小紫衣說完這些話後就見紅袖眉頭緊鎖，憂心忡忡，忍不住心裏也跟著擔憂。
    “姐姐，你怎麽了？你可是……擔心青玉姐紅了以後，會奪了你花魁的名頭？”
    紅袖一時沒反應過來，抬頭去看紫衣。小丫頭卻是會錯了意，一本正經地皺起小臉兒點了點頭，似頗能感同身受，“我也十分擔心。若青玉姐姐當上花魁，我便不能再跟著姐姐了。畢竟芳滿樓裏隻有當上花魁的姑娘才會分到丫頭使喚。
    “我不想被分給別人。跟著姐姐不用幹重活兒，能吃飽，姐姐還教我識字。可若跟了青玉姐姐，就沒那麽好過了。”說著她小大人似的歎了口氣，“她脾氣大得嚇人，打起人來和媽媽一樣狠。說來我原本是不擔心的，姐姐比樓子裏的所有姑娘都好看一百倍，可……青玉姐姐畢竟更年少些。媽媽說那些爺們兒都愛嫰柳，女人歲數越大越不值錢……”
    她突然意識到自己失言，趕忙以手掩口，嗚嗚地解釋道，“姐姐，我，我不是說你，不是……”
    紅袖卻不在乎這些，而是立刻擔心起另一件事來，她忙撥開小紫衣掩嘴的手，急急問道：“什麽‘嫰柳’、‘歲數’的？這話是媽媽特意跟你說的嗎？她，是什麽意思？！難不成，難不成你這麽小，就要你去接客？！”
    “我嗎？”小紫衣有些茫然，看著紅袖想了半晌，然後搖了搖頭：“她並沒有說過這樣的話。倒是說過我太幹瘦，長得又醜，資質太差，白花了半吊錢來買我，浪費了許多糧食，卻怎麽也長不開，是個賠錢貨，隻配給姑娘們提鞋倒桶子……”
    此話一出，紅袖反而長長舒了口氣。她愛憐地摸了摸小紫衣的頭，想開口說點什麽去安慰她，卻又實在不知該安慰什麽。安慰她莫要苦於姿質容貌？可這些卻恰恰是她暫時最大的護身符。然而，這個護身符又能護她幾時呢。
    小紫衣看著紅袖，心裏卻極明白。她緩緩將頭靠到紅袖肩頭，輕輕說道：“姐姐不用為我擔心。我長得瘦小又醜，媽媽並不急著拿我去賺錢。至於今日，就算請不來恩爺，姐姐也不必著急上火。我不怕挨打，真的。反正都被打習慣了，沒事的。就是挨幾頓餓也沒關係，我在家時就天天挨餓，來這裏竟能常常吃飽，已經好得不得了了。”說著她抬起頭衝紅袖一笑，細細淡淡的眉眼裏滿是天真。
    紅袖鼻子一酸，伸手將她攬進懷裏：“你放心，恩爺雖並不將我們這些人放在心上。可他卻是個俠義重情的。今晚我必將他請去芳滿樓。媽媽一高興，定不會再打你了。隻是現下恩爺和長公主殿下在一起，咱們這樣的人萬不能露臉衝撞，否則隻會被打死。
    “唉，也不知專替恩爺傳話兒的佟大福現如今為何也不幫咱們傳話兒了。大概是因為公主殿下回府，不甚方便。總之，你聽我的便是，咱們總能找著機會。”
    小紫衣偎依在紅袖身旁，篤信地點了點頭。她來芳滿樓這兩年裏，紅袖時時護著她，教她識字，讓她吃飽，竭力為她打算。她自然是信紅袖的，且一直都把她當成親姐姐。
    可越大她心裏越明白，既然陷在青樓勾欄這樣的爛泥坑裏，就別指望能爬出去。所以能爭取的也隻是如螻蟻一樣活下去。若是尚有餘力，她還想護著紅袖一回。在這樣的泥潭裏，護住唯一給予她暖和光的人。即使一想到老鴇子的荊條，她就嚇得渾身發抖，但也仍硬挺著對紅袖說她不怕。
    其實小紫衣知道，紅袖雖然頂著花魁的名頭，卻並不像表麵那般風光。老鴇子將她當成搖錢樹，這兩年若不是有恩爺罩著，她還不是什麽惡心男人都得見，什麽混帳客人都得接，在樓子裏的日子定要艱難許多。
    可是，恩爺已經快兩個月沒來芳滿樓了，媽媽對姐姐的臉色也愈發難看。青玉整天想著壓過姐姐占花魁的名頭。若真如此，芳滿樓裏那群平日裏眼紅的烏眼雞們還不得欺負死姐姐……
    她要護著姐姐。小紫衣想。不就是挨幾次打，受幾頓餓嗎……
    ……
    公主府內果然如瑤台仙境神仙洞府，處處盡顯皇家氣派。嚴恬陪著襄寧長公主在府內的園子裏逛了逛。後又被領到花房裏喝茶。
    畢竟三月初春天氣尚寒，嬌貴的奇花異草現下還隻能養在生著地龍的暖房裏。
    嚴恬一進花房便覺異香撲鼻，滿目繽紛。整個大廳寬敞異常，竟還有鑲嵌著大塊西洋玻璃的窗戶，滿室陽光，通透明亮。奇花異草姹紫嫣紅，爭奇鬥豔。那花樹皆栽在小腿高的青蓮紋大花盆內，粗粗算來便有百餘盆。而其他花草盆栽更是不知凡幾，高高低低，花架林立，鬱鬱蔥蔥，生機勃勃。
    如此擺滿花草的大廳其實一連三個，卻皆已打通，中間空出一塊地方修了小橋流水又置了石桌石凳，抬眼望去竟一眼看不到盡頭，如置身綠林花海，似處仙子洞天。
    瑾嬤嬤在石凳上鋪了錦墊，又置了茶果點心。襄寧攜嚴恬坐下，見這丫頭滿臉興趣，忍不住笑道：“如今初春，園子裏除了桃李，那玉蘭什麽的不過都才剛打苞，沒什麽意思。這裏好，又暖和又清雅。
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    “這府裏也就我和阿恩兩人，平日裏太過冷清。以前他年幼頑皮，愛滿府瘋跑，一群下人跟著還跟不住。那時我總覺得這府太大，這麽小個人兒扔進府裏一錯眼兒就沒了。可如今，這公主府似乎又太小，困住了他，限製了他，讓我覺得多有抱歉……”
    父親曾講過秦主恩的身世，因此嚴恬心裏立時明白了長公主這番話的深意。公主府困住秦主恩的不僅僅是他的行動坐臥……
    襄寧看著她，眼神漸漸認真起來：“阿恩從小便是個有誌向的孩子。我記得他三歲時就喜歡背‘欲窮千裏目，更上一層樓。’五歲時對我說將來要做大將軍。六歲時指著文會的書生們說將來他要能文能武，斷不會如此酸腐無聊……
    “做母親的總想讓自己的孩子前途坦蕩光明。可若是……不能，那便隻能想盡辦法讓他順心如意，一生順遂。我對阿恩的期待恐怕，隻剩下，衣食無憂，平安穩妥，將來再有個知心人相伴……如此一生，對他來說是不是也算過得？”
    不知是不是錯覺，嚴恬總覺得這番話中滿是歎息。可當她抬眼時，卻隻見公主殿下的盈盈笑目，並無那聲無奈歎息的影子。
    她心中沒由來地一疼，或許因為那句“若是不能”，或許因為那句“我對阿恩的期待恐怕隻剩下，衣食無憂，平安穩妥……”
    長公主的兒子卻“不能前途坦蕩光明”？長公主對唯一獨子的期待卻隻是“平安穩妥？
    “你們在說什麽？可是在說我？”一個飛揚的聲音闖了進來，就像那個肆意少年本人一樣。
    嚴恬抬眼望去，卻一頭撞進了少年融融的笑意裏。瀲灩如水的眸是繾綣的絲，織就成一張連綿的網，就這樣罩住了嚴恬。讓她陡然小鹿亂撞。
    嚴恬不傻。秦主恩之前的求娶，之後的相幫。長公主今日破天荒在嚴家露麵，如今又話裏話外多有試探暗喻。嚴家上下對待長公主的突然到訪既心照不宣又諱莫如深的態度……
    原先在洛州，她隻覺得秦主恩對她不過是一時的新鮮有趣。可，來京城這段時間，她卻漸漸改變了想法。
    秦主恩這個人看似天馬行空放蕩不羈，內裏卻極為老成練達心思深沉。為人處事，表麵似憑一時意氣，實際皆為深思熟慮有的放矢。
    尤其後來當嚴恬得知了他的身世，再見麵時她竟有一絲絲心疼。她忽然間理解了他的玩世不恭放浪形骸，理解了他倏然一現卻又無跡可尋的悲哀與不甘。更歎於他波瀾不起的隱忍與風平浪靜下的堅韌。
    背後時時有一雙緊盯的眼睛，頭上刻刻懸著一把欲墜的利劍。齊家與朝廷的恩怨，周圍處處險象環生。他卻也盡量活得恣意精彩。設身處地，若是自己，未必能做到如此。
    秦主恩看著嚴恬，粲然一笑，似清風朗月，若皎月出雲：“我這把胡子一剃，是不是麵若冠玉，貌賽潘安？恬恬這是被我的美貌所折服了？”
    呃……
    嚴恬覺得自己大概高估了這貨。據說缺心眼兒也會活得恣意精彩……
    長公主微微一笑，轉頭看向正給秦主恩上茶的和風：“你和暖紅、溫月帶著丫頭們收拾收拾這些花兒。這都四月了，可不得把它們都搬出去見見天光？”說著她伸出手，瑾嬤嬤趕緊上前來扶。
    “本宮也坐累了，不知道東邊玻璃窗旁的那株赤丹山茶現下如何了。瑾娘我們過去看看吧。”瑾嬤嬤忙笑盈盈地點頭應著，扶著長公主便走了。
    偌大的花房內，有四散開來修剪花草的宮娥女官們，有站在最東邊賞花的長公主和瑾嬤嬤，看著人實在不少，可卻都離得甚遠。秦主恩與嚴恬這方天地卻獨獨空了出來自成一國。
    秦主恩知道，他娘這是想給他和嚴恬單獨相處的機會，卻又礙著體統禮法姑娘家的清譽，故而才在這大得像花園子一樣的暖房裏安排兩人見麵。如此既有長輩下人在場，而非孤男寡女共處一室，又都離得甚遠不去打擾二人說話。
    恰好，他有很多話要和嚴恬說，很重要的話……
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