1729年9月26日，秋意漸生。
    在稻米陸續上市之際，大阪也迎來了一年中最為繁忙的時節，無數的藩國車隊和糧船開始將一包包大米源源不斷地輸入大阪，或者以市價出售，換取急需的銀錢，或者以祿米償還高利貸商人的欠款。
    整個城市充斥著稻米的清香，也流淌著無數的金銀銅錢。
    吉田屋的吉田幸兵衛下了馬車，下意識地抬頭望了一眼大樓上方的巨大招牌，“東方聯合銀行”，遒勁有力的幾個漢字，讓人感到一絲莫名的安全和……敬畏。
    “吉田君，我可在此恭候多時了！”齊國東方聯合銀行大阪分行主事陳書義笑意吟吟地帶著數名夥計和武裝護衛迎了出來，一邊打著招呼，一邊用餘光微微掃了眼那輛馬車。
    幾個孔武有力的浪人正在將幾口大箱子，費力地從馬車上抬下來，隨即警惕地四下觀望一番，然後目視主人，等待下一步的指示。
    “嗯，裏麵談。”吉田幸兵衛微微躬了一下腰，揮手示意手下人將箱子抬進銀行。
    吉田幸兵衛是大阪乃至京畿地區有名的生絲商人，其祖上是上野國山田郡富農出身。齊日戰爭結束後，《江戶條約》簽訂，要求大阪、神戶、名古屋、上總國千葉市）為通商口岸，大阪隨即一躍而升，成為日本最大的國際貿易港。吉田幸兵衛的父親當初攜帶數百兩資金，來到大阪，建吉田屋，開始從事生絲出口貿易，曆數十年，終成一方大鱷，幾乎壟斷了大阪地區近百分之二十的生絲出口貿易，年入十數萬金。
    從開港之時，生絲便一直占據日本出口商品的首位，在上世紀末達到出口總額的五到六成。隨著日本棉花種植業的擴大，生絲在近十幾年來，才逐步跌落到第二位。
    將這些占據出口商品前列的生絲推銷給外國商社的商人被稱為“冒險投機商”。開港之初，這些推銷商人超過兩百多人，但經過數十年的慘烈競爭後，截止到目前，整個大阪城隻剩下二十二戶，有“大推銷商”之稱的商人也減少到九戶，形成大阪貿易商人的壟斷格局。
    初期的推銷商人依賴眾多鄉裏的豪農和在鄉商人的出資和共同發貨，然後通過口岸聯絡外國人，轉售陸續匯集而來的生絲。對那些在鄉商人來說，貿易是“收獲幸運”，是千載難逢的良機。
    不久，生絲推銷商人在掌控銷售渠道後，從采取貿易生絲專賣製的大名和幕府手中取得優先采購權，並從鴻池屋、三井等豪商或者齊國於口岸開辦的銀行那裏借取大筆資金，逐步壟斷了整個生絲的進出貨渠道，賺取巨額利潤。
    日本不像大陸秦國，齊國人基本上可以通行無阻地行走於內陸腹地，按照通商條約的規定，外國人主要指齊國人）在通商口岸以外的交易概不允許，這就使得大部分日本商品的交易是通過日本的買辦商人來完成。
    不過，上有政策，下有對策。外國商人一般會通過預付巨額資金的方式，委托買辦商人從產地直接收購，以繞過太多的交易環節，達到節省交易成本的目的。吉田屋的主人吉田幸兵衛就是此間最大的一個居間買辦商人，憑借其父子兩人數十年建立起的商業網絡渠道，將生絲源源不斷地運到大阪，然後交付給齊國商人，賺取兩頭差價，積累起巨萬身家。
    今日前來東方聯合銀行，吉田幸兵衛帶來了三箱金銀，價值一百多貫白銀約375公斤，合1.2萬兩）。除了部分錢款要在銀行換取匯票，用於支付給合作的齊國進口商人貨款外沒錯，吉田屋除了做生絲出口貿易外，還兼做各類齊國進口商品的貿易代理，大部分皆為近幾個月賺取的利潤，存入這家齊國開辦的銀行，以確保自己的資金安全。
    其實，大阪開港之前，日本就有大量的貨幣兌換商高利貸商人），經營貨幣的存儲和放貸業務，許多手頭有閑置資金的商人和地方藩國大名會委托這些“經營有方”的商人代為放貸，獲取些許資金收益。不過，待齊國人湧進來後，相繼設立了數家銀行，以資金雄厚，加上其更為專業和更為多元化的服務方式，逐步獲得了不少日本商人的青睞，搶奪了不少貨幣兌換商的客戶。
    而那些前來大阪的齊國商人在與日本當地買辦商人做生意時，也會積極要求合作方在齊國的銀行開具戶頭，存入現金，然後通過銀行開具的匯票進行商品交易，而不是像日本國內傳統模式使用巨額現金。
    經過數十年的習慣養成，不僅眾多買辦商人接受了這種交易方式，紛紛將大量現金存入齊國開辦的銀行，就連一些米商、布商、行商也隨之效仿之，使得幾家齊國銀行的業務頓時擴大了十餘倍，不僅牢牢地站穩了腳跟，還大有取代地方貨幣兌換商的趨勢，一度引得三井越後屋等貨幣商人的疑忌和恐慌。
    這個時期，日本的貨幣製度分為:金、銀、銅(銅錢)三種。黃金單位為“兩”“分”“朱”，一朱金四枚=一分金，一分金四枚=一兩金一兩金就是後世日劇中經常看到的一枚小判）。
    銀的單位為貫、タ、分。跟金子用一枚衡量不同，銀子用重量衡量。銀10分=1タ(3.75g)，10000タ=1貫(3.75kg)。
    幕府製定的兌換匯率為1兩金=60タ銀=4000文錢(4貫文)。
    但是根據實際情況匯率常常處在變化之中，尤其是幕府近幾十年來，頻頻改鑄貨幣，使得貨幣兌換更為複雜，購買東西計算起來特別麻煩。
    在高價購買東西時，江戶人習慣使用金，而京都、大阪的商人和百姓卻大多使用銀。這就使得日本商業活動中需要頻繁的兌換錢幣。
    那些應運而生的貨幣兌換商便通過收取小額手續費，為人們兌換錢幣，提供交易便利，而且隨著商人和町人們交往越來越頻繁，兌換錢的業務越來越多，財富積累的也就越來越多。
    在大阪開辦的齊國銀行除了也在積極開展貨幣兌換業務外，還推出了存款、貸款、商業匯票、票據承兌、商品質押等多種業務，讓沒什麽見識的日本貨幣兌換商目瞪口呆，眼睜睜地看著自己的業務一點一點地被搶走，卻無任何應對措施。
    說實話，作為大阪最大的生絲推銷商之一，吉田幸兵衛非常喜歡與齊國銀行打交道。他們不僅實力雄厚、業務多樣，而且，還能通過自身掌握的海量客戶資源和靈敏的消息渠道，為你帶來並撮合不少賺錢的業務，端的是熱情而貼心。
    “陳主事，你給個實話，幕府與長州藩之間的紛爭，你們齊國到底有沒有介入？”喝了幾杯清茶，簡單寒暄過後，吉田幸兵衛將茶杯輕輕地放下，一臉關切地問道。
    “軍國大事，豈是我輩商賈之人能輕易參與的？”陳書義微微一笑，搖頭說道：“我們齊國是否參與了幕長之爭，我這裏獲得的信息，怕是與吉田君一樣，也是不得而知呀！”
    “……”吉田幸兵衛怔怔地看著陳書義，心中頓生不快。
    搞錯沒有，你們這家東方聯合銀行，據說股東之一就是琉球總督區，怎麽會對是否介入幕長紛爭的消息，一點都不知道？
    “不過，這打仗嘛，總歸不是一個好消息。”陳書義見對方陰沉的表情，便連忙說道：“若是戰事綿延，對進出口貿易多多少少會有些影響。你想呀，打仗要靠什麽？無非就是錢糧，還有就是軍資器械。”
    “這些情況，我自然是知道的。”吉田幸兵衛點點頭說道：“數日前，從中國本州島西部）傳來消息，幕府前鋒在下鬆遭到長州藩的伏擊，損失近千人。這已經使得大阪米價騰升，並帶動整個京畿地區，乃至關東地區的米價上漲。對此，我們所有商人都是憂心忡忡，不知如何應對呀！”
    僅憑長州藩一己之力，如何能獨抗幕府萬鈞雷霆之擊？
    據悉，幕府前鋒部隊乃是久經訓練的全火器“大銃”部隊，人數超過兩千人，再加上征召的數千地方藩軍，兵力達到四千餘。卻未料到，在剛剛進入周防國地界的下鬆，竟然遭到長州藩的迎頭痛擊，損兵千餘。
    這是長州藩自己能做到的事嗎？
    “長州藩為武家名譽和家族傳承，在幕府的壓迫下，憤而反擊。雖力有未逮，但勇氣可嘉呀！”陳書義說道：“我們華夏有句古話，兔死狐悲，物傷其類。長州藩毛利氏今日之遭遇，焉知他日不會降臨在薩摩藩島津氏，或者仙台藩伊達氏的頭上？今日不哀之，其後誰又能為我哀之？”
    “陳主事的意思是……”吉田幸兵衛瞪大了眼睛，有些難以置信。
    “這麽多年來，薩摩藩島津氏陸續從琉球和呂宋購入了不少商船。”陳書義意味深長地說道：“這些船雖然不多，僅七八艘，但要是運人的話，一次性也能搭載一千餘。”
    “薩摩藩是要參與幕長之爭，共同倒幕？”
    “誰知道呢？”陳書義眨了眨眼。
    “薩摩藩要是動手的話，那麽位於東北方的仙台藩伊達氏，是不是也要……”
    若是幕府全力攻殺長州藩，而未及防備位於他們身後的仙台藩，豈不是會被對方狠狠地紮一刀！
    幕府一旦露出敗勢，各地心思詭異的藩國大名必然也會蠢蠢欲動。
    其後果怕是……風雲天下，戰國再起！
    “吉田君，是否需要我們銀行給你多開一些商業匯票，以便可以囤積更多的商品和物資嗎？”陳書義熱心地問道：“戰事持續不斷，想必生絲貿易業會大受影響。屆時，吉田君或可趁機壓低價格，大肆收購一番。如此，我先給你提前道個喜，財源滾滾來！”
    吉田幸兵衛聞言，立即露出了會意的笑容。
    這次幕長之爭，哦，不對，應該是擴大至幕府與數個強藩之間的爭鬥，齊國人雖然不會大張旗鼓地介入其中，但肯定會通過暗中援藩的模式，有限地予以幹涉。
    那麽，此次衝突怕是短時間之內不會結束了。
    戰爭，不僅是英雄的舞台，也是我等商人等來的天大機遇！
    武器、糧食、布帛、蔗糖、藥材……等諸多戰爭物資必然需求極其旺盛，而囿於戰爭的影響，內陸地區的商品和物資也將無法或者很難外運出售，那麽，如此一來，他們這些擁有強大能量的商人，就將迎來一次饕餮盛宴，發一筆戰爭財。
    隨著齊國人的到來，他們帶來了機械、五金、玻璃、肥香）皂、煙草、水晶、蜜酒、武器、香料、毛皮等，再從日本帶走白銀、生絲、棉花、硝石、漆器、紙屏風等。
    當然最主要就是白銀，其他不怎麽好賣，齊國人好像什麽都不缺。
    另外還有一個讓人想不到的商品，就是日本女奴。
    早在一百多年前，葡萄牙跟日本好上後，就曾做過一段時期的奴隸買賣。葡萄牙人在日本購買大量日本女奴，帶到葡萄牙的技院服務，還有極少數被當做情人小妾）養在日本或者蠔鏡做生意，不過，後來葡萄牙人覺得女奴貿易做得太大，有毀國家形象他們有形象嗎？），才逐步予以禁止。
    後來，齊國人一腳踹開日本的大門，除了兜售他們的商品，賺取日本的金銀外，還有就是不斷招募流浪武士和采購日本女奴。
    招募流浪武士，其目的無需贅言，就是給人當炮灰，為齊國的海外利益搏殺賣命。
    而女奴買賣哦，對了，齊國人將之稱為“女工招募”，則是為了平衡齊國本土及諸多海外領地男女失衡的問題，將人招募過去，“自由”選擇，與人喜結連理，共度未來美好生活。
    偶爾，齊國人也兼職滴滴，跑一跑其他航線，將人轉運至北明、東丹，以及渤海等三個未能獲得日本貿易權的國家，賺點辛苦的“介紹費”。
    經營齊日貿易、賺的盆滿缽滿的齊國人，有許多會選擇在大阪、神戶、長崎，以及橫關落腳，給當地帶來巨大收益，地方的買辦商人、黑社會頭頭、皮條客等諸多群體也從中吃得滿嘴是油，並且也跟齊國人打得火熱。
    日本經曆了百年承平後，隨著此次幕長之爭的演進，天下局勢或將因此而崩亂。
    那麽，作為商人，我們是不是該做些什麽呢？
    (本章完)