夜幕沉沉，洛陵城上空的陰雲愈發低垂，壓得人透不過氣。
    軍報一封接一封地送到許府議事廳。燭火搖曳，映照著案上攤開的地圖，幾枚銅籌已密密麻麻插在洛陵以北。
    每插下一枚，便意味著一城失守，一路大軍直撲而來。
    “報——！”
    傳令軍士跪地高呼，聲音急切，滿身塵土，汗水與血跡混作一片。
    許居正猛然抬首，心弦一緊：“何事？”
    “啟稟許相——廣平陷！守將周驤戰死，軍潰五千，城破！”
    廳中頓時一片死寂。
    魏瑞喉嚨一動，艱難吐出：“廣平……也守不住？”
    許居正手中的茶盞“砰”的一聲摔落，瓷片滾落案上，茶水迅速浸透了軍圖。他卻恍若未覺，眼神死死盯著地圖上那一點。
    莊奎眉頭緊鎖，眼中寒光閃爍，聲音低沉：“廣平若破，則北線已無險可守。叛軍勢如破竹，再無障礙。”
    “這……”魏瑞喉頭幹澀，抬手拂袖擦汗，“我們原本還寄望廣平能拖上三五日，哪怕隻消耗敵軍數千，亦能緩解洛陵之危。如今……”
    他未說下去，聲音已漸漸顫抖。
    郭儀長歎，搖首喃喃：“敵軍鋒銳至此，連廣平都不能支撐，其他諸城……又能撐幾日？”
    話音未落，外頭急促的腳步聲再至。
    “報——！”
    又是一名軍士跌撲而入，跪在地上，聲若雷霆：“啟稟諸公！高原城守將石毅舉白旗投降！叛軍全師入城！”
    此言一出，廳中瞬時炸響。
    魏瑞臉色慘白，幾乎失聲：“投降？！”
    霍綱一拍案幾，怒聲如雷：“匹夫之輩！棄城投降，豈不將帝都推向絕境！”
    但憤怒過後，心底那股冰涼卻愈發濃烈。
    許居正緩緩閉上眼，胸口起伏劇烈，仿佛一口氣鬱結在心頭，久久吐不出。
    廣平陷，高原降。
    洛陵與中山之間，再無險阻。
    ——
    一夜之間，整個議事廳的氣氛沉到極點。
    莊奎立在地圖之前，沉默良久，才緩緩開口：“從清河至高原，四城相繼陷落。原本十三萬叛軍，因沿途收編降卒，已達十五萬之數。”
    話音落下，廳內鴉雀無聲。
    許居正隻覺耳畔嗡鳴，心口如被巨石碾壓。
    十五萬。
    這已不是普通叛亂，而是傾國而來。
    “十五萬……”魏瑞聲音低低，帶著顫抖，“而我洛陵能動之兵，不過三萬餘。此消彼長，勝負已見。”
    霍綱一向堅毅，此刻臉色也鐵青，喉嚨裏擠出一句：“原以為叛軍倉促舉兵，未必能久持。誰料……他們不但勢盛如初，反而越戰越多。”
    郭儀苦笑一聲：“一旦城池開門投降，叛軍便幾乎不耗一兵一卒。兵力反增，聲勢更盛。此局……如何能解？”
    莊奎雙手負於身後，眉目冷厲，卻也是沉默無言。
    他明白，大軍南下勢如破竹，沿途百姓皆聞風而動。城池守將心膽俱裂，稍見鐵甲洪流，便自亂陣腳。縱然有血性之人，兵少糧短，也撐不過片刻。
    洛陵……真能守得住嗎？
    這是他心底第一次浮現出的疑問。
    ——
    軍報依舊源源不斷地送入。
    “報！叛軍越過涿溪，聲勢未衰！”
    “報！廣平陷落，守將戰死！”
    “報！高原開門投降，叛軍不費一兵一卒！”
    “報！叛軍收編降卒數萬，兵馬已逾十五萬！”
    每一聲“報”字，都如同一記重錘，狠狠敲擊在眾臣心頭。
    到最後，廳中竟無一人再出聲。
    許久，魏瑞仿佛失了魂，喃喃開口：“連日軍報，無一利好。皆是潰敗、投降。此局……此局已不可解矣。”
    他聲音低沉，卻帶著深切的絕望。
    霍綱雙拳緊握，指節泛白，額上青筋鼓起，低聲怒吼：“即便如此，也不能坐以待斃！洛陵城牆巍峨，百萬百姓同心，未必不可一戰！”
    可這聲怒吼，卻無人回應。
    許居正緩緩睜眼，目光深陷，聲音疲憊：“霍公所言雖烈，然三萬對十五萬，此戰……誰敢言必勝？”
    他目光掃過眾臣，一一落在他們身上，卻無人敢直視。
    那股壓抑的沉默，幾乎讓人窒息。
    ——
    夜色漸深，議事廳內燭火搖曳，映照著眾人蒼白的麵容。
    莊奎終於開口，聲音低沉如鐵：“若無外援，洛陵城破，已是必然。”
    魏瑞心神一震，抬頭望向他：“莊尚書此言……可是認定，洛陵守不住？”
    莊奎沉默片刻，目光冷厲：“守，未必立亡；棄，則必死。雖萬難，但我莊奎仍願以血肉之軀，守此一城。”
    許居正心頭一震，雙目微紅。
    他知莊奎所言是真。但即便如此，那股深重的無力感仍無法驅散。
    自古以來，守城之戰，講究“兵在城前，心在城中”。可今時今日，叛軍勢大，城池望風而降，己方連一線捷報都無。此情此景，如何能聚民心？如何能聚士氣？
    這一刻，許居正終於明白：縱然他再鎮定，內心深處，信心也已動搖。
    ——
    燭火漸漸燃盡，燭淚滴落案上，融入那片被茶水浸透的軍圖。
    許居正抬手按住額頭，聲音沙啞：“我等所寄望者，乃是沿途諸城能稍作抵抗，拖緩敵勢。如今，非但未能拖住，反倒令叛軍聲勢愈盛。此局……已無可解之法。”
    說到最後，他聲音已低不可聞。
    眾人皆陷入沉默。
    那種沉默，不是鎮定，而是絕望。
    莊奎站在案前，緊緊盯著那幅地圖，喉頭滾動，終究未再言語。
    魏瑞低首，雙手緊攥衣袖，指尖幾乎陷入掌心。
    霍綱怒極，胸膛劇烈起伏，卻也再無言語。
    郭儀麵色灰敗，目光空洞。
    ——
    這一夜，議事廳中無人離去，卻無一人再開口。
    外頭的風聲呼嘯，簷鈴叮咚，仿佛在為這座古城低聲嗚咽。
    他們都明白——叛軍的鐵流，已不可阻擋。
    再五日，洛陵城下，必是血與火的修羅場。
    而此刻，他們手中已無一策可用。
    唯餘死守。
    可“死守”二字，真的能換來生機嗎？
    夜幕沉沉，冷風自北而來，呼嘯穿過洛陵北營，卷得營帳獵獵作響。
    自兩日前得知叛軍連破諸城的消息，軍營之中便再無片刻寧寧。帳外火光連綿，士卒晝夜奔走，傳令者來往不絕，馬蹄踏得泥地盡是亂痕，猶如一片被亂刀割裂的戰場。
    士卒們或忙於修繕兵械，或肩挑糧秣奔走，或在昏暗燈火下擦拭長刀，神色卻皆緊繃，眼底隱有惶然。遠遠望去，似一群在風暴來臨前瑟縮的鳥雀，竭力拍翼，卻無從飛去。
    大帳之內，氣息更是凝重。燭火雖高高燃燒，卻因帳門不斷被風掀開而搖曳不定。空氣中彌漫著汗味與燈油的刺鼻氣息，連呼吸都帶著沉重。
    許居正坐於一側，連日未曾合眼，眼下青黑，須發散亂，整個人似憔悴了十餘歲。他手中竹籌翻覆，置於地圖之上，卻始終不落下去。
    莊奎則仍是一身鐵甲，盔甲上積了層層塵土，未曾換下。他立於地圖前，雙手撐在案幾上，指關節繃得泛白。眉頭自始至終緊蹙，仿佛要將整幅軍圖生生揉碎。
    “許公。”他沉聲開口，嗓音因沙啞而帶著金鐵之感。
    許居正抬眼，神色疲憊。
    莊奎伸手，指向地圖北緣一處：“叛軍已連下清河、涿溪、漳州、寒陘。此刻行軍之速，半日可行數百裏。照此勢頭，再有三日，便可抵洛陵。”
    話音落下，帳中鴉雀無聲。
    眾人呼吸一滯，仿佛心口被壓了巨石。
    三日。
    這意味著，他們再無轉圜之地。
    許居正拈須，手指緩緩敲擊案幾，聲音低沉：“三日……”
    燭火映照下，他麵色愈發灰白，雙目失神，仿佛透過這幅地圖，已看見城頭硝煙滾滾、叛軍鐵流撲來的場景。
    偏在此時，帳門忽地被掀開，一名小兵跌跌撞撞闖入，滿臉塵土，衣甲破損，顯然是連夜急行而至。
    “報——！”他撲倒在地，聲音顫抖如同撕裂：“啟稟許相、莊尚書！平川城失守！”
    話音如雷，擊得帳內眾人盡皆色變。
    “怎麽會如此之快？”魏瑞驟然站起，臉色慘白，“平川城距漳州尚有百餘裏，不到兩日，竟……竟已陷落！”
    小兵匍匐在地，泣聲道：“平川守將開城投降，未及抵抗，便……便迎叛軍入城。”
    此言一出，大帳內更是死寂。
    許居正雙唇顫抖，喉嚨發緊，終於隻吐出一句：“又一座……”
    莊奎目光森冷，眸中殺意驟現，他猛地一拳砸在案幾之上，軍圖劇烈一顫，銅籌滾落案邊。
    “再如此下去，怕是等不到叛軍臨城，沿途諸城已盡皆開門！死守洛陵，隻會坐困待斃！”
    他聲音如雷，震得眾人心頭俱顫。
    許居正卻緩緩搖頭，聲音嘶啞：“尚書以為不死守，便有別法麽？大堯空虛，陛下遠征未返，宮中所餘不過數萬兵馬。縱欲出擊，何以與十五萬敵軍爭鋒？”
    莊奎厲聲道：“總不能眼睜睜待他們壓至城下！縱死，也該搏一線！”
    “搏？”許居正忽然抬眼，眼神血絲密布，聲音卻透著無力的嘶啞，“拿什麽搏？兵馬？兵馬不過三萬！糧草？洛陵一城供養百萬百姓，如何支撐持久？再搏，不過是以卵擊石！”
    一時之間，二人針鋒相對，氣氛緊繃。
    魏瑞急聲插話：“若出擊，怕是尚未交鋒，便被撕碎。若死守，亦不過困獸之鬥！”
    郭儀袖中手指顫動，低聲歎息：“是守是戰，皆無勝算。”
    此言落下，帳中徹底陷入絕望的沉默。
    風聲獵獵灌入，掀得燭火搖曳，照在眾人臉上，皆是疲憊與無助。
    許居正胸口劇烈起伏，終於長長吐出一口氣，低聲道：“三日。叛軍三日可至。我們能做的，唯有盡力整頓軍備，待之。”
    莊奎眼底寒光一閃，聲音沉冷：“若真三日後兵臨城下，洛陵之劫，便要血流成河。”
    帳內一陣死寂。
    眾人你一言我一語，卻無一策可定。有人主張死守，有人言應突圍，有人提及乞援。可一番爭論下來，卻皆如空談，未有半點可行之法。
    外頭號角聲忽起，似在催促這座古城加速走向風暴。
    而在這黑夜裏，洛陵營帳之中，群臣對坐，皆麵色灰敗，心底清楚：無論如何籌謀，兵力不濟的事實，如一座高山橫亙在前，不可動搖。
    三日。
    三日之後，生死存亡，便在眼前。
    燭光映照下，幾人的影子拉得修長而佝僂，仿佛整個大堯的希望都壓在這座孤城，卻又顯得搖搖欲墜。
    就在這死寂之時，忽有傳報聲驟起：
    “皇後娘娘駕到！”
    廳內一片錯愕。莊奎與許居正猛地轉身，麵麵相覷。此時此刻，皇後竟會出現在軍營？
    片刻後，珠簾輕啟，一襲素白宮裝的衛清挽緩步而入。她眉目冷峻，神色沉靜，雖無甲胄，卻自有一股不容輕視的威勢。
    “參見皇後娘娘！”
    莊奎與許居正齊齊躬身，聲音沉肅。
    衛清挽微微頷首，目光掠過案上的軍圖，又看向兩人，淡聲開口：“二位，莫要多禮。”
    她緩步走至軍案前，纖指輕撫那攤開的地圖，片刻沉默，忽然道：“這中山王之亂——便交由本宮吧。”
    話音落下，廳堂一片寂靜。
    莊奎與許居正神色大變，齊齊抬頭。
    “娘娘？”
    衛清挽目光微沉，緩緩道：“陛下北征之前，曾料到後方未必太平，因此暗中留下一支兵馬，由本宮掌握，以備不時之需。如今，中山王果然叛亂，這支兵馬，便可一用。”
    “兵馬？”
    莊奎猛然一震，眼神倏然亮起。
    許居正亦是屏住呼吸，胸口劇烈起伏。此刻他們最缺的，便是兵！若真能有援軍到來，哪怕隻是三五萬，也足以為洛陵續命。
    “娘娘，陛下留有兵馬？”許居正迫不及待問道，“多少人馬？”
    衛清挽垂眸，語氣淡淡：“一萬五千。”
    這一瞬間，廳內寂然無聲。
    莊奎眼底的光芒瞬間黯淡，心頭仿佛被冷水澆透。他下意識攥緊拳頭，卻終究無言。
    許居正嘴唇微動，欲言又止，最終隻是深深低下頭去。
    一萬五千。
    僅此而已。
    在十五萬叛軍麵前，這點兵力，形同杯水車薪。縱使用得其妙，也難改變大局。
    他們心中再清楚不過：當年大堯穆家軍，以一萬人破五萬，傳為奇跡。但穆家軍已隨穆侯隕滅，不複存在。如今洛陵所餘兵馬，絕不可能再造那等傳奇。
    “一萬五千人……”莊奎心中暗歎，麵色卻依舊恭謹。
    他與許居正心裏都明白——這兵馬雖不足以救亡，但有總勝於無。至少，能撐上一時。
    衛清挽似乎看穿了他們的心思，冷冷一笑，聲音淩厲：“二位何必如此？雖隻一萬五千，但勝在精銳。且此軍自成一體，未被叛賊所察，正可出其不意。待叛軍至洛陵，本宮自會調度。”
    許居正心頭微顫，仍忍不住低聲道：“娘娘，叛軍兵鋒浩蕩，沿途城池幾無抵抗，聲勢已達十五萬之眾。區區一萬五千，恐難以……”
    話未說完，衛清挽已冷冷截斷：“難以？許相，世上之事，豈能隻憑數目衡量？本宮既言可為，便必有其法。”
    聲音雖不高，卻帶著不容置疑的威勢。
    莊奎眉頭緊蹙，眼神冷厲，沉聲道：“娘娘，此戰非兒戲。中山王軍中多為精銳，連破數城，鋒銳正盛。若僅憑這點兵馬，恐怕……”
    衛清挽目光轉向他，帶著一抹寒意：“莊尚書，本宮知你久曆沙場，但莫忘了，本宮同樣不是庸碌之輩。中山王……是本宮的老對手了。”
    這一句話，令廳內氣氛驟然一滯。
    莊奎與許居正同時心頭一震，目光齊齊投向衛清挽。
    隻見她神情平靜，眼眸深處卻閃爍著一種淩厲的鋒芒，仿佛早已將這場叛亂視為必勝的博弈。
    “十五萬也好，二十萬也罷。”衛清挽聲音冷厲而篤定，“此戰，本宮來接管。”
    她輕輕抬手，落在案上地圖之上，指尖一點，正是洛陵城。
    “此地，必不可破。”
    燭火搖曳中，她的影子被拉得修長而堅定，仿佛在黑暗中獨自支撐著一座大廈。
    ——
    莊奎與許居正對視一眼，皆從對方眼中看到了同樣的疑慮與複雜。
    他們清楚，這一萬五千兵馬，於十五萬叛軍的汪洋洪流麵前，不過如滄海一粟。可此刻，他們已別無他選。
    即便是死馬當作活馬醫，也隻能將希望寄托在這位皇後身上。
    他們低下頭，齊聲拱手：“謹遵娘娘之命。”
    衛清挽目光微斂，冷冽一笑：“很好。自此一役，便由本宮主持。二位，助我即可。”
    她的聲音鏗鏘而淩厲，回蕩在廳堂之中，似一柄鋒銳之劍，刺破了那層籠罩在眾人心頭的陰霾。
    然而，在莊奎與許居正心底，那份壓抑與不安，卻依舊揮之不去。
    因為他們明白——信心與氣勢，並不能替代兵馬。
    而這一戰，決定的不是誰更自信，而是誰能在血與火中撐到最後。
    洛陵城，生死未卜。
    夜幕低垂，戰火的餘燼還在半空翻滾。
    城池已破，城門殘垣之上掛滿了破裂的旌旗，血跡與火光交織，將夜空染得如地獄般通紅。
    屍首橫陳於街巷之間，硝煙未散，空氣中彌漫著鐵鏽與焦糊的氣息。
    然而在中山王的營帳內，卻是一片歡騰。
    鼓角齊鳴，軍士大笑，酒肉聲喧。
    十餘萬大軍席卷南下，幾乎未遇像樣抵抗，沿途城池或是倉促抵擋便潰，或幹脆開門投降。
    大堯帝國昔日威名，在這浩浩蕩蕩的兵鋒麵前，已如同紙糊，輕輕一戳，便支離破碎。
    中山王蕭業披著黑甲，端坐在中軍高台之上，眼神淩厲如鷹隼。火光映照下，他麵色泛著紅光，唇角勾起一抹冷冽的笑意。
    “馮忠。”
    聲音不高，卻在鼓噪聲中清晰入耳。
    馮忠快步上前，俯身恭敬而立。
    蕭業目光一轉，落在案上的軍圖之上。厚重的鐵指甲緩緩在洛陵城處停住，聲音低沉卻帶著難掩的興奮：
    “五日。”
    他抬起眼，冷冽的眸子盯住馮忠：“傳信王擎重，五日後，本王必至洛陵城下！屆時，他須開內門，與我大軍裏應外合！若遲疑片刻，便是自取滅亡！”
    馮忠心頭一震，低聲領命：“是，王爺！”
    他轉身便退去，親自執筆寫信。燈火搖曳中，筆鋒如刀，字字淩厲。信中開門見山，直言叛軍五日後必抵洛陵，要求王擎重屆時舉火為號，打開北門，以迎十三萬鐵騎長驅直入。
    馮忠落筆之後，仔細封好，重重打上中山王的私印，旋即召來心腹死士，命其星夜兼程，務必於三日之內送至王擎重手中。
    帳內，蕭業卻已重新仰頭飲下滿盞烈酒，喉結滾動，豪氣勃發。
    他猛然將酒盞擲下，笑聲震徹整個營帳。
    “哈哈哈哈！天命如此，天命如此！諸城不堪一擊，大堯空虛至此，洛陵豈能不破？”
    他的笑聲震得甲胄叮當，周圍親將也齊聲附和。
    “王爺神武！”
    “洛陵已在眼前！”
    “此番舉兵，必成大業！”
    火光跳躍間，蕭業目光再次落在軍圖上。幾枚銅籌代表著叛軍的進軍路線，一路如破竹般壓到洛陵近前。而洛陵之外的諸多小城，已經盡數化為他麾下的獵物，甚至未能為敵軍爭取一日工夫。
    “好一個空虛的帝都。”蕭業冷笑，眼神中透出一種狂妄的自信。
    他心知，當年奪嫡之爭，自己一度被逼到絕境，退守中山蟄伏十餘年。旁人皆以為他已無力翻身，哪知今日一舉發難，便是雷霆萬鈞！
    十餘年隱忍，終換來今日誌得意滿。
    帳外夜風呼嘯，仿佛在為他的凱歌伴奏。
    蕭業轉身，目光掃過身旁的諸將，聲音鏗鏘有力：
    “傳令下去！全軍五日之內，必達洛陵！不論途中有無阻攔，都要以最快速度壓上去！”
    “諾！”將士齊聲，聲震夜空。
    馮忠在一旁輕聲道：“王爺，若真能與王擎重裏應外合，洛陵守軍縱有萬餘，也將土崩瓦解。屆時城門一開，百萬百姓，皆在我等掌中！”
    蕭業聞言，神色間更添一分傲然。
    “王擎重此人，雖失勢，卻根基未絕。朝堂之上，仍有舊部暗助。若他此番能配合得當，不日之後，本王便可直入皇宮，登上那至尊之位！”
    他語氣狂烈，麵上滿是激動之色。
    酒過三巡，帳中氣氛愈發高昂。眾將談笑間，仿佛勝利已近在眼前。有人甚至提起，待洛陵陷落之後，當如何封侯拜爵，如何迎接天下臣民的朝拜。
    蕭業隻是微微抬手，眼神冷峻而驕傲：“此事不急，待洛陵城破，自有天下臣民為我加冕！”
    ——
    翌日清晨，營帳之外鼓角大作。十三萬大軍重新整頓，旌旗獵獵，鐵甲閃爍寒光。蕭業騎馬立於最前方，黑甲映日，威勢赫赫。
    他高舉長刀，刀鋒反射著刺眼的光芒，指向南方。
    “洛陵！”
    兩字出口，整座大軍轟然呼應。
    “洛陵！洛陵！”
    喊聲如雷，滾滾奔騰，直衝九霄。
    蕭業眼神熾烈，心底隻有一個念頭——五日之後，洛陵必破，大堯必改！
    他仿佛已經看見了自己立於皇城金鑾殿上，群臣跪伏，山呼萬歲的場景。
    這一刻，他的信心，已達巔峰。
    天地之間，似乎已為他讓路。
    洛陵，不過囊中之物。
    ……