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    蔡家離京城並不算太遠, 也就大半天的車程，往常蔡甜以此為由，逢年過節總會回來一趟。
    她借口說朝中事情不多，家離得又近, 就回來吃頓團圓飯再走。
    老爺子每次都樂嗬嗬的, 也不多問, 蔡甜說什麽他都道好好好。
    不過隻要蔡甜回來, 家中小輩們就會被盡數叫回家吃飯, 蔡家二小姐也就是蔡甜的妹妹，哪怕手裏生意再忙再脫不開身，也會回來陪蔡甜喝兩杯好酒。
    沒辦法，家中能飲酒的人也就她一人，總不能讓十歲的女兒端著酒盅替她頂上。
    這習俗延續了十多年, 導致小一輩們都特別喜歡蔡甜, 因為隻要她一回家, 她們就能從書院休假, 盡管一年到頭見蔡甜的次數不多, 各個心裏都記著她這個姨母。
    跟官至幾品沒關係, 隻因她回家了。
    “兮兮她們都去書院了”蔡甜問。
    引路的是管家, “噯，都在書院裏呢，您回來的突然她們都不知道，否則得樂瘋了。”
    蔡甜笑了下, 這群不愛讀書的懶鬼, 跟陳妤果一個德性，“二妹跟弟弟呢”
    “二小姐今日倒是沒出遠門，估計在街上查賬呢, 晚上就會回來，她新得了兩壇佳釀一直沒舍得喝，就說等您中秋回來再開壇。”
    畢竟按著往常習慣，蔡甜下次回來的時間估摸著是中秋，回家陪老爺子吃團圓飯。
    管家繼續說，“小少爺在書房裏看話本，這事您偷摸著知道就行，可不能說是我說的，他看話本的事情，說不能讓您知道。”
    嘴上說著不能讓蔡甜知道，管家還是毫不猶豫地把蔡陽賣了出去。
    蔡甜下麵有一個妹妹，一個弟弟。妹妹蔡歡比她小幾歲，今年剛三十。弟弟蔡陽是老來得子，才十五，比大夏她們還小一歲呢。
    因蔡陽年紀跟她們姐妹懸殊太大，導致一直以來拿弟弟當兒子養。
    十幾歲的小少年，怕他學歪，很少讓他看些亂七八糟的東西。
    “我倒是覺得，那話本寫的很有意思。”管家笑。
    蔡甜腳步微微頓了下，問他，“什麽類型的話本。”
    管家就開始笑而不語，隻道“大小姐，到了，老爺子等您多時了。”
    依舊是這句話。
    蔡家庭院很大，園林是按蘇式風格修建，幾乎一步一景，相當文雅。
    原本可以更大，是老爺子說蔡甜如今當了高官，不適宜太張揚，就這般先湊合著住，免得惹人眼紅，參蔡甜。
    蔡家是本地富商，祖上留下的產業加小輩們的努力，也算守住了這份基業，富貴了五輩人左右，至今依舊有些家底。
    當年蔡甜去考科舉的時候，老爺子就說，“考不上就回來經商，餓不著的。”
    可惜蔡甜聰慧，一舉奪得狀元，身著錦布紅衣，打馬遊街，風光無限。那時全縣的人都到蔡家門口領喜果，也因著這個原因，蔡甜辭官一事怎麽都說不出口。
    蔡甜順著管家的聲音抬頭朝前看，到父親的院子了。
    蔡家上下孝順，後院清淨和諧沒別的人家那麽些齷齪煩心事，分庭院的時候，大家默契地讓老爺子住中間，這樣好時常過來陪他吃飯。
    又因蔡母名字裏帶了個梅字，她走後，老爺子的庭院裏就栽種了不少梅樹，如今也算寒冬季節，正值梅花開放之時。
    抬腳進去，滿院紅梅，賞心悅目，很是風雅。
    蔡甜提起自己深青色衣擺，垂眸上台階進正廳。她身上這衣服不過尋常布料，大街上隨處可見，連蔡府管家身上穿的冬衣都比她的好，料子打眼看都不是一個層次。
    可管家視若無睹，什麽都沒問，半點都沒好奇。
    蔡甜猜到了一些事，胸口悶悶堵堵的，酸澀跟柔軟並存，像是憋著一口氣。
    “呀，回家啦”蔡老爺子今年都六十多了，但鶴發童顏，臉色紅潤氣色極好，很顯年輕，他要不是這滿頭銀發，說他四十出頭都沒人信。
    老爺子正在擦花瓶，前朝古物，半身高，就這麽被他大大咧咧擺在正廳裏，邊上小侍懷裏抱著幾支剪下來的梅枝，上麵的梅花全是花苞模樣還沒開花。
    想來是等擦完花瓶把梅花插進去。
    蔡甜抬手行禮，輕聲喊，“爹。”
    “這剛走沒兩日，又回來啦”老爺子抬眼看蔡甜。
    夕陽黃昏，她長身玉立站在正廳門內，背著光，垂著眸，明明外麵沒落雪，但她卻像是淋了一場大雪，清瘦單薄的雙肩被皚皚積雪層層壓著，擔起了太多東西。
    如今天快晚了，她才風塵仆仆精疲力盡地回到家，有千言萬語想同他說，但太累了又不知道怎麽開口。
    老爺子笑著道“還好趕在了晚飯前回來，不然飯菜都做好了，可不能再給你另外做蝦了。”
    他吩咐下人，“同廚房說玥兒回來了，今日不吃別的，就吃蝦。”
    “來來來，坐下看爹爹擦花瓶，”老爺子低頭忙活起來，手裏幹淨的布在瓶口擦來擦去，“我從庫房裏翻出來的，想著放那兒積灰也沒用，不如擺出來插個花。”
    蔡甜走過來，“爹，我來擦吧，您歇歇。”
    老爺子笑，“行。”
    他幹脆利落地把抹布塞蔡甜手裏，自己像是累的不輕，手撐著腰，坐在一邊的椅子上，慈祥和藹的一雙眼睛，始終含著笑看蔡甜。
    蔡甜蹲下，把老爺子沒夠到的底部擦了擦。
    “對，就該這般擦，”老爺子說，“光頂上好看沒用，得從根基幹淨才行。”
    蔡甜眼睫微動，手裏抹布擦著花瓶，“爹，我想在家住幾日。”
    “好啊，那便在家裏住著，”老爺子笑嗬嗬的，也不問原由，“我瞧你才回去幾天就瘦了，在家裏多吃些，好好補補。”
    蔡甜單膝點地，低著頭，攥著布，沉默了好一會兒，才說，“您不問問我嗎”
    “問什麽呢”
    “問我今日怎麽沒穿官服。”
    老爺子道“沒穿定是因為不合身，不合身的衣服，總不是自己的。你瞧你今日這身，穿著就合身舒適多了，你自己穿著是不是也自在”
    “衣服不管材質，舒服就行。”
    蔡甜悶頭“嗯”了聲，好一會兒，才又說，“那您怎麽不問我為何就一人回來了。”
    老爺子捶著腿，詫異道“這是你家，你一人回來是尋常，有什麽好好奇的。”
    蔡甜又道“那四品的官位”
    “玥兒，爹最欣慰的是你品行端正，任何行為都無愧於天地良心，並不是你官至幾品俸祿多少。”
    “而且就算你官至三品，一年下來領的俸祿還不夠我翻修個院子花的錢多呢。”
    蔡甜滿腔難受，瞬間煙消雲散了。
    老爺子開心，雙手一合掌，“如今你可算把話說開了，明年我這六十六的生辰宴，剛好能換個大宅子住，正巧趕上嘍。”
    地他都挑好了，隻是苦於要做表麵功夫一直忍著。
    蔡甜默默道“辛苦您久等了。”
    怪不得管家說她爹等她等很久了，看來是她爹早就想換大宅院了。
    老爺子笑起來，“你瞧，話是不是沒這麽難說出口一家人，有什麽話是不好說的呢。”
    蔡甜低頭。老爺子說，“我知你一片好心，想讓我驕傲，可我本來就以你為豪。”
    他女兒得了狀元，入了翰林，已經證明了她的能力，至於辭官選擇了別的路，那是她的追求，定有她自己的理由。
    蔡甜想讓他欣慰，次次回來都做戲，他便假裝看不出來，配合著就是，總歸是親生女兒，有朝一日她總會開口坦白的。
    “那您是什麽時候知道的”蔡甜重新擦花瓶，感覺堵在胸口的氣慢慢散去，輕鬆了好些。
    老爺子回想了一下，“許是你那官服不合身，又許是你請來的小廝隨從戲演的不好，我當時還隻是懷疑。”
    “後來你回家隻穿官服，往常的那些衣服不見了，玉佩沒了，簪子也丟了。最主要的是，你這個平常吃飯不講究的人，突然愛上了吃蝦，還問歡兒喝不喝酒。”
    蔡歡本來不是個愛喝酒的性子，蔡甜以前也不缺酒喝，在家更不怎麽喝酒。
    可她那段時間手頭緊沒錢喝酒太饞了，多問了一句，蔡歡就上了心。
    所以往後十多年，蔡歡不管多忙，隻要蔡甜回家，她都會回來陪蔡甜喝酒。不為別的，隻為讓她在家裏這幾日能好好解解饞過過酒癮。
    家裏都知道她可能遇到的不得已的難處，但蔡甜沒說，她們就沒問，隻默契地在自己能做到的地方，不動聲色的幫她一把。
    “這些年，定瞞的很苦吧”老爺子歎息，“能有什麽事情，值得你這般咬牙堅持不跟我們說呢。”
    說不心疼是不可能的。
    蔡甜從小錦衣玉食，又是天縱英才，不管是生活還是課業，半點苦都沒吃過。她此生注定順風順水，哪怕不吃官家那碗飯，天天在家躺著，都有人伺候她一輩子。
    可她不知道出於什麽原因，走了別的路，在這條路上，她沒了官職，不能用蔡家大小姐的身份，隻靠著一雙手，咬牙扛著。
    老爺子嘴上不說，可次次都難受，所以隻要蔡甜回來，他半句都不多問。她在外頭已經吃盡了苦楚曆盡了風霜，好不容易回到家中，他又怎麽舍得難為她，問一些她不願意回答的話呢。
    蔡甜低聲道“爹，這是我的選擇，我不後悔。”
    她那時已經不是個十五六歲的孩子，她已經得了狀元入了朝堂，既然決定辭官，便是她自己做出的選擇，相應的後果也該她自己承擔。
    辭官一事，本就不孝，她又如何心安理得做到在辭官後拿著蔡家的錢去教別人呢。
    老爺子笑，伸手探身拍拍蔡甜的肩，“這也是爹爹我最為你自豪的地方。”
    蔡甜擦完花瓶站起身，從小侍手裏接過梅花，一株株插進去。
    “也辛苦，”蔡甜垂眸說，“起初錢花完了，也辛苦。”
    “哦”老爺子來了興趣，“我瞧你寫書作畫賺錢的時候，很是享受啊。”
    蔡甜，“”
    她總算知道蔡陽跟管家在看什麽話本了。
    “蔡陽也知道”蔡甜皺眉。
    她還以為她這些年在家裏演的很好呢，結果全被看出來了。
    “他從心裏敬佩你這個姐姐，並由衷希望你把話本後續寫完，他跟他那群手帕交都等著看呢。”
    蔡甜寫的倒不是什麽情情愛愛，而是些靈異怪談，的確吊人胃口，她的話本一度銷量最好，為她賺了一大筆銀錢，她拿著這錢給大夏和鬆果建了個馬場，教她們騎馬射箭。
    蔡甜看著手裏含苞待放的花苞，回想起自己走的這一步步，累，卻心甘情願。
    她付出了無數，也收獲了很多，掰開這些苦澀回頭細細看，竟也有很多甜意。
    就像手裏的這花一樣，到了綻開的時候。
    “如今你既然回來了，可想好了未來去路”老爺子雙手撐在膝蓋上附身看蔡甜，“留還是走，爹都支持你，家中裏裏外外全支持你。”
    蔡甜頓了頓，“我想想。”
    “爹還有最後一個問題。”老爺子笑著看向蔡甜，蔡甜心裏咯噔一下。
    她這些年“官”越當越大，身邊卻沒個知冷知熱的人，每次她回來再回去，都有好些冰人上門問她娶夫了嗎，有沒有心儀的。
    若是京中那些公子少爺不喜歡，不如看看身邊的這些。
    蔡甜苦於應付，幹脆對外說她有了心儀之人，主要是對方是鰥夫還帶著個女兒，現在那孩子還小離不開爹爹，導致鰥夫沒辦法答應她，她再努力培養培養感情多處幾年，等小孩大了就好了。
    她爹當時聽完很是震驚，抖著手把掉地上的筷子撿起來，強撐著笑意說她喜歡就好家裏都沒什麽意見。
    畢竟唯有娶夫這件事情，是蔡甜唯一沒妥協的。
    家裏人也不逼她娶夫，時間一久不知道怎麽往外傳的，就成了她娶了個鰥夫還有了個女兒，但夫郎出身卑微，這些年一直不好意思跟蔡甜一起回家，這才僅她一人回來。
    傳言挺好用的，至少冰人不再上門說親，蔡甜不知道存了什麽心思，任由話這麽傳出去，沒解釋。
    畢竟別人沒見過竇氏，也不知道她“夫郎”是何模樣，除了影響她的名聲外，對別人沒有半分損害。
    也就，沒必要解釋。
    如今見老爺子看過來，蔡甜指尖微攥，猜到他要問什麽。
    官職是假的，官服是假的，仆人跟隨從都是假的，老爺子懷了一絲希望，輕聲問，“那這心儀之人”
    蔡甜抿緊了唇，安靜了好久，久到老爺子都坐累了，她才低聲回，“唯有此事，是真的。”
    老爺子定定地看著她，最後抬手在她手臂上輕輕拍拍，“由心就好，莫要強撐。”
    蔡甜垂下眼睫，將梅花插進瓶子裏。
    老爺子出門前看了蔡甜一眼，心裏清楚，她不會在家裏停留太久。
    果然，三日後，蔡甜從老家回京城。
    隻是走的時候一群孩子抱著她的腿，問她能不能再多住幾日，她們還沒玩夠呢。
    蔡甜抱著兩壇好酒，抽不出手摸小孩們的腦袋，隻道“我下次回來再多住。”
    兮兮膽子最大，昂著腦袋問，“那姨母下次回來，能不能把姨父也帶回來啊”
    小孩們都不知道蔡甜的事情，隻當她還是那個四品的大官，甚至在京中娶了夫郎有了個女兒。
    隻是這些年那父女倆沒時間回來罷了。
    蔡甜頓在原地，想到如今已經是太君後的竇氏，一時不知道怎麽回答這個問題，隻能冷硬的轉移話題，掏出殺手鐧，“課業寫完了嗎，不如我留下多住幾日，輔導你們一二。”
    小孩們，“”
    小孩們齊刷刷鬆開蔡甜的腿，拉開距離，乖巧地衝她揮手，“姨母再見”
    蔡甜，“”
    蔡甜回京的時候，竇氏已經離開了。
    望水巷還是那個望水巷，路還是那條路，隻是好像忽然寬敞起來，空了很多。
    蔡甜站在竇家門口，遲疑了很久，垂在身側的手都抬不起來敲那扇緊閉的門。
    既怕沒人回應，又怕裏麵住了別人。
    “蔡夫子”季曉兮拎著酒菜從外麵回來，見門口站個人還以為看錯了。
    她揉著眼睛走近，見對方果然是蔡甜，臉上瞬間露出笑意，“您回來了啊我還以為您”
    “回來寫書。”蔡甜給自己找了個理由，“書商那邊催得急。”
    主要是蔡陽很急，急著知道隔壁的夫子跟小狐狸的父親在一起了嗎，畢竟都一家三口相依為命這麽多年了。
    蔡甜看了看季曉兮，又看看竇家的門，了然，“你住這兒了。”
    “對，竇叔走之前說房子給我住了，讓我幫他照看艾草。”
    蔡甜眼睫垂下，視線落在地上。
    她想問些事情，又開不了口，如今這局麵是她自己選的，後悔不得。
    季曉兮說，“對了，竇叔走之前給您留了東西。”
    季曉兮推開門進去，她把酒菜放下了，拿了個裹著藍布的東西出來，見蔡甜站在原地沒動過，詫異，“您怎麽不進來”
    這院子蔡甜進進出出多少次了，為何今天還見外了呢
    蔡甜不語。
    季曉兮隻能拿著東西出來，遞給蔡甜，“喏。”
    兩雙新棉鞋。
    季曉兮說，“竇叔說這兩雙鞋夠您今年穿到開春了。”
    “還有，”季曉兮笑，“竇叔讓我多照看您一二，免得您餓著。”
    蔡甜接鞋的一雙手微不可查的頓了一瞬，“多謝。”
    “不客氣，”季曉兮示意屋裏，“我得了筆銀錢，要不要去吃酒，我請您。”
    蔡甜，“你得錢不易，不了。”
    季曉兮搖頭，“容易容易，我今日幫一個客人鑒定出她手裏的玉貔貅是假的，她直接賞我一兩銀子。我發現我的確有吃這門飯的本事，想這兩日去珍寶閣試試。”
    “聽說最近珍寶閣辦了個比賽，鑒別玉器古玩的真假，贏者有大獎。”
    季曉兮想去試試，當一輩子的跑堂是沒前途的，既然這次沒再鬼打牆，她就去嚐試些別的。萬一日子還有很長，她得好好過下去。
    “進來吃飯嗎”季曉兮問。
    蔡甜搖頭，將鞋塞進寬大的袖筒裏，便轉身回了隔壁院子。
    季曉兮可能跟別人一起呆慣了，這兩天就自己還挺不適應的，她走到巷子口去扒拉那堆柴火堆。
    “汰”有個五六歲的小乞丐不知道從哪裏突然跳出來，手拿木棍要敲季曉兮的手，“這柴火垛被姐姐買下了，你不可以偷她的家”
    “誰偷她的家了，”季曉兮眼疾手快縮回胳膊，“這裏頭的人呢”
    小乞丐盯著季曉兮的臉看，見她是住在竇家裏的那人，才說，“姐姐去宮門口了。”
    季曉兮疑惑，“去那兒幹嘛”
    她還想著把艾草扒拉出來，跟她一起吃飯呢。
    小乞丐抿唇不說話，“影”的機密，豈能告訴別人。
    艾草去皇宮側門，遞消息去了。
    天色漸晚，皇宮一處隱蔽的側門門口窩著一個土黃色的麻袋，像是放在那裏等著垃圾車拉走的垃圾一般。
    沒多久，那團土黃色旁邊，多了個裹著銀白狐裘的人，跟團雪球一樣，堆在麻袋旁邊。
    遠處的李錢看得眼皮抽動，心道這都是什麽接頭暗號。
    是宮裏的椅子不好坐，還是別處沒了說話的地方非得蘑菇一樣蹲在那兒，這哪裏像個皇上能幹出來的事情。
    一黃一白兩團旁若無人地窩在一起，一個在門外，一個在門內，隔著一個矮矮的門檻。
    這裏是平時後宮小侍們出去采買的進出口，僅逢雙日開門，今天正好是單日。
    梁夏扒拉狐裘毛領，把嘴露出來，不然一說話一嘴毛，不方便磕瓜子，她問，“夫子回來了嗎”
    “嗯，晌午回來的，抱了兩壇酒呢。”艾草點頭。
    梁夏眼裏露出笑意，“回來就好。”
    回來就還有機會，最近春闈在舉薦考官，就有文臣想起了“帝師”蔡甜。雖說蔡甜如今沒官名在身，但她曾入過翰林，如今又教出了新皇，封個太傅綽綽有餘。
    梁夏還在矜持，等著文臣再提兩次蔡甜，到時候就能接人進宮了。
    “外麵還有什麽事情嗎”
    梁夏把瓜子分給艾草，艾草邊磕邊說
    “珍寶閣最近辦了個品鑒珍寶的活動，麵上說是找有鑒別珍寶天賦的人，其實是老閣主不滿家裏的那些小輩，又苦於膝下無女，這才想著尋一個有本事的繼承人。”
    “你怎麽知道的”梁夏很是意外，這種事情得多機密啊。
    “她給夫郎燒香的時候嘀嘀咕咕罵了兩個時辰，我趴她家宗祠牆根聽到的。”都蹲麻了，才從那堆廢話裏撿到一些有用的東西。
    梁夏喂給艾草一顆瓜子，“辛苦你了。”
    兩人說著話，聲音還沒磕瓜子聲大。
    沈君牧去尋竇氏吃晚飯，正好從這邊路過，遠遠瞧見門開著，門根那兒有一團白，好奇地帶著報春走過來。
    李錢看見了他，沈君牧朝他比了個“噓”的手勢，雙手拎起衣擺，悄無聲息過來
    蹲在梁夏背後，豎起耳朵聽她在跟誰說話。
    光從牆裏麵，隻能看見梁夏看不見艾草，得靠近了才聽見兩人說著話呢。
    李錢，“”
    很好，三個蘑菇了。
    報春也看得眼皮跳動，想伸手去拉沈君牧，然後才後知後覺意識到那團白色身影是梁夏，他臉一僵，不敢過去了。
    “言家最近可熱鬧了，正要分家呢。”艾草沒有內力，沈君牧功夫又高，當他刻意屏息的時候，艾草根本沒發現多了個人。
    沈君牧雙手搭在膝蓋上，蹲在梁夏身後，側著腦袋豎起耳朵。
    言家怎麽就熱鬧了
    他好奇死了，艾草突然不說了。
    等他回過頭時，就發現梁夏正眨巴眼睛看著他。
    沈君牧臉一熱，剛想尋個借口離開，就見梁夏遞了把瓜子過來。
    她跟小艾草說，“沒事，繼續說你的，這不是外人。”
    艾草沒讀過什麽書，聽完心裏有些疑惑。
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