣會被我趕出去。”
    “以芙明白，不過，為什麽嬤嬤讓我讀這兩本書呢？”
    “我年輕的時候，若是早看這兩本書，大約也就不會被貶到此處了。”
    汪以芙心裏明白，陳嬤嬤大約已經猜到她不是單純來學廚藝侍奉皇家的，說不定還得給她惹麻煩，即便如此她也樂意伸手相助，心裏頓時感激涕零，跪在地上，給陳嬤嬤磕了三個響頭，說道：“以芙謝謝嬤嬤大恩大德，將來一定湧泉相報。”
    陳嬤嬤哈哈笑了兩聲，說道：“大恩大德算不上，讀書明理，將來到了關鍵時刻，你不要辜負我一番心意就好。”
    “以芙明白！”
    “行了，你去吧。”
    周嬤嬤端著茶路過兔子一樣蹦出去的汪以芙，走到陳嬤嬤身邊，將茶水奉上，“您不是還要再看看麽？是決定要相信她了麽？”
    陳嬤嬤倒在靠椅上，說道：“汀蘭啊，我昨夜夢到言姝了。”
    “言姝？是言司膳？”
    “不錯。”
    “故人訪夢，讓您念起舊情了。”
    “當年我帶她的時候，她還是個小姑娘，我看著她一路成長，廚藝精進，又教她讀書寫字，把她當親女兒一樣。我了解我的女兒，實在很難相信，她是那等品行惡劣的人。”
    “所以，您不是相信汪以芙，而是相信言司膳。”
    “還是你了解我，言姝是我最好的徒弟，也是我最信任的人。如果汪以芙是她送過來的，我想言姝是想要告訴我當年的真相。”
    “隻怕真相，沒有那麽簡單。”
    “我老了，死前唯一的遺憾，大約就是言姝了，若她是被冤枉的，我也舍不得讓她死得不明不白。”
    “我了解您，隻是怕您卷進去，又陷入危險中了。”
    “你放心，我自有計較，你明日去尚宮局請安，順便幫我帶兩盒三禾齋的餜子去禦前作，交給衛掌作。”
    “需要給掌作公公帶什麽話麽？”
    “不必，送餜子就可以了。”
    汪以芙捧著兩本書高高興興準備回去收好，路過練習場，看到沈慈的背影，想著不如和她一起讀書，也好有個伴，隨後在門口偷偷喊著沈慈，沈慈回頭看到她，急忙跑出來看是什麽事。
    汪以芙把兩本書亮給沈慈看，悄悄說道：“陳嬤嬤知道我識字，借了我兩本書來看，沈慈，不如我們一起看一起學。”
    沈慈看了她一眼，又微微撇開頭，手裏局促地捏著背心裙，半天說不出一句話來。
    “怎麽了？”
    沈慈尷尬地笑了笑，良久才說道：“我……我不識字。”
    汪以芙抱著書，心裏痛罵自己魯莽了，隨即靈光一閃，拉著沈慈的手說道：“我可以教你啊。”
    沈慈的局促瞬間消散，問道：“你願意教我？”
    “你教我做菜，我教你識字，咱們倆一起學，總比悶頭獨幹要強多了吧。”
    沈慈的臉色撥開雲霧見光明，高興道：“好，我們一起學。再把心言叫上，咱們仨一起。”
    後來的夜晚，哪怕有風雨的日子，練習場西殿角落總有光亮，汪以芙一筆一劃教著沈慈和許心言認字，沈慈教汪以芙各類菜肴的做法。
    許心言在一旁刺繡，繡出的花樣總是三個一起，暖風一吹，就到了初夏。
    刀工考核的那一天，汪以芙打起了十二分的精神，陳嬤嬤宣布的考核的內容就是她示範過的東西。
    一隻雞剔骨，一段蓑衣，一段雕花，一段拍碎的黃瓜，片、絲、丁以及七個豆腐樣。
    女孩們練習了一個月，雖然有些人沒能把一隻雞完整的模樣保留下來，千雕菊花豆腐也完成得有限，基本的東西還是都做到了，片、絲、丁都跟陳嬤嬤做的差不離。
    “你們學得不錯，但是不要懈怠，每天都要練習，以後每個月都會考核你們一些內容，今天考過的，下個月可能還會考，千萬不要放鬆對自己的要求。”
    “是，嬤嬤。”
    “除了刀工，今天還要多考一個東西。”
    院裏的姑娘們都疑惑起來，這一個月，除了學規矩，廚藝上隻教了刀法，認識了一些食材，火都沒開過，怎麽突然要考別的。
    “用你們切的食材，做一個菜出來，可以去西殿拿想要的配菜和調料。
    現在剛過巳時，時間還很充裕，結束的時間就定在未時，未時之前把菜做好端到北麵亭子裏來，我們幾個嬤嬤就在那裏嚐嚐你們的手藝。”
    突如其來的考題，打的姑娘們措手不及，在場能淡定以對的隻有沈慈和邱南雪二人，一個自信滿滿，一個沉著冷靜。
    夏嬤嬤突發奇想，向陳嬤嬤建議道：“大人，既然突然加了考題，不如加個彩頭如何？”
    “哦？聽起來很有意思，想加什麽彩頭？”
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