夜幕沉沉，烏雲翻湧，籠罩著整座平陽城。
    風聲呼嘯，卷起塵沙，拍打在城牆之上，發出簌簌的聲響。
    城頭上，趙烈緩步而行，盯著不遠處疾步趕來的探子，心口已經湧起不祥的預感。
    探子撲倒在地，渾身是塵土，眼神中滿是惶急與驚悚。
    “將軍！”他急聲稟告，嗓音因長途疾奔而沙啞，“敵軍大營已經完成了休整！糧草輜重源源而至，三日之內，最快三日，叛軍就會壓到平陽城下！”
    話音落下，空氣驟然凝固。
    趙烈眼眸一沉，整個人的身形仿佛僵在風中。
    他盯著探子，片刻未語，眼神深處閃爍著一絲複雜的光。
    三日。
    三日之內，叛軍就會兵臨城下。
    平陽這座城池，沒有天險可守，沒有險關可依。若真讓敵軍壓境，憑眼下這支殘破的兵馬，又如何抵禦？
    趙烈閉了閉眼，胸口仿佛被重石壓著。
    探子低頭不敢再言，隻是伏在地上，等著他的吩咐。
    趙烈擺手，聲音低沉：“下去吧，嚴密盯守敵軍動向，有任何風吹草動，立刻來報。”
    探子連連領命，退下去時，腳步還有些發虛。
    ——
    城頭上，隻餘趙烈一人。
    風聲獵獵，吹得他盔甲生寒。
    他抬眼望向北方，夜幕深沉，遙遙的黑暗之中，仿佛已經能看到那支龐大軍勢的影子。
    三十萬大軍。
    三日之內，就會踏破這座孤城。
    趙烈的手，死死扣在城牆冰冷的石磚上，指節泛白。
    他知道，情況到了最危險的時刻。
    ——
    回到將軍府時，府內燈火昏黃，氤氳著藥香與血腥混雜的氣息。
    沈鐵崖依舊昏迷在榻上，麵色蒼白如紙，胸口起伏微弱，呼吸時斷時續。
    趙烈站在榻前，久久凝視著這位主帥。
    幾日來，郎中接連診治，卻都搖頭歎息。
    藥材難尋，病勢難緩。
    今日去尋藥的人，還沒有回來。
    這意味著，他們或許找不到任何救命的方子。
    趙烈心頭湧起陣陣苦澀，像是刀割。
    他緩緩跪坐在榻前，伸手替沈鐵崖整理被褥，低聲道：“主帥，您一定要撐住啊。”
    他的聲音，哽在喉中，幾乎說不下去。
    ——
    夜色愈深，城中的局勢愈亂。
    巷道之間，不時能聽到百姓推車帶著老小逃難的聲音。
    有人哭喊，有人呼喚親人，有人哀嚎。
    街頭巷尾，雜亂無章，驚恐與絕望彌漫整個城池。
    趙烈一路走過，見到百姓背井離鄉，抱著繈褓的嬰兒，推著殘破的車輦，眼中滿是淚光。
    他的心口，像被利刃割開。
    這一刻，他終於明白了。
    ——退與守，不僅僅是軍陣的抉擇。
    背後，是無數百姓的性命。
    若立刻撤退，平陽城必定頃刻淪陷。百姓還未來得及逃出，就會被屠戮殆盡。
    可若死守，憑殘軍之力，最終也不過是一城殉葬。
    趙烈的腳步，沉重無比。
    他在街角駐足，看著幾個孩子跌跌撞撞地跟在大人身後，衣衫襤褸，臉上寫滿恐懼。
    那一瞬間，他的眼神逐漸堅定。
    ——
    回到府中，他久久不能合眼，腦海中不斷浮現出沈鐵崖的身影。
    那日，在燕門之上，沈鐵崖寧死不退。
    那種身影，如山一般佇立在敵軍之前，誓死守護大堯疆土。
    即便重傷瀕死，依舊不願後退一步。
    趙烈緩緩握拳，指甲深深嵌入掌心。
    他忽然明白，自己究竟該如何抉擇。
    退，容易。
    一聲令下，殘軍立刻能突圍而去。
    可那樣，城中百姓便注定葬身兵鋒。
    守，必死。
    但哪怕多守一天，哪怕隻是一日，也能為逃難的百姓多換一分生機。
    趙烈抬頭，眼眸中燃起熾烈的光。
    “主帥。”
    他低聲喃喃，語氣堅定：“屬下明白了。”
    “我等既是大堯軍人，守的不是一座城，而是這些百姓。”
    “哪怕最終難逃一死，我也要守下去！”
    他猛地站起身，轉身走出府門，眼神中再無迷惘，隻有決絕。
    ——
    翌日清晨，城中依舊混亂。
    但在城頭，趙烈親自披甲，立於陣前。
    他走過一列列軍士，那些士兵眼中早已疲憊，心神渙散。
    可當他們望見趙烈堅毅的神情，卻不由得挺直了脊背。
    趙烈沉聲開口，聲音滾雷般傳遍城頭。
    “諸位！”
    “敵軍將至，城池危殆！”
    “我等或許難逃一死，可隻要我等尚在，便不能讓百姓無辜死在城下！”
    “燕門雖亡，可我等之心，不可亡！”
    軍士們眼神一震，原本渙散的眸光，漸漸聚攏出一絲火焰。
    趙烈抽刀出鞘，刀鋒映照朝陽，寒光四射。
    “此城一日不破，百姓便多一日逃生之機！”
    “所以！”
    他大喝一聲，聲震長空：“縱死，亦守！”
    軍士們齊聲呐喊，聲音震動城牆。
    “縱死！亦守！”
    那聲音，匯成洪流，衝擊著每一個人的心口。
    趙烈望著這些殘兵，心頭一震，淚意湧動，卻硬生生壓下。
    他明白，他們或許隻是暫時被他的氣勢鼓舞。
    可隻要能多守一日，哪怕是燃盡最後的血與骨，也值了。
    ——
    黃昏時分，城門大開，百姓依舊不斷逃出。
    趙烈立在高處，目光注視著那一條條擁擠的道路。
    他的心口，漸漸平靜下來。
    或許，他與這城中殘軍的命運，早已注定。
    可在這最後的時刻，他終於找到了答案。
    ——守。
    哪怕是死，也要守。
    因為他們背後，是無數的百姓。
    ——
    夜幕漸漸籠罩，風聲再次嗚咽。
    趙烈獨自立在城頭，手按刀柄，望向北方黑沉沉的天際。
    他知道，那片黑暗之中，正有一頭吞噬天地的猛獸，緩緩逼近。
    三日。
    或許，隻剩下最後的三日了。
    他心口卻前所未有的堅定。
    ——
    “主帥。”
    趙烈在心中低聲喃喃，眼神淩厲：“您用生命守護了燕門，我也必守住平陽。”
    “縱死不悔！”
    夜色深沉，平陽城的北門外，風卷殘沙，吹得旌旗獵獵作響。
    趙烈方才巡視完一圈城防，正欲回營，忽然聽得外頭有一陣嘈雜聲。火把搖晃，一隊人影簇擁著往城門而來。領頭的三人，他一眼便認出——韓守義、杜崇武、梁敬宗。
    這三人各自帶著幾十名親信軍士，衣甲不整，神色惶急，竟是徑直來尋他。
    “趙將軍！”韓守義拱了拱手，卻帶著幾分逼迫之意，“話不多說，今夜我們要帶弟兄們出城。你趙將軍要在這平陽拚死，那是你自己的事，我們可不想陪你一起死！”
    杜崇武也隨聲附和，聲音粗啞，帶著怨氣：
    “對！燕門都守不住，沈大將軍也躺在床上半死不活，平陽城哪有什麽險可守？三十萬叛軍一壓上來，這裏就是個大坑。趙將軍，你要硬撐著等死，我們可不認！”
    梁敬宗冷笑一聲，眼神陰沉，話更刺耳：
    “趙將軍，你若真有忠義，盡可以獨自守到最後。可別拉著我們和弟兄們陪葬。咱們都一樣是將門出身，可誰也沒說一定要做冤死鬼。”
    話音一落，跟隨在三人身後的軍士們騷動起來，低聲附和。有人攥緊了兵器，有人咬牙切齒，更多的則是眼神閃爍，不安與惶懼交織。
    趙烈心頭一沉。
    這三人果然還是跳了出來。
    他壓下胸中怒火，冷冷上前一步，聲音低沉有力：“你們說要走，走去哪？城外？你們真以為叛軍會留你們活路？三十萬大軍鋪天蓋地，你們這點人馬衝出去，不是找死是什麽？”
    韓守義臉色微變，但很快狡辯：“總比困在這裏坐以待斃強！我們弟兄們還能找條生路，說不定還能混回南邊去！”
    杜崇武跟著嚷嚷：“沒錯！趙將軍你若真有本事，盡管在這兒拚命，可別攔著我們！”
    趙烈目光一厲，聲音如雷：“混賬！你們真當自己能逃？今夜你們若強行離城，城門一開，敵軍探子若在暗處盯著，豈不是立刻察覺我軍內亂？到時三十萬大軍立刻壓城，不但你們活不了，整個平陽城的百姓都要死！”
    這話聲若驚雷，壓得場中一片死寂。
    軍士們麵麵相覷，顯然被說得心頭一震。
    可韓守義冷笑一聲，仍不服氣：“趙烈，你少來嚇人！你要死忠，那是你的事！可你憑什麽攔我們？你當自己是大堯的皇帝不成？”
    趙烈雙目如炬，盯得他心中發寒，厲聲喝道：
    “我不是皇帝！可我是這城的守將！你們帶頭亂軍心，挑動弟兄們生亂，就是大堯的罪臣！今日你們若敢擅闖城門，我當場斬了你們！”
    “斬我們？”梁敬宗“哈哈”大笑，眼神卻陰冷如蛇，“趙將軍果然好威風！打敵人沒本事，對付自己人倒是厲害。你要真敢殺了我們，那才叫軍心大亂。到時候，怕是你連半日都守不下去！”
    這一番話說得極是惡毒。周圍軍士們神色動搖，低聲竊竊，似乎也被挑起了怒火。
    趙烈心口劇烈起伏，手掌死死按住腰間的刀柄。
    隻要他願意，眼前這三個人，一刀下去便可立斬，以正軍法。
    可他很清楚，若真如此，今夜軍心必然轟然崩塌。到時，敵軍未至，平陽自己就要先亂。
    他深吸一口氣，硬生生將刀意壓下，聲音沉如鐵石：“韓守義，杜崇武，梁敬宗，你們三個敗軍之將，本該伏法，如今尚能苟活，已是沈大將軍念及舊情。你們卻還敢煽動軍心，置百姓於不顧，枉為將門子弟！”
    說到這裏，他聲音猛然拔高，震得營地眾人心頭一顫：“你們要走，我不攔！可誰敢跟他們走，便等於將妻兒老小交給叛軍屠戮！你們自己想清楚！”
    軍士們的呼吸頓時急促，眼神閃爍。
    他們雖然懼怕戰死，可一想到妻兒可能落入敵軍屠刀之下，心口卻又一陣發涼。
    一時間，原本躁動的情緒，終於慢慢壓下去。
    有人低聲道：“趙將軍說得對，咱們若真棄城，百姓就完了。”
    “是啊……總得有人撐著。”
    人群的聲音漸漸平息。
    韓守義三人見狀，臉色變得難看，眼中閃過一抹陰鷙。
    他們沒想到，趙烈寥寥數語，竟能穩住軍心。
    韓守義冷哼一聲，強自掩飾尷尬：“哼！趙烈，你有本事就守吧。可別到時候，連累我們一同葬身城下！”
    說罷，他甩袖轉身，帶著杜崇武、梁敬宗以及親隨退去。
    隻是臨走前，梁敬宗的目光仍舊陰沉地掃過趙烈，低聲冷笑：“趙將軍，我們倒要看看，你守得下去麽。”
    ——
    眾人散去，營地再次安靜下來。
    趙烈卻獨自站在原地，肩膀微微顫抖，心口沉重如鐵。
    他知道，這三人不死，始終是心腹大患。
    可現在，他卻不能殺。
    因為一旦動刀，整個軍心就會立刻分裂。
    “該死……”
    他低聲咬牙，拳頭死死攥緊。
    眼下的局麵，已是走在刀尖之上。
    守？百姓或許還能多逃走一些。
    退？自己將成為罪臣，千古罵名，沈鐵崖的血也白流。
    可若再這樣下去，三人一日不除，軍心就會被攪得七零八落。
    趙烈仰頭望向漆黑的夜空，心中苦澀一笑。
    “援軍啊……你們到底在哪？”
    ——
    這一夜，平陽城的風更冷了。
    趙烈披甲坐在營帳之中，長刀橫放在案，燭火搖曳，映照出他滿臉的疲憊與堅毅。
    他知道，城池將亡，人心將亂。
    可隻要自己還活著，他就要擋在百姓前頭。
    哪怕隻爭一日，隻爭一夜。
    因為這是沈鐵崖留下來的意誌，也是他趙烈此生最後的底線。
    城門外，風聲獵獵。
    此刻正是黃昏，殘陽如血，天際盡被暮色吞沒。
    平陽——這座北境最後的城池，此時卻宛如一個漏風的筐子。城頭的旌旗歪斜，守軍懶散無神，最顯眼的，是城門下那湧動的人潮。
    百姓們像潮水一般，推搡著、哭喊著，要逃出城去。驢車、木車混雜在一起，孩童嚎哭，婦女哀號，老人被攙扶著跌跌撞撞。
    這是亡國的氣息。
    就在這亂哄哄的洪流之中，卻偏偏有兩個人逆流而入。
    一人頭戴兜帽，麵容遮去，步伐卻沉穩如山，眉目間自帶帝王氣度。另一人魁梧如鐵塔，眼神銳利，正是鐵拳。
    二人肩並肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不緩，像是行走在平靜的大道。
    守軍瞧見，隻當是兩位返城的將士，並未仔細盤查。畢竟此刻人潮洶湧，誰還真有心力去問細。
    ——
    鐵拳隨蕭寧入城，心頭早已按捺不住，低聲道：
    “陛下！咱們既然已至陽平，為何不引大軍進來？十裏開外駐著幾十萬大軍，卻偏偏要偷偷進城，這不是冒險麽？此刻敵軍隨時壓境，若您有個萬一……”
    他話未說完，眉頭已皺得能擰出水來。
    蕭寧卻腳步如常，眼神平靜，似乎根本不受周遭混亂的影響。他隻淡淡回道：“鐵拳，你要記住，我是皇帝。”
    鐵拳一怔，旋即更加疑惑。
    “正因我是皇帝，一旦公開身份，這城中的百姓、軍士、官吏，便再不會展露真正的模樣。”
    “所有人都要擺出‘忠勇’的麵孔，所有人都會掩去真實的怨言、貪婪、懦弱與畏懼。可我若想看透局勢，想明白陽平究竟出了何事，就必須在他們不知不覺之時，親自走上一遭。”
    他語氣冷靜，聲音卻如利劍穿心。
    鐵拳張了張口，心頭一震。
    蕭寧的話，直言出了最冷酷的現實。
    皇帝若親臨，眾人必然百般粉飾，真相永遠被掩蓋。
    鐵拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敵軍勢如破竹，三十萬大軍步步壓來，您親自深入城中，若是有失……”
    蕭寧微微一笑，那笑意帶著鋒芒：“三十萬人馬，聲勢的確浩大。可你想過沒有？燕門之前的幾道城關，皆是易守難攻。按理說，敵軍縱然人多，也絕不可能一路暢行，破關若入無人之境。”
    鐵拳心頭一凜，猛地抬眼：“陛下的意思……莫非是有人放敵軍入關？”
    蕭寧搖頭，神色淡淡，卻擲地有聲：“是內奸，還是懦夫，現在尚不能定論。但有一事可以肯定——有人不配為將。”
    他步伐堅定，長身玉立，目光透過昏暗的街道燈火，直望向城中。
    “進去看看，我們便會知道。”
    ——
    二人並肩而行，踏入城內。
    入目所見，竟比城外更亂。
    街道泥濘，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之聲此起彼伏。茶肆酒樓早已關門，門板釘死；集市空蕩，攤販推車被遺棄在路中；隻剩亂糟糟的腳印與殘骸。
    偶爾有軍士巡邏而過，卻形容憔悴，眼神空洞，竟無半點軍威。有人幹脆倚在牆角，偷偷飲酒；有人低聲抱怨，口中滿是“守不住”“要亡了”的話。
    這一切，盡落在蕭寧眼中。
    鐵拳看得滿腔怒火，咬牙切齒，低聲道：“這些孬種！這就是守城的兵？竟還敢飲酒！若是大軍臨陣，這些人豈不一觸即潰？”
    蕭寧抬手，製止了他。
    “別動。”
    “你若此刻暴露身份，他們會立刻跪下稱臣，然後粉飾一切。可我不需要他們的諂媚，我要的是他們最真實的模樣。”
    他目光沉冷，淡淡補上一句：“這一刻，你看到的才是陽平。”
    鐵拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一時說不出話來。
    ——
    街道另一頭，有婦人抱著孩子，眼淚縱橫，對著自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就來不及了！你要死守，我可不管了，我要帶孩子回鄉下去！”
    那丈夫是個老兵，臉上滿是風霜，手中握著長矛，卻也滿眼迷惘，隻是喃喃：“守得住麽？守不住的啊……”
    說到最後，他竟將長矛往地上一擲，抱頭蹲下，淚流滿麵。
    蕭寧看在眼中，眼神越發冰冷。
    他緩緩開口，聲音低沉：“一座城，若連士卒都不願守，那城池就已經亡了。不是亡於敵人，而是亡於人心。”
    鐵拳攥緊拳頭，手背青筋暴起，卻終究忍住沒有說話。
    ——
    二人繼續往裏走。
    巷弄之間，有士卒將軍糧偷偷倒賣給百姓，換取些許銀錢；也有老兵抱怨，痛罵上官無能，聲稱“遲早要投降”。
    這些聲聲入耳，鐵拳恨得要拔刀。可蕭寧始終神色冷靜，隻靜靜看著。
    不久，他們繞至城門附近，恰見幾名親兵押著幾車糧草。押送的軍士中，有一人模樣熟悉，竟是敗將梁敬宗的部下。那人低聲罵罵咧咧：“糧草都要拉去給趙烈，咱們兄弟吃什麽？趙烈要死拚就讓他去死，我們才不陪葬！”
    鐵拳聽得肺都要炸，回頭望向蕭寧。
    蕭寧隻是淡淡看了他一眼，聲音不疾不徐：“記下這些人。”
    “記下他們的麵孔、言行。待到時候，該斬的一個不留。”
    那語氣淡漠，卻比任何怒喝更冷。
    ——
    夜色漸深，二人一路潛行，所見所聞，盡皆記在心底。
    終於，當他們立在街頭，望見遠處趙烈的身影時，蕭寧停下了腳步。
    他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起兩團火。
    “鐵拳。”
    “你可看清楚了？”
    “這就是我不以皇帝身份現身的緣由。”
    鐵拳沉默良久，終於躬身一拜，聲音低沉：“末將明白了。”
    ——
    蕭寧目光緩緩抬起，望向漆黑的天際。
    “敵軍三日內就會壓境。”
    “可在我看來，真正可怕的，不是三十萬大軍。”
    “而是這一城的人心。”
    他的聲音極輕，卻如鐵石釘入夜空。
    “內奸或許未必有，但‘不配為將’的人……已經太多。”
    “這場仗，要麽守下去，要麽，整個北境，就真的要亡了。”
    風聲呼嘯，卷起城頭的破舊旌旗，獵獵作響。
    蕭寧的身影佇立在街頭，黑袍隨風而舞，眼神鋒銳，似要穿透夜幕。
    夜風拂過，街頭漸漸歸於寂靜。
    鐵拳立在蕭寧身後，心頭滾燙，卻一句話都說不出。
    蕭寧負手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向遠方。
    “陽平城……”他低聲喃喃，語氣裏沒有惶恐，隻有冷冽的堅決。
    “若連此處都守不住，大堯便真無可救。可朕來了，就絕不會讓它淪陷。”
    黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。