二老爺聽聞此話十分驚訝：“怎麽會？咱們家一向寬柔待下仁厚治家，大嫂又向來勤於家務，獎罰分明，最是公正。如何會弄出這等汙賴陷害之事來？
    “再說父親自小便教導我們‘躬自厚而薄責於人，則遠怨矣。’咱們家的子孫從不推己之責，更不會將己之過陷於他人。若萬一生出暗怨隱恨豈不種下亂家之因？再因這等事弄出暴殞輕生的禍事來……要是被外人知道，祖宗的顏麵何在？！”
    “爺心地純善，又生在大富大貴的人家裏，哪見過什麽醃臢事？！有那等經不起事兒的軟蛋，自是一闖了禍就趕忙先想著去嫁禍別人，再不會像爺這般頂天立地地自己給抗下來。
    “可這種人卻不想想別人！被他誣賴嫁禍的可要怎麽活？！若是個平常小事兒，打個碗摔個碟兒的倒也就罷了！大不了奴才自己掏腰包賠上補齊，也算表一表孝心。
    “但這可是長公主的字兒呀！老太爺剛剛還吩咐說壽宴後要將那副字兒掛在茂暉堂的正牆上。若奴才仍盡忠盡孝，縮了脖兒認下，那奴才的老婆就得擔個大不敬的罪名，最終定然死路一條！更何況那字兒本是無價寶，就是算活剮了奴才兩公婆，也萬萬賠不起萬一呀！”
    吳二雖未點名道姓，可卻句句點著嚴恬，不過他心裏並不怎麽害怕。雖說三房是主子的兄弟至親，但這情分卻說不得還不比他這個自小跟隨朝夕相伴的親隨來得更加親近深厚。
    果然，嚴文莊聽了這話隻是皺了皺眉，卻到底沒開口說他什麽。
    “爺！奴才的老婆您也知道，向來實誠耿直，從不會撒謊攀賴，更不會油滑奉迎。就因為這性子才得了主子看重，讓她去看管多珍閣，給了份兒天大的體麵！可也正因這不會轉彎兒的性子，定然不懂什麽婉轉說話，一定直通通地就把事兒說了，這才得罪了恬姑娘。於是恬姑娘情急之下也就回說是我那婆娘手腳莽撞。想來也有可能。
    “侯夫人又礙著這大侄女兒是新歸京的嬌客，怎麽也得給一二分麵子，於是便對我那蠢婆娘用了刑……”
    說著吳二掩麵哽咽，“今兒是老太爺的好日子，奴才做這副模樣應該立時被打死。可奴才實在是忍不住呀。我那婆娘雖然蠢笨，但對奴才真是實心實意，自跟了奴才卻沒享過什麽福，今日又平白地受了一場苦……”後麵的話似乎被哽在了喉嚨裏，吳二唯有俯地不停叩頭。
    二老爺皺著眉，抬手招來不遠處一個剛總角的小廝，吩咐道：“你去采薇院找你花影姐姐，就說我說的，讓她傳話給你們二太太，莫要太過嬌慣小姐們。哪有拿人命作人情的？快把吳二家的放了是正經。”
    小廝應了一聲，立時轉身跑去傳話。嚴文用腳尖點了點吳二的膝蓋，“行了，快起來吧，莫在這兒要死要活地作張作致。若不是感念你對糟糠之妻一片深情，就憑你在今天這好日子裏做如此德行，早該立時拖出去打死！”
    “爺一向重情重義，和夫人又，又好得跟一個人兒似的，有爺的這句話，我那婆娘便有救了！”吳二慌忙用袖子擦了擦眼淚鼻涕，可想了想卻到底沒有起身，仍跪在地上，遲疑地看著嚴文莊，頗有些欲言又止之態。
    “有屁快放，做出這副期期艾艾的樣子可是想挨頓板子！”嚴文莊先是被吳二這村話逗得一樂，啐了他一口，但見他又做起態來，不由得笑罵一聲。
    “奴才……奴才是覺得，這事兒畢竟事關三房，且恬姑娘的教導也應該由三老爺這個做爹的去管才是……奴才是怕您多一句少一句的，讓什麽小人傳壞了，反讓三老爺聽進心裏，再和你鬧出什麽就不好了……”
    這還多虧那傳話的人給他提了個醒，這府裏稍有點年歲的都知道，三老爺和他故去的親娘可是老太爺的心頭肉。那這位恬姑娘自然也就更得老太爺看重。雖說三老爺從小養在外麵，和侯府向來並不親近，原也不用怕他。可畢竟老太爺還健在呢。有這侯府的天護著，自然還是要小心些才好。
    自己如此明目張膽地告了狀又救了人，三房心裏自然會存著氣。他一介奴仆，平日裏看著是外院的管事，體麵得臉。婆娘雖老實不擅奉迎，但這性子又恰恰得了侯夫人看重。可奴才就是奴才，三房和侯府再疏遠他也是主子。若那三老爺認真和他們這樣的人計較起來，打定主意為閨女出氣，那他婆娘有理也變成沒理，這黑鍋真就背實了。
    假如是普通的黑鍋，當奴才的，背了也就背了，倒也無妨。可這口黑鍋，那來報信的人卻說的不錯，事涉長公主，便是件天大的事。弄好了，也得一頓亂棍，是死是殘聽天由命。弄得不好……他是侯府的家生奴才，大宅門裏可怖的手段他也頗見過幾件……
    二老爺聽了吳二的話，擰起眉毛，轉頭去看身後宴席上正被秦主恩圍著殷勤敬酒的嚴文寬，沉了沉臉：“你去大花廳裏，悄悄地把三老爺叫出來。我親自和他說。”
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    ……
    當花影把嚴文莊的口信悄悄傳來，二夫人便知道，這個軟耳根子大概又是被誰給攛掇去了。她站在院中回頭望了望榮梓堂，想了片刻，伸手拔下頭上的金釵。隨後手上微微用力，立時觸動銷簧，那支累絲點翠的如意蓮金釵便分成了兩股。
    “讓人拿給老爺去看。”二夫人說這話時心裏倒升起了一絲頑皮，嘴角輕輕一揚：嗬，你向來自詡才高八鬥，又說什麽要效仿魏晉，詩酒風流，當這天下一等的富貴閑人。我今日便看看你能不能參透這個謎麵。若連這都參不透，那日後我可有笑話你的時候了。
    “隻……這個？”花影猶豫地捧著金釵。雖說自家老爺夫人常常如此耍花槍，可今兒這日子，實在是不適合來來回回前後院折騰地鴻雁傳書。“夫人傳句話也好呀。”
    “傳句話……”二夫人兩手各持起一股金釵看了看，隨即又放回花影的手中，“就說‘莫合上’。”說罷她轉身便進了屋，徒留一頭霧水的花影立在原地想了半天卻怎麽也不得要領。於是索性不想了，隻依葫蘆畫瓢地傳話兒去了。
    ……
    前院待客的大花廳門楣上，懸著一塊“懷德行遠”的朱紅油漆匾額。此刻，嚴文莊、嚴文寬兄弟二人正躲在這匾額下的回廊裏，悄悄說著體己話。
    “……三弟，雖然你自小未長在府裏，可二哥並不把你當外人，這才和你說些肺腑之言。恬兒如此冒失跋扈，卻又毫無擔當，就這麽隨意將過錯推到了別人身上。雖是仆從，可也是咱們家的家生老仆，如此誣賴栽扣豈不寒了其他人的心……”
    “這其中定是有什麽誤會。”嚴文寬皺眉捋髯，心裏擔心嚴恬，此刻頗想去內院看看，卻又不好走開。“恬恬我自小帶大，還是知道她的稟性的。最是細致穩沉，斷不會好奇生事抑或冒失莽撞。便是真犯了錯也向來敢做敢當，一力承擔，從不畏縮推脫，更不會誣賴栽贓別人。”
    “三弟此話……”二老爺嘴裏的“差矣”還未出口，忽見剛剛傳話兒的那個小廝小心翼翼地擎著雙手，似捧著個什麽不得了的東西往這兒走來。他便知是夫人傳話兒回來，於是暫且擺擺手扔下弟弟，自己迎著那小廝出了回廊，一同站在剛冒芽兒的嫩黃垂柳之下。
    “……你太太就讓你把這個給我？”嚴文莊舉起那兩股金釵，有些難以置信地問向小廝。
    “是。”那木訥的孩子邊點了點頭，邊握了袖子去擦額上的汗。
    嚴文莊皺起眉來，仔細看著那兩股金釵，隨後兩手平移，便要把金釵合成一枝。
    “誒！誒！二老爺莫合！莫合！”小廝一見便著急起來，伸手就攔，“二太太說，說，‘莫合上’！”
    “‘莫合上’？”嚴文莊滿腹狐疑地看了看小廝，又看了看手中的金釵。
    金釵莫合上……釵莫合……莫釵合……莫摻合！二老爺一拍腦袋，猜出了迷底。
    自己的夫人他還是了解的，雖和自己一樣不喜操心俗務，可這並不代表她就不懂俗務。相反，作為淮安謝氏的女兒，她管家兌賬、中饋俗務樣樣來得，甚至比旁人更強百倍。隻是家中有大嫂管著，她又向來不願理這些俗事，故而反落得清閑自在。但她此時卻讓人傳了這麽個口信過來……
    嚴文莊揪著胡子沉吟片刻，知道這其中應是另有隱情。於是剛剛滿心因嚴恬無理生出的厭煩、因嚴文寬【表情】護生出焦躁，此刻立時化成一股清煙，“噗”地消散無蹤。
    他轉身邁著四方步又回到嚴文寬身邊，再照麵兒時已沒了剛剛的怒氣犀利，臉上掛著笑影兒，甚是和藹親切地話接上文：“三弟此話……極是！你我兄弟二人如此在外院幹著急也是無用，不如先回去繼續入席陪父親做壽才是正理。”
    說罷笑容可掬地伸手拍了拍嚴文寬的肩頭。然後又威嚴十足地看向吳二：“你且回去當差，這事我和大嫂自會處理妥當！今日是太爺的好日子，莫要生事！否則仔細你的皮！”
    這幾句敲打，語氣頗重。吳二脖子一縮，心知定是出了什麽變故。雖擔心自家婆娘，但覷著主子的臉色，還是明白此刻不宜鬧得太過。反正話都說到了，以他對主子的了解，自不會丟開他不管。於是趕緊跪地磕了個頭，便躬身退下。
    嚴文莊也不再多做廢話，轉身便回了花廳入席，徒留身後目瞪口呆的嚴文寬。
    他這位二哥沒事吧？這東一榔頭西一錘的，剛剛不是說恬恬汙了長公主的壽禮又誣賴他人嗎？怎麽轉眼又像沒事人似的走了？
    嚴三老爺表示，他的職業素養此刻正步步緊逼著自己馬上進屋把嚴文莊給揪出來，將剛剛那件事重新續上，審他個清清楚楚，斷他個明明白白。
    可他的理智卻在勸他，你爹在裏麵做壽，你猜你應該先顧哪頭兒？
    最終他還是甩了甩袍袖，無奈地也跟了上去。先給父親祝壽才是正經。
    而此時，隱在回廊角落裏的秦主恩回頭去看嚴愉：“定安侯夫人一般在哪兒理事？”
    嚴愉麵無表情，看著他沒有說話。這廝一沾嚴恬便要生事。今日可是祖父的好日子，萬不能讓他瞎攪和。
    “嗐！秦大哥！我知道！我帶你去！”一個聲音突然從二人背後傳來。秦主恩和嚴愉皆嚇了一跳。一回頭，便見嚴恪像隻耗子似的隱在一叢萬年青後，此時露出半個腦袋，瞪著圓溜溜兒的眼睛，衝他二人露齒一笑，“我爹的親隨叫三叔出去時我便奇怪來著，可隨即見你和二哥前後腳地也跟了出來，就知道定出了什麽新鮮事。果然，剛剛我讓小果子去內院打探，說是吳二家的指認嚴恬汙了長公主的壽禮反誣賴給她。現下他們正齊聚榮梓堂來個三曹會審！我帶你去看看？”
    ……
    榮梓堂內。
    嚴恬剛剛還在莘榮堂正招呼女客呢，誰知突然就被叫了過來，她不禁有些發懵。可當聽了大伯母言簡意賅的講述後，她忍不住鄭重地看了吳二家的一眼，隨後便沉默下來……
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