“轉向，東偏南十五度！”
    “降側帆！”
    “通知輪機艙，生火，開機！”
    “……”
    在浩瀚的太平洋麵上，二十餘艘艦船排成兩列，迤邐航行在北緯42度的位置上，猶如渺小的兩串枯葉，順著強勁的北太平洋暖流，蜿蜒向東行進。
    隨著打頭的一艘船發出轉向信號，各船紛紛開始調整風帆，跟著轉變方向，朝東南駛去。
    顯見，此時脫離風向帶，必是要接近某個島嶼，準備臨時停駐，補充一些食水。
    “估摸還有一天便能抵達天翁島今中途島），可以稍作休整一番了。要不然，船上的婦人又要多死幾個了。”盛源號船長石寶善看著兩名水手將死去的婦人屍體拖到甲板上，然後奮力地托舉拋入大海，不由微微歎了一口氣。
    “海上行船，哪有不死人的。”水手長廖福元隻是漠然地瞥了一眼，並不以為意，“更何況，這些從未出過海的婦人，連續二十多天的海上顛簸，沒有捱過去情有可原，死幾個也當屬正常。聽說，我齊國早期移民時，一趟下來，差不多要死兩三成的人。嗬嗬，說來也是幸運呀，也就是咱們的祖輩老人命硬，才有你我可以這般縱行馳騁於海上。”
    “嗯，誰說不是呢。”石寶善笑著說道：“能在大陸那般戰亂頻繁的年代活下來，還能堅持來到漢洲本土，那絕對都是大幸之人。唉，我隻是琢磨著，這婦人要是在路途中死的太多，到了殷洲，怕是又要少換許多皮毛和金銀。”
    “盛源號”先後在上總今神戶）、仙台、清遠今函館）裝載了五百二十多名婦人，除了日本裔外，還有部分來自朝鮮、秦國的女人，幾乎將這艘排水量為一千三百噸的機帆船塞得滿滿當當，甚至不少人還被安置在煤艙裏。
    盡管，在路途之中，船員們不時安排婦人們到甲板上輪流透風，還每天給她們補充一些胡蘿卜、豆芽菜湯、鮮麥芽汁，以及分發檸檬片，防止壞血病的發生。
    但逼仄狹窄的空間，渾濁汙穢的空氣，發毛的幹糧，幹硬的鹹肉，以及綠汪汪的飲用水，還是讓船上的乘客不可避免地染上各種疾病，暈船、腹瀉、發熱、暈厥……，讓擁擠的船艙陷入一場可怕的災難。
    在離開清遠港不到五天時間，船員們便開始向海上拋擲婦人的屍體，幾乎每天都有一具或兩具屍體從底艙被拖出，讓人望之不免觸目驚心。
    不過，想想也是無奈的事，“盛源號”隻是一艘普通商船，並無移民專用船那般配備醫護和各種輔助生活設施，完全是將運送的婦人混同貨物一般裝運，而且還一次性地塞了這麽多。
    路途中出現一定程度上的“損耗”，也在所有人預期之內。
    “咱們這次多運了一百多婦人，你說到時候沂王不收咋辦？”廖福元猶豫了半響，最終還是提出了心中的疑問。
    “放心好了，不論咱們運多少人過來，沂王都會收下的。”石寶善篤定地說道：“沂王想仿慶國之例，建藩立製，成為一個有影響力的王國，在整個殷洲都不是啥秘密的事了。嗬，想要建藩國，除了擴大自己的領地外，那不得積蓄更多的人口？如何積蓄人口，除了花錢搞移民外，隻有多多鼓勵藩內百姓多生孩子。可要是沒有女人，咋個生呀？”
    “皇帝和內閣會允許沂王建藩立國、擴充實力嗎？”
    “應該會吧。”石寶善想了想，有些不確定地說道：“反正咱們齊國政府也無法直接控製那麽一大片領土，還莫如扶持一個藩國，實現間接統治，以增加我齊國的影響力。你想想，南洋地區都能允許順國、蘇祿、衛國、呂宋等藩國的存在，更何況沂王還是我大齊皇室身份，更沒理由拒絕他建藩的要求。不要忘了，沂王所在的沂州封地今美國俄勒岡州地區）可是被蓬州總督區和暄州總督區夾在中間，對沂王構成一定程度的製約，想來也不敢做出冒犯皇帝和內閣的事。”
    “這沂王若是建藩立國，並且逐步擴大勢力範圍了，在很長的一段時間裏，應該會極為依賴東方貿易，那對我們而言，將會是一個極好的機會吧？”
    “那是自然。就憑整個殷洲少得可憐的人口，如何能消化每年多達數十萬張皮毛。嗯，就算加上西班牙人的美洲領地，也是不成的。如此一來，那隻能依賴我們這些往來太平洋的商船將之帶回日本、秦國乃或者本土銷售。若是，再加上他們所需的日常用品、武器彈藥，乃至人口，足以吸引更多的商人和運輸船隻投身於美洲貿易。而且，我認為，相較於繁榮的南洋和印度貿易，美洲貿易的競爭性絕對沒有那麽激烈。”
    作為一名船長，石寶善從船東那裏獲取了些許股份，若是所屬的商社能在美洲貿易中賺取大量的利潤，他自然也可以分到不菲的分紅。
    嗯，最好是包括沂州在內的整個殷洲地區發展成西班牙或者英格蘭它們的美洲領地那般，人丁興旺、需求旺盛，從而進一步促進太平洋貿易的長期繁榮。
    11月25日，船隊進抵天甕島，準備在此停駐三天，以便船上的水手和乘客能輪流登島休整，緩解一下旅途的苦悶和煎熬。
    天甕島曾是一座無人島嶼，於漢興八年1678年）被一名齊國船長發現。後來，隨著齊國開始殖民殷洲，當時的移民部和海軍便將該島建設成一座臨時補給點，供往來美洲的船隻臨時停靠和休整。
    該島因為棲息著數以萬計的信天翁，尤其是七八月間，無數的信天翁在島嶼上空聚集，白色身影幾乎遮住了大半個蔚藍的天空，遂被命名為天甕島。
    目前為止，島上僅有移民一百七十餘人，以種植瓜果蔬菜為主業，而糧食和日常所需用品則從威夷諸島運來。
    另外，這座麵積僅六平方公裏的小島，還覆蓋著一層厚厚的鳥糞礦，但囿於距離太過遙遠，出於開采和運輸成本考量，並沒有展開大規模的開發，任其繼續沉睡於島上。
    眾所周知，除了覆蓋火山灰的土地或者本身就是肥沃的黑土地外，世界上大部分耕地肥力並不高。以此時的種植技術，唯有施以充足的肥料，方能大大增加產量——在這方麵，歐洲就顯得極為不堪，因為他們還不會“玩屎”，有的時候，這個“大大增加”甚至多達數倍。
    然而，肥料的來源卻是個大問題。靠動物的糞便顯然作用有限這個時候養殖動物有限，而大量養殖動物也需要飼料，而種好飼料也需要肥料。種植豆類作物來“固氮”也不是好的出路——種植豆類本身也需要土地和精力，而豆類本身的產量不高，對於“吃飽和吃好”的貢獻並不如其他的穀物類作物。
    在浩瀚的海洋之中，存在著許多小島，上麵有許多海鳥與蝙蝠。千百年來，這些海島上沉積了厚厚的鳥糞，有的地方甚至有幾十米。人們發現，這些鳥糞中含有豐富的肥力硝酸銨），肥效是普通糞肥的幾十倍。
    於是，鳥糞便成為了主要的“農家肥”物資。在數十年前，齊國在威遠島東北方發現了一座鳥糞礦藏極為豐富的小島——肥島今瑙魯），遂每年派出大量運輸船前往挖掘采集，源源不斷地運回漢洲，用以改良本土極為貧瘠的耕地。據悉，拉回的鳥糞最多的時候達到了每年七八萬噸，由此大大改善了國內農業生產條件。
    但是，這座小島上的鳥糞是經過了千百年的積累才有那麽多的。若是不計代價地瘋狂開采，遲早要消耗殆盡，因為它們實質上是屬於“不可再生資源”。
    為了保證鳥糞的持續供應，齊國曾頒布了一個《肥島法令》。根據這個法令，任何一名齊國人、在任何地方發現的鳥糞島嶼，不管該島是否有人居住，也不管該島是否有土著政權，均可以占有並且進行開采，並將獲取其中收益的一半，而政府將會為這種占有和開采提供必要的支持和保護。
    於是，在很長一段時間裏，“找屎”成了當時齊國的“創業風口”，無數船長和投資者在太平洋和印度洋裏瘋狂尋找有鳥糞的荒島。
    據記載，在這波“找屎”過程中，先後大約有近百個“糞島”依據這個法案成為了私人領地——當然，也順理成章成為齊國諸多海外領土之一。
    天甕島的發現者曾在國內尋求投資合作者，共同開發島上的鳥糞，以期獲得暴富的機會。但折騰了幾年，因為距離本土太過遙遠，使得運輸費用較為高昂，以至於運回來賠了不少本錢。而日本、北明，以及大陸上的秦國，要麽窮得叮當響沒錢買“屎”，要麽因為境內地廣人稀，可以采取耕地輪種的方式，慢慢恢複地力，一個個都對鳥糞不甚感興趣，讓人好不鬱悶。
    故而，這座蘊藏著吩咐鳥糞礦的小島，隻能暫時淪為太平洋中途上的一個臨時補給點。
    不過，天甕島的發現者卻並沒有完全喪失信心。他堅定地認為，隨著時代的發展和農業需求的持續擴大，這處位於大洋深處的鳥糞資源，遲早會引來巨大的市場需求。
    但對於島上的一百多移民而言，根本不會去關心那位“島主”的雄心壯誌，他們隻會對一波又一波停駐於此的船隻充滿無限的向往和期待。
    這裏就是一個與世隔絕的孤島，放眼望去，除了無盡的海水，就隻有蔚藍的天空，周邊一千多公裏範圍內，皆無任何有人居住島嶼，讓人感到一種莫名的孤寂和……恐慌。
    今日，來了一支數量多達二十餘艘的船隊，頓時使得島上的所有移民們激動的無以複加。
    不管是秦國人，還是日本人、朝鮮人，島上居民極盡熱情，逮住一個就會喋喋不休地說上半天，絲毫不顧人家是否聽得明白他所說的話語。甚至，就連家裏的母雞昨日下了幾個蛋，都會反複給你說上幾遍。
    未了，他就會以一個令人目瞪口呆的交換比率，將自己栽種的蔬菜、飼養的雞鴨，采摘的果子，還有雞窩裏的雞蛋，與你換取布匹、針線、茶葉、香料、農具、五金、廚具，以及他們所需的一切日常用品。
    是的，島上的居民雖然也收錢，但更多的卻是要換能用的物什。
    天甕島在行政管理上，隸屬於威夷總督區，也是威夷分艦隊巡視的最西邊界，駐有數名海軍官兵，遂承擔起管理該島的職責，也算是軍管地區。
    但是，海軍官兵對島上居民的生活和勞作，並無過多幹預，基本上是放任自流，偶爾做一番“愛國主義”訓導，讓他們知曉自己是齊國海外領地國民，不要認錯了“主人”。
    總得來說，島上一百餘移民日子雖然過得有些清苦，也有幾分孤寂，但生活水平卻並不差。威夷分艦隊每隔幾個月便會為他們帶來糧食、蔗糖、鹽巴，甚至魚罐頭、水果罐頭之類的奢侈物品，基本上能吃飽穿暖，對於早前在日本、朝鮮或者大陸上那種朝不保夕的生活強多了。
    若是再有往來商船隊）在此停駐，那麽小島上的居民們就會迎來一個財富快速增長的機會。一把綠油油的青菜便能換取價值數角錢的茶葉或者香料，一枚雞蛋也能換上一尺長的布料，就連幾個果子，都能換取十幾枚鐵釘。
    這種現象，讓跑慣了船的水手們非常氣憤。
    這天甕島簡直就是一座“黑島”！
    昔日，老子一根鐵釘就能在黑岩群島今阿留申群島）上換土人好幾張上好的海獺皮。
    什麽，黑岩群島上的土人？
    你搞錯沒有，這天甕島上可都是我齊國海外領地子民，可不是啥都不懂的野人！
    你們若是嫌貴，可以不跟我們換呀！
    大不了再忍忍，堅持十幾天，待船駛到威夷諸島時，便能獲取數量足夠多，價格也足夠便宜的新鮮蔬菜和水果。
    你瞧瞧，二十多艘船，幾大千人，在我們這座小得不能再小的天甕島停靠，能提供的物資自然有限。
    物以稀為貴嘛！
    (本章完)