第121章 北大西洋深處三）
    11月18日，下午3時40分，齊國遠征艦隊第一分艦隊毅然前行，朝著由三十多艘艦船組成的英格蘭船隊穩步逼近。
    到了此時，齊國艦隊仍舊沒有爭搶上風的想法，前出的戰艦被召回，旗艦“後稷”號打出了準備交戰的命令，組成了指向東偏北方向的戰列線。
    幾分鍾後，艦隊指揮官又打出信號要求全體戰艦轉向左舷，濃霧隨後再次降臨，讓雙方暫時脫離了彼此的視線。
    一刻鍾後，霧氣又一次消散，兩軍忽然發現，他們已經形成了航向相反的兩條平行線列，相互間的距離也僅僅比火炮射程多出一點。
    時間又過了一刻鍾，以七艘蒸汽戰艦為先導的齊國艦隊率先發起了進攻，直衝英格蘭前衛艦隊而去。
    距離英軍前衛艦隊接近四百碼時，旗艦“後稷”號突然打出信號，令全軍依次調轉航向，打算讓己方艦隊轉而緊靠敵軍中衛的下風位，在與敵軍相同的航向上展開戰鬥，以充分發揮自身的火力優勢。
    在前一信號降下後，指揮官接著打出“攻擊敵軍中衛”，十分鍾後又打出“組成緊密攻擊陣型”。
    “轟！轟！轟！……”
    下午4時35分，一場激烈的海戰打響了。
    艦隊旗艦“後稷”號如同草原上的雄獅一般，以無畏的姿態，勇猛地闖入“鬣狗群”中。在鍥入英格蘭人的中衛艦隊後，兩舷的火炮率先打出了一輪齊射，而且均為爆破開花彈。
    甫一交戰，突入陣中的齊國戰艦便感到情況有些不對。
    “敵船為戰艦！”
    “……敵方船隻皆為戰艦！”
    當一艘艘商船的兩舷突然破開被偽裝過的窗口，一門門黑洞洞的炮口伸了出來，隨著火光閃動，硝煙升起，無數的炮彈飛向“後稷”號，密切觀察敵情的軍官隨即轉頭向指揮台聲嘶力竭地大聲吼叫。
    “向後衛風帆艦隊發射信號彈，我軍遭遇英夷主力艦隊，擺脫當麵之敵後，相機撤離戰場。”
    “命令各個機帆戰艦戮力前衝，以無畏姿態突破敵方陣列，駛入外圍海域。”
    “將軍，我們要全軍撤退嗎？”
    “不。”鍾誌林獰聲說道：“既然英格蘭人搞出如此陣仗，那我們就陪著他們，好好玩一把大的！”
    “將軍……”
    “你們還記得五年前在北海近帝汶海）進行過的一場蒸汽戰艦對風帆戰艦之間的實戰演習嗎？。”
    “利用蒸汽戰艦的機動性，擺脫風帆艦隊的圍攻，在外圍以狼群之術予以攻擊？”後稷號艦長趙錦春立時意會，露出一絲興奮的神情。
    “今日一戰，不妨效之！”
    “遵命，將軍！”
    英格蘭海軍將大批戰艦偽裝成商船模樣，試圖將他們誘入重重包圍之中，以限製機帆船的機動性，一舉殲滅他們的艦隊。
    但是，英格蘭海軍還是低估了蒸汽戰艦的威力。
    雖然蒸汽戰艦的速度相較於風帆戰艦有了顯著的提高，但兩者之間的主要區別並不僅在於速度。風帆戰艦是使用風力作為動力的船隻，而蒸汽戰艦則使用蒸汽機作為動力。這意味著風帆戰艦的速度受到風力條件的限製，而蒸汽戰艦的速度則隻受限於蒸汽機的功率和設計。
    在戰鬥中，蒸汽戰艦的航速和機動性使其能夠更好地執行各種海上作戰任務，例如突擊、轉進、追敵、撤退和執行特殊的戰術等。
    由於使用了蒸汽動力，給木質船殼加裝一層厚重的裝甲也不會拖累其機動性。所以，此次參與遠征英格蘭的十餘艘蒸汽戰艦在主要部位都加裝了厚重的鍛造鐵甲。而在戰鬥時，使用蒸汽動力後不再受風力和海流的影響和阻礙，哪怕是無風的情況下，也能自由地進行戰術機動，最高航速可達1516節，遠超同時期的所有風帆戰艦。
    這個時期的風帆戰艦大多裝備實心彈，彈丸出膛後，隻能通過打斷桅杆、撞斷帆索等方式對敵艦攻擊。而在齊國遠征艦隊的船上，配備了大量的爆破彈，與實心彈相比，這種炮彈不僅能擊穿船體結構，爆炸產生的衝擊波、彈片也會對船體和人員造成毀滅性打擊。更重要的是，可以在船上引燃大火，從而摧毀敵艦。
    可能是見識到齊國戰艦加裝鐵甲，英格蘭海軍也曾試驗性地將裝甲安裝在了風帆戰艦上，以加強其防護性能。但是裝甲設計導致戰艦的排水量直線上升，風帆不堪重負，風帆戰艦裝上裝甲以後根本跑不動，所以不少英格蘭海軍將領認為給風帆戰列艦安裝裝甲是一種愚蠢的選擇。
    後來，隨著對齊國蒸汽機技術的不斷研究和“借鑒”，英格蘭海軍也於十幾年前，將蒸汽機搬到了船上。當三脹式蒸汽機製造技術成熟後，功率密度也隨之快速提高，使得艦艇的航速從幾節跳到了十幾節，算是要堪堪攆上了齊國海軍的步伐。
    但是囿於加工技術的落後，英格蘭人製造的蒸汽機可靠性非常糟糕，一天熄火七八次都屬於正常操作，因此英格蘭海軍在蒸汽時代的探索就走的非常謹慎。他們也是模仿齊國海軍戰艦，將蒸汽機與原有的風帆戰艦結合起來，戰艦正常情況下使用風力航行，以減少蒸汽機的磨損。隻有在進入交戰狀態或者風速較低的時候，才會啟動蒸汽機。
    此次遭遇齊國艦隊的英格蘭大西洋特遣艦隊本來有三艘蒸汽戰艦，臨出發時，卻因為機械故障，趴窩了一艘。另外兩艘全都配置在艦隊指揮官佩恩所屬的後衛艦隊之中，以期在戰鬥中發揮出其不意攻其不備的效果。
    在阿爾赫西拉斯灣和佛得角的兩場海戰中，齊國海軍旗下的蒸汽戰艦和開花彈讓皇家海軍吃足了苦頭，損失頗重。為了應對此種不利局麵，英格蘭海軍除了集結更多的戰艦圍攻對方，限製其蒸汽戰艦的機動性外，還有就是在船舷兩側和甲板上準備了大量的沙袋，以防開花彈的攻擊。
    然而，老式的無裝甲風帆戰艦，麵對擁有爆炸能力的開花彈，仍舊無法削弱它的破壞力，每一枚炮彈，都會成為風帆戰艦的催命符，一發恰到好處的高爆彈落下，就可能讓一艘風帆戰艦立時成為一團碩大的煙花。
    “命令槍炮長，所有火炮以最大火力轟擊兩舷之敵艦，無需節約彈藥！”
    “命令輪機長，在無有新的命令傳達之前，務必保證蒸汽機處於最大滿荷狀態！”
    “命令所有操帆手領取火箭彈，對視距之內的所有敵艦實施遠程覆蓋打擊！”
    “……”
    短短十分鍾內，戰鬥便進入到白熱化狀態，幾艘齊國蒸汽戰艦仿佛就是會噴火的怪獸，一陣火炮轟鳴聲響起，便會有一艘或者數艘英格蘭戰艦閃現出耀眼的火光和無數迸濺的碎木，還有不斷被掀起的人體。
    眼見著“後稷”號就要突出中衛艦隊的重圍，駛向艦隊外圍海域，排水量700噸的英軍二級風帆戰列艦“埃阿斯”號勇敢地衝了過去，借助著頂風，猛然間將船身橫在“後稷”號前進的方向，試圖阻止對方繼續前衝，並且以舷炮猛烈轟擊對方艦首。
    然而，“後稷”號在前有艦船堵截的情況下，航向依舊不變，以一個超高的速度直衝而來，竟是要以其龐大的身軀撞擊“埃阿斯”號。
    “轟！”
    “哢嚓！”
    就在“埃阿斯”號官兵驚愕的目光下，“後稷”號迎著他們的炮火，狠狠地撞上了“埃阿斯”號的右舷。
    位於“後稷”號艦首的撞角輕鬆地破開了“埃阿斯”號的右舷船板，一個巨大的裂口出現在水線以下，海水頓時洶湧而入，灌入船艙之中。
    哦，上帝，齊國戰艦竟然安裝了撞角！
    “埃阿斯”號在被撞開巨大的裂開後，船身傾斜，並開始快速下沉，船上的官兵們驚呼聲不斷，紛紛抱著木桶朝海裏跳去。
    為戰艦安裝撞角，最早大約是埃及人在公元前1200年發明，被古代腓尼基、希臘和羅馬大量采用，在槳帆船時代也曾盛行一時。不過隨著時代的進步，特別是火炮的出現，進入風帆戰列時代以後，撞角裝置就被各國海軍所淘汰了。
    然而，萬萬沒想到，自詡走在時代前列的齊國海軍卻將這種被淘汰了的落後裝備又重新撿了起來，在艦首安裝堅硬的撞角，憑借蒸汽戰艦的高航速和高機動性，加上其自身巨大的艦體和噸位本身就具有很強的攻擊性尤其是鐵甲艦更是如此，使得這種古老的撞擊戰術重現人間。
    在戰鬥發生三十分鍾後，位於齊國遠征艦隊第一分艦隊的東南方也傳來隆隆的炮聲，顯見是英軍埋伏的另外一支分艦隊趕到了戰場，正在圍堵齊國的風帆艦分隊。
    而經過一番血戰，蒸汽戰艦分隊順利地突出了英軍的重圍，已抵達英軍艦隊殿後的位置。但齊國艦隊並沒有就此順勢撤離戰場，而是將各艘蒸汽戰艦分散開來，穿過英軍艦隊的尾跡，順風轉向左舷迎風的西偏南，利用己方優越的機動性和高速性，不斷遊走於英軍艦隊外圍，炮擊對方轉向不便的風帆戰艦。
    如果以上帝的視角，從高處俯瞰整個交戰海域，就會發現戰場被分成了兩部分：以英軍前衛艦隊和後衛支援艦隊二十餘艘的風帆戰艦正在以一個極為寬廣的扇形麵，圍攻齊軍風帆戰艦分隊，並試圖將其全部兜在包圍圈中；而英軍龐大的中衛艦隊卻在另一邊戰團中亂做一片，不斷遭到遊走於外圍的七艘齊國蒸汽戰艦猛烈轟擊，幾乎每一輪的抵近齊射，都給英軍戰艦造成巨大的傷害。
    薄霧和硝煙遮擋了視線，雙方在西偏南的航向上持續近距離地交火，在大部分時間裏，他們根本不知道自己在向誰開火，隻是依稀朝著對麵艦船模糊的身影和炮口的閃光不斷射擊。
    齊國蒸汽戰艦分隊不斷地跟著英軍艦隊轉向，有時甚至都分不清敵軍是在左舷還是右舷。在這種情況下，友軍之間的誤擊也在所難免，“天樞”號在轉向之後，就曾朝己方的“豪山”號射擊。
    這種混亂而激烈的戰鬥一直持續到夜裏9時才完全停息，雙方相繼駛離交戰海域，各自舔舐傷口。
    當戰鬥結束後，英軍成功俘獲三艘齊國風帆戰艦，它們在英勇抵抗之後因重傷癱瘓而不幸漂到了下風的英國艦隊中。皇家海軍一級戰艦“巴夫勒爾”號對此做出了最大貢獻，但受損也是極為嚴重：它的前頂桅被打斷，船員死傷四十五人。
    一位在場的軍官稱讚它“表現精彩”，而從傷亡情況來看，它與佩爾上將的旗艦、同樣擁有三層炮甲板的“納斯比”號給敵軍造成了最大的破壞，迫使齊國艦隊不斷後退，最終依靠夜色的掩護，遁入大洋深處。
    佩爾上將在次日清晨的信中寫到：“……敵人匆匆逃離，他們有數艘戰艦已被打殘，我軍仍保有戰場優勢。戰鬥結束後，勝利的歡呼聲響徹我們的艦隊。……”
    若是以齊國艦隊主動撤離戰場而論的話，佩爾上將的說辭倒並沒有誇大，他們成功地擊敗了齊國人，並給予對方有效的殺傷。
    可是若以戰略層麵來看，佩爾所率領的大西洋特遣艦隊並沒有完成預定的目標，即沒有對齊國艦隊予以重創，所俘獲的三艘戰艦，也隻是對方力戰不竭被迫放棄的風帆戰艦。
    再反觀己方損失，不僅佩爾上將本人看到統計結果後長久地默然不語，就是皇家海軍委員會的專員們收到這份戰損報告後，恐怕也會驚得跳起來。
    “一級戰列艦‘尼普頓’號戰沉。”
    “二級戰列艦‘馬爾斯’號戰沉。”
    “二級戰列艦‘華麗’號戰沉。”
    “三級戰列艦‘阿基裏斯’號戰沉。”
    “三級戰列艦‘尼諾陶’號戰沉。”
    “四級戰列艦‘勇莽’號戰沉。”
    “四級戰列艦‘卡諾珀斯’號戰沉。”
    “巡航艦‘肯特’號戰沉。”
    “巡航艦‘勇士’號戰沉。”
    “一級戰列艦‘親王’號、一級戰列艦‘納斯比’、二級戰列艦‘卻敵’號、二級戰列艦‘諾森威爾’號，以及若幹巡航艦受創較重。”
    “皇家海軍官兵戰死二百九十餘人，失蹤五百三十餘人，受傷一千三百四十餘，總計損失兩千一百六十餘人。”
    “命令艦隊轉向東偏南，準備返回英格蘭。”佩爾上將神情暗淡，語氣蕭索地命令道：“我們……回家吧。”
    (本章完)