老乞丐連連擺手道：
    “絕無此等可能，別看這孩子打小在乞丐窩中長大，確是仁孝守信得很。
    一年冬日，賀老六病了，隻想喝口新鮮魚湯，這孩子居然去鑿冰窟窿為他撈魚。結果魚倒是撈著了，他的一根手指也凍壞了。”
    “依老伯的意思，他有可能去了哪裏呢？”
    被洛懷川一問，老乞丐頓時垂下頭，眼淚似乎在眼圈裏打著轉，許久才哽咽著道：
    “怕是已不在人世了吧。”
    “老人家為何如此言說呢？莫非你早已知道些什麽，或是感應到些什麽？”
    謝三冷不丁地問了一句。
    老乞丐歎了口麽道：
    “白孩有一個與之十分相好的乞丐，喚做付猛的，這小子鬼點子多，人送綽號‘小諸葛’。
    前些日子說是尋了好歸宿，便拉著小山子前去漢江洗澡，準備捯飭一新，去見東家。
    結果小山子回來報信，言說眼見著他失足淹死了。待我們得了信息趕去搭救時，連個屍首也未撈著。
    後來小山子又說白孩準備進京前也曾去那裏洗過澡，故而我才猜測他也不幸淹死了。疼得我這心呐……。”
    言罷，忍不住再次老淚縱橫。
    洛懷川聞到這裏，總覺得事情沒那麽簡單，便又問道：
    “老人家，你這純屬聞那小山子一人之言，並未親眼所見。你帶我去見那個小乞丐，我倒要好生問問他那個付猛是如何淹死的。”
    “他呀，嫌我們這接連死了兩人，說是被什麽怨鬼纏上了，嚇得跑去旁的縣行乞去了。
    如今我們那幾間茅棚就剩下老的老，小的小了，日子難過呀。得，該說的也就這麽多。我拿著這銀子給大家夥置辦些吃食，好歹也要過重陽節了。”
    言罷，站起身，邁著蹣跚的步伐準備離去。
    殊料卻被洛懷川攔住道：
    “老人家，可否帶我去您的住處看看。有什麽需要的話，在下也可資助一二。”
    老乞丐未想到自己今日遇到一個大貴人，忙不迭應道：
    “嗬嗬，那敢情好，我在頭前為公子領路。”
    就這樣，洛懷川陪著老者置辦了一些吃食，隨著他兜兜轉轉，來到一處十分偏僻的所在。
    首先映入眼簾的是塌了好幾處的土砌圍牆，幾間草搭的茅屋又低又矮，顯得尤為寒酸。越走近，越散發著一股發黴的味道。
    心裏不由暗道：
    “想不到這乾德縣內竟有如此貧苦之地，也不知歐陽修若親眼所見，會作何想？”
    這時，耳聞老乞丐老遠便大聲喊道：
    “娃娃們，快過來迎接貴客。”
    幾個小乞丐正在玩遊戲，聞到香味，一窩蜂圍上來，爭搶著幫謝三拿東西。
    一個小乞丐則過來朝洛懷川施了一禮：
    “貴公子大駕光臨，使茅棚蓬蓽生輝，快請坐下吃茶。”
    洛懷川見他與其餘幾個乞丐不同，衣衫雖破爛，然卻洗的幹淨整潔，又聞他講話頗有禮貌，不由問道：
    “你叫什麽名字？讀過書麽？”
    “俺叫賀一鳴，賀爺爺給起的。他說我們不能討一輩子飯，要學白哥哥考取功名，光宗耀祖。因此給白哥哥請了先生，哥哥學了，再教我們幾個。”
    這時，老乞丐扶著一位七旬的老者拄著拐杖顫巍巍走了出來，見著洛懷川便要下跪。
    洛懷川一把扶住道：“老人家，無須如此，快坐下說話。”
    老者一麵坐下來，還不忘招呼賀一鳴道：
    “一鳴啊，快將爺爺我珍藏的好茶拿出來與這位公子點上。”
    一鳴脆生生應了一聲，功夫不大，端著一大瓷碗茶水恭恭敬敬地放到洛懷川麵前：
    “公子，您請慢用。”
    言罷，站到老者身後，為其捏肩捶背。
    “老人家，我看這些娃娃都很正常，怎地就做了乞丐？他們無有家麽？”
    洛懷川看著那幾個吃得津津有味的男女孩童，忍不住問道。
    “唉，自去秋以來，乾德縣百裏無雨，秋旱連春旱，苗木皆枯槁了，百姓受災者不下千戶。
    一些饑民隻好以食糟麥為命，實在無力撫養孩子，隻好讓他們沿街乞討度日。本以為日子苦點，挺挺也便過去了。
    誰曾想今夏又遭連日多雨，導致漢江水猛漲。雖未有大的災害，也衝垮了不少房屋。因此也就有了更多無家可歸的孩子。
    老朽的家便是在乾興元年（公元1022年）那場大洪水衝沒了。我那一脈單傳的重孫子也被河水奪去了性命。
    故而著許多年來我方盡力救下這些孤兒。看著他們，也算日日瞧見我那重孫了。”
    洛懷川聞言，不禁鼻子一酸，看著孩童破舊的衣衫及惡劣的居住環境，不禁動了惻隱之心。
    對著賀老伯道：
    “老人家大愛無私，令在下十分欽佩。待我將先生的案子查明白了，定為你們重新修萁房屋。在下先告辭了。”
    “案子？這幾日唯有遠宜客棧那起奸殺案鬧得沸沸揚揚了。”
    老乞丐忽然插話道。
    “正是。”
    洛懷川答道。
    “你說的那個先生便是生得與白孩一般無二的那個吧？怨不得你向我打探他的消息。”
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