淚水模糊了雙眼，趙烈幾乎看不清前方的路。
    可背上的沈鐵崖，呼吸尚在。
    他咬牙，踉蹌而行。
    “主帥，您不能死！哪怕燕門亡了，您也要活！您若活，大堯就還有希望！”
    這一夜，北境風雪嗚咽。
    燕門陷落。
    趙烈背著沈鐵崖，在無盡的黑暗中，帶著殘軍，狼狽而逃。
    他知道，從此刻起，他背負上了“棄關之罪”。
    可他無悔。
    因為他寧願背負千秋罵名，也要護主帥一命。
    ——
    遠處，火光衝天，照亮了半個夜空。
    那是燕門的火，那是北境最後的血。
    趙烈背著沈鐵崖，回首望去，淚水如雨，低聲喃喃：
    “燕門……對不住了。”
    “可大堯，不能亡在此夜。”
    ——
    此時此刻，北境已裂，江山將崩。
    可趙烈心中，卻唯有一個信念：
    隻要主帥還活著，哪怕背負罵名，他也要撐起大堯最後的希望！
    夜風嗚咽，天地漆黑。
    殘軍拖著疲憊的腳步，沿著山道一步步南撤。
    雪地被鮮血染紅，留下斑駁的痕跡，仿佛一條條正在消散的生命之線。
    趙烈背著沈鐵崖，身軀搖搖欲墜。
    主帥的呼吸微弱得幾不可聞，胸口的傷口血跡早已凝結，卻仍不斷滲出，浸透了他的戰甲。
    “主帥，堅持住啊……”
    他喃喃自語，聲音沙啞，仿佛是對沈鐵崖說，也像是對自己說。
    身後，數千殘軍緩緩行進。
    五萬守軍，經過數日鏖戰，再加上今夜的潰敗，能跟隨撤出的，已不足兩萬。
    他們的盔甲殘破，長刀折斷，臉上滿是血汙與灰燼。
    有人斷臂失明，卻仍強撐著走；有人步履蹣跚，倒地不起，隨即再也沒能站起。
    慘叫聲、呻吟聲、哭泣聲，交織在夜色裏，仿佛一曲破碎的喪歌。
    “水……給口水……”
    “娘子……我不行了……”
    “兄弟們……你們先走，我走不動了……”
    每一步，都像是走在絕境之上。
    趙烈聽著這些聲音，心口一陣陣刀割般的疼。
    他知道，這支殘軍已徹底失去了鬥誌。
    燕門失守，不僅是城牆的崩塌，更是人心的崩塌。
    那些還活著的兵卒，眼神早已空洞。
    他們走，不是為了再戰，而是為了苟延殘喘。
    行至山穀，夜雪更急。
    風刮得像刀子一樣，割在臉上生疼。饑餓與寒冷，讓人心神俱疲。
    趙烈咬緊牙關，背著沈鐵崖一步步踏雪而行。
    他的雙腿早已失去知覺，肩膀像被千鈞巨石壓住，可他不敢停。
    因為他知道，隻要停下，背上的沈鐵崖就可能再也醒不過來。
    “副將大人……我們，這是往哪去啊？”
    一名渾身是血的老兵艱難開口，聲音中透著茫然。
    趙烈沉默片刻，低聲道：
    “前方還有一座城，先退到那裏。”
    “那城……能守住嗎？”
    老兵的聲音裏，帶著一絲希冀。
    趙烈沒有回答，隻是低頭，腳步更沉重了幾分。
    他知道，那城隻是平原小城，沒有險關高壁。失了燕門，再往南，就是坦途。
    叛軍若至，那城池不過囊中之物。
    可他不能說。
    因為此刻，這些殘兵若再失了希望，恐怕就連最後的行軍之力也會消散。
    ——
    路途愈發艱險。
    潰兵們饑寒交迫，倒下的屍體越來越多。
    有年輕的兵士抱著戰死的兄弟痛哭，卻被硬生生拉走；有老兵看著倒在雪中的兒子，眼淚流幹，喉嚨裏隻剩下嘶啞的嚎叫。
    “走！都給我走！隻要主帥在，隻要我們還活著，就還有一線生機！”
    趙烈嘶吼著，聲嘶力竭。
    可他自己心裏最清楚，那所謂的“一線生機”，其實脆弱得不堪一擊。
    ——
    行了整整一夜，殘軍終於在天蒙蒙亮時，抵達了那座城池。
    它名為陽平，不過是一處百姓聚居的城鎮，城牆低矮，護城河淺窄。
    在平日，或許足以抵禦盜匪。可在三十萬鐵騎麵前，它脆弱得如同一張紙。
    趙烈站在城下，望著那座城池，心口瞬間沉入穀底。
    他知道，燕門已失，大堯北境再無險關。
    此刻的陽平，不過是叛軍南下路上的一塊墊腳石。
    隻要他們追來，這城池——頃刻即破！
    “完了……”
    身邊，有士卒低聲呢喃。
    趙烈猛地回頭，厲聲喝斥：“閉嘴！陽平未必守不住！隻要我等還有一口氣，就要死守到底！”
    聲音如雷，震得士卒們一震，紛紛閉嘴。
    可他們眼神裏的那抹絕望，卻如何都掩不住。
    ——
    趙烈緩緩抬頭，看著被晨曦照亮的天空。
    淚水，悄然模糊了雙眼。
    “燕門亡了……陽平也守不住……”
    “隻怕，這一次，大堯是真的要亡了啊。”
    他心中喃喃，仿佛有千斤巨石壓在心頭，幾乎要將他碾碎。
    可他仍舊死死咬牙，背著沈鐵崖，走進那座脆弱的城池。
    因為他知道——隻要主帥還活著，他便不能倒下。
    哪怕前路是深淵，他也要背著這份希望，走到最後。
    ——
    陽平的城門緩緩關閉，殘軍湧入，拖著疲憊的軀殼。
    城中百姓惶惶不安，哭聲與嘈雜聲響徹街巷。
    趙烈踏入城門的刹那，心口卻像被刀狠狠割裂。
    他明白——從此刻起，大堯北境，已徹底敞開門戶。
    三十萬叛軍南下，如入無人之境。
    而大堯……恐怕真的走到了崩潰的邊緣。
    陽平城，晨霧未散。
    殘軍湧入的那一刻，城內便如沸水一般炸開。
    街巷裏，百姓驚恐失措，抱著孩童的婦人哭聲不斷，老者顫巍巍地跪在街口，向著殘軍叩頭求問：“將軍，燕門……燕門還在麽？”
    無人敢回答。
    因為所有人心中都清楚，若燕門仍在，怎會退到這偏僻小城？
    哭喊聲在街巷間擴散，傳言隨之而起。
    “燕門沒了！”
    “完了，大堯完了！”
    “叛軍三十萬，誰能擋得住？陽平這城，怕是頃刻就要破了！”
    惶恐如同瘟疫般蔓延，連空氣都透出壓抑的窒息感。
    ——
    殘軍更是狼狽至極。
    士卒們跌跌撞撞地進了城，早已饑渴交加，見到百姓的糧袋，便有人紅了眼。
    “快，快點，給我口水！”
    “給我點吃的！我快不行了！”
    有的士卒闖入民宅，翻箱倒櫃，隻為找一口幹糧。有人攔阻，立刻引發爭執，拳腳相加。
    很快，城內便傳來哭喊與怒罵之聲。
    更有些士卒幹脆丟了兵器，抱著腦袋蹲在街角，喃喃自語：“守不住的……都守不住的……燕門都沒了，咱們還打什麽？”
    軍心散亂，百姓惶恐，整個陽平如一隻被丟進火爐的鍋，沸騰而失控。
    ——
    趙烈拖著疲憊的身軀，背著沈鐵崖進入城中。
    主帥昏迷不醒，臉色慘白，呼吸微弱。他安置主帥後，尚未來得及歇息，耳邊便傳來一陣喧嘩。
    “快攔住他們！這是民宅，不準搶！”
    “放手！不給吃的，我們都得餓死！”
    “主帥昏迷了，還打什麽仗？散了吧！各自逃命去吧！”
    趙烈眼神瞬間冷冽。
    他猛然拔刀，帶著幾名親衛闖入人群。隻見幾個士卒正推搡著一戶百姓，欲奪糧袋。百姓抱著孩子，跪在地上，哭得泣不成聲。
    趙烈二話不說，長刀寒光一閃。
    “噗嗤！”
    為首士卒的腦袋被硬生生劈開，鮮血濺了滿地。
    眾人愣住，城中一片寂靜。
    趙烈滿身血汙，目光如刀，聲音低沉而森冷：
    “誰再敢動百姓一分糧食，便是此人下場！”
    他一腳踢翻屍體，刀鋒上還滴著血，整個人宛若從地獄中走出。
    殘軍們一個個心頭一顫，不敢再動。
    趙烈環顧四周，高聲厲喝：
    “主帥未亡！燕門雖失，但我等尚在！隻要一日披甲，就該守護百姓！”
    “誰敢臨陣逃命，誰敢亂我軍心——斬！”
    最後一個字，宛如驚雷炸響，震得人群噤若寒蟬。
    ——
    他深知，這不是勸，而是必須以血立威。
    若沒有鐵血鎮壓，這些殘軍很快就會化為烏合之眾，徹底崩散。
    斬殺一人之後，軍心雖仍未穩固，但至少沒有再當場嘩變。
    趙烈趁勢下令，命親衛接管城門，重新整隊，將殘軍分散安置。
    他又召集百姓長老，收攏城中糧草。
    “百姓先安置，老弱先食。餘下糧草，由軍中統一分配。”
    “若有人敢私取——殺無赦！”
    他的聲音冷冽到極致，透著殺伐決斷。
    百姓們雖心中仍惶惶不安，但至少有人出麵鎮住局麵。漸漸地，哭喊聲小了些，亂兵也被重新壓製。
    ——
    夜幕降臨，趙烈獨自坐在破敗的衙門中，背影孤寂。
    白日裏的鐵血殺伐，不過是硬撐出來的。
    事實上，他的心裏比誰都清楚：陽平無險可守，殘軍無心再戰。
    就算此刻秩序暫時穩定，一旦叛軍壓境，這城池依舊是紙糊的防線。
    他看著昏迷中的沈鐵崖，眼眶悄然發紅。
    “主帥啊……我拚命守住的，不過是一口氣罷了。可這一口氣，能撐多久呢？”
    風聲呼嘯，仿佛在回答他：不久，不久。
    趙烈垂下眼，緊緊握住腰間的長刀。
    ——
    此時的陽平城，表麵上似乎恢複了一絲秩序。
    街道上，巡邏的士卒維持著安寧；百姓蜷縮在家中，心中滿是恐懼。
    可所有人都知道——這份寧靜，不過是暴風雨前的短暫安撫。
    三十萬敵軍，南下如潮。
    而他們，隻有殘破的兩萬。
    陽平，遲早要淪為敵手的囊中之物。
    趙烈背負長刀，佇立在城頭，看著北方夜空的火光與煙塵，心口沉甸甸地落下一個念頭：
    ——大堯，怕是真要亡了。
    夜幕低垂，平陽城內的一處酒肆燈火昏暗。
    風聲嗚咽，夾帶著北境戰火的氣息，透過城樓的縫隙鑽入街巷。
    百姓們縮在自家屋舍，噤若寒蟬，不敢議論半句。
    但在這酒肆之中，卻是一片喧鬧與狂笑。
    幾張木桌拚在一塊，上麵堆著壇壇酒水和幾盤肉食。
    幾名身披甲胄的武將斜坐在座位上，一個個麵色酡紅，舉杯豪飲，笑聲震天，完全不似身處亡國危局。
    他們，正是數日前自北境棄城而逃的敗將。
    韓守義，昔日懷州守將，最先丟城，落得個“棄關之人”的罵名。
    杜崇武，廣野鎮守，開戰未久便棄械退走。
    梁敬宗，本該把守偏西一隅的小要地，卻在敵軍尚未來襲時，提前閉門撤兵。
    三人狼狽退至燕門時，本以為會因棄城遭到主帥沈鐵崖斥責，甚至難逃軍法。
    可誰知，沈鐵崖誓死死守，反倒讓他們暫時混過去。
    如今燕門已陷，沈鐵崖身受重傷，殘軍也被逼至平陽，他們心中那塊壓在頭頂的石頭，終於落了地。
    “哈哈哈——”
    韓守義一口酒噴了出來，拍著桌子大笑，聲音充滿得意與解氣：
    “我就說吧！什麽狗屁鐵骨錚錚，什麽誓死守關，到頭來，不還是和咱們一樣？燕門都丟了！沈鐵崖，能耐到哪裏去？！”
    杜崇武也跟著哈哈大笑，抓起一塊油膩的肉大嚼，口齒不清地說道：
    “是啊！那日趙烈在飯房裏還敢拔刀斬我兄弟，揚言要守到最後。如今呢？如今不還是跟著敗退到了這平陽？他倒是威風啊！今日呢？嗬嗬，落得和我們一樣的下場！”
    梁敬宗冷笑一聲，舉起酒杯，眼神陰冷：
    “趙烈那小子，當日仗著沈鐵崖撐腰，幾乎要將我們逼到絕境。如今他再有本事，也隻是個守不住的喪家之犬。我看他早晚得和他主帥一同死在平陽！”
    三人對視一眼，同時哈哈大笑。
    笑聲中，竟帶著幾分報複的快意。
    ——
    酒肆的掌櫃縮在角落，瑟瑟發抖，不敢抬頭。外頭城內一片死寂，百姓人人憂懼，唯恐敵軍壓境。
    可這幾名本應守護疆土的守將，卻在此飲酒作樂，譏諷同袍的拚死抵抗。
    韓守義放下酒碗，長長舒了口氣，神色中帶著幾分幸災樂禍：
    “老實說，兄弟們，我這些日子一直提心吊膽，怕上頭追責。咱們棄城退走，可是要按軍法問斬的。”
    “若不是沈鐵崖硬撐著，還真不知如何自處。可如今可好，他一敗，就把咱們都掩蓋過去了！”
    杜崇武一拍大腿，笑得眼淚都出來：
    “妙極！說得妙極！原本我們是棄城敗將，如今沈鐵崖比咱們更慘。他可是主帥啊，手握五萬，硬是沒守住！”
    “咱們跟著他，也就順理成章成了殘兵敗將。這樣一來，天子若真要問罪，也隻能先問他，哪裏還輪得到咱們！”
    梁敬宗冷哼：
    “問罪？那紈絝天子有那個膽子麽？自古紈絝稱帝的，多半隻知道享樂，哪裏敢惹動軍中？”
    “更何況，如今北境已亂成這樣，他怕是巴不得有人擋在前頭，替他多撐一日。他若真敢殺我們，誰還肯替他賣命？哼，我看他隻會裝聾作啞，等著這江山自破！”
    三人越說越暢快，仿佛眼前殘兵潰散、百姓惶惶，都是旁人的笑話，與己無關。
    韓守義喝了一大口酒，打了個酒嗝，斜眼望著窗外：
    “說實話，咱們早就知道，這仗守不住。三十萬大軍壓境，燕門都守不住，更何況這平陽？”
    “此城連險關都算不上，一片平野，敵軍若真來，輕易就能踏平。哈哈，我看用不了多久，就得再退！”
    杜崇武伸了個懶腰，神態頹然，卻帶著一種“明哲保身”的自得：
    “那就退唄！咱們守不住是常理。留得青山在，不怕沒柴燒！你們說，咱們若是繼續跟著沈鐵崖死守，最後不是白白送命？他拚到這個地步，自己半死不活，功勞也沒人看得見。哼，這叫愚蠢。”
    梁敬宗冷聲附和：
    “不錯！所謂忠勇，到頭來不過是一個笑話。你看，他現在重傷昏迷，連命都懸了。等他真死了，朝廷裏那些大臣，誰會替他說話？”
    “皇帝更不可能記他半分功勞！倒是咱們這些人，懂得‘識時務’。戰局已定，何必再拿命去填？！”
    三人說到這裏，紛紛仰頭痛飲，暢快無比。
    ——
    趙烈若在此處，必定氣得吐血。
    因為這幾人眼中，燕門的血戰，不過是笑話；
    沈鐵崖的重傷，不過是愚蠢；他們所追求的，不過是苟延殘喘的“保命”而已。
    可在這間酒肆之中，他們卻越說越自豪，仿佛正是這種“明哲保身”，才是真正的聰明。
    “哈哈哈——”韓守義放聲大笑，拍著桌子，笑聲中帶著幾分幸災樂禍。
    “我看啊，趙烈那個狂妄小子，怕是腸子都悔青了！當日他若識時務，咱們說不定還能帶著殘兵早早撤退，哪裏用得著在燕門拚到這般地步？”
    “如今好啦，燕門陷落，沈鐵崖重傷，殘兵全散！他一個人，背著滿城罵名，怕是要活活憋死！”
    杜崇武仰天哈哈大笑，手裏的酒水都灑了出來：
    “活該！當日若不是他拔刀相逼，咱們也不至於落得那般尷尬。如今看他狼狽，我心裏暢快得很！”
    梁敬宗眼神陰沉，卻嘴角勾著冷笑：
    “可別高興得太早。此城一旦破了，咱們也得隨軍退走。要想活下去，還得再想好退路才行。”
    “退路？”韓守義冷笑。
    “退到哪兒都好，總比死守好！沈鐵崖和趙烈是烈火，咱們是灰燼。烈火燒盡，灰燼卻還在風中飄。哈哈，兄弟們，咱們就看著他們去死吧！”
    說罷，他舉起酒碗，豪聲大笑：“來，為咱們的聰明，幹一杯！”
    幾人同時舉杯，酒碗碰撞，發出清脆的聲響。
    酒香彌漫，笑聲回蕩，仿佛外頭那瀕臨崩潰的平陽，與他們毫無幹係。
    ——
    然而，酒肆之外，街道寂寂。百姓惶恐，殘軍疲敝。
    北風呼嘯，吹動殘破的旌旗。夜空之下，遠方敵軍的烽火隱約可見，像是一條隨時吞噬而來的火龍。
    那一刻，平陽城的命運，已經注定。
    但酒肆中的敗將們，卻仍在自得自樂。
    他們舉杯相碰，譏諷忠勇，讚歎苟活，笑聲在昏暗的屋舍中不斷回蕩，仿佛這是他們最後的勝利。
    隻是，這樣的勝利，不過是苟延殘喘的虛影。
    而在城頭之上，趙烈獨自一人，正披甲立於寒風，眸色冷冽如鐵，守望著那逼近的敵火。
    兩個世界，涇渭分明。
    一個是沉醉於自我麻醉的敗將狂笑。
    一個是背負千鈞血債的孤勇鐵骨。
    風雪之夜，大堯的命運，正在這兩種截然不同的姿態裏，緩緩傾斜。
    另外一邊，衙門偏院的暗影下，趙烈拳頭死死攥緊。
    那些聲音從酒肆裏飄出，每一句都如刀子般刺入耳中。
    “棄關之將，苟且之徒！”
    “還敢譏諷主帥和兄弟們的血！”
    趙烈胸口劇烈起伏，喉嚨裏滾出一聲壓抑的低吼。
    他幾乎忍不住想衝進去，將那些敗將的頭顱全都斬下。
    可理智死死拉住了他。
    如今軍心已亂，若因私憤開殺，殘軍必然徹底崩潰。
    趙烈咬緊牙關，嘴裏幾乎要咬出血來。
    “卑鄙小人。”
    “你們怎配與主帥並肩！”
    他轉身離開，腳步沉重，像踩在自己的心口上。
    風聲獵獵，夜色更冷。
    趙烈抬頭，看見城牆上殘破的旗幟在風中飄蕩。
    那旗幟血跡斑斑，卻仍頑強未斷。
    他眼中一陣酸楚。
    燕門的血火，他還曆曆在目。
    而此刻，卻有人在城中飲酒取樂。
    趙烈心口壓著一股滔天怒火，卻隻能深埋。
    因為他知道，這一夜，平陽必須有人站在城頭。
    若無人站立，明日天亮時，這城就不複存在。
    他緩緩踏上城階，腳步沉穩而有力。
    每一步，都像是踏在鐵砧上，鏗鏘作響。
    夜風撲麵，帶著刺骨的寒意。
    趙烈披甲而立，站在城垛上，眸色冷冽如鐵。
    城下漆黑一片，隻有遠方隱隱火光。
    那是敵軍三十萬的營火，連綿不絕。
    像無盡的猛獸，隨時可能撲來。
    趙烈手握長刀，指節因用力而泛白。
    他胸口的憤怒，化作冰冷的決絕。
    “守住。”
    “哪怕隻有一口氣，也要守住。”
    他的聲音低沉，卻像鐵石般堅硬。
    背影孤獨，卻挺直如槍。
    寒風呼嘯，吹動他滿身血跡斑斑的戰甲。
    他像一尊孤立的鐵像，死死釘在城頭。
    縱使城內流言四起，他也無暇再顧。
    因為他深知，守住今夜，才有明日。
    哪怕所有人都在退縮，他也不能退。
    哪怕隻有他一個人，他也要守。
    趙烈眸中閃爍著冷光，死死望向遠方的敵火。
    風雪撲麵，他的眼神卻愈發堅硬。