清晨的天色，灰白一片。
    夜裏的寒霧尚未散去，低低地籠罩在平陽城的屋簷與街道之間，仿佛一層陰沉的紗，將整座城池都罩在壓抑之下。
    街道上空蕩蕩的，早已沒有了昔日的喧囂與人聲。
    偶爾有幾隻流離的犬，在破碎的瓦礫堆旁翻找殘羹冷炙，見到有人走過，嗚咽一聲便倉皇逃散。
    鋪子大多關得死緊，門板斜斜地支著，仿佛隨時都會傾倒。偶有半開的門縫裏，露出一雙怯怯的眼睛，卻又立刻縮回去，像是害怕被外頭的風聲吞沒。
    街口的空地上，留下的是昨夜慌亂逃難時遺落的行李、破布與孩童的木玩，散亂一地，再無人拾取。
    空氣中彌漫著一股灰敗的味道。
    這，就是如今的平陽城。
    ——
    軍營裏，同樣籠罩著一股壓抑的氣息。
    天色尚未大亮，便有探子快馬加鞭，帶著滿身寒霜，自北門一路直入，翻身便跪倒在營帳之外。
    “報——！”
    他的聲音因疾馳而嘶啞，卻帶著驚惶與急促。
    “啟稟趙將軍！探得敵軍昨夜已在大營誓師，今晨一早，三十萬兵馬已整裝待發！隨時，便要開拔攻我平陽！”
    話音落下，帳中霎時一片死寂。
    趙烈端坐案後，麵色霎時沉了下去。
    良久，他緩緩抬起頭，望向探子，聲音低沉：“確定？”
    探子額頭冷汗涔涔，伏地不敢抬眼：“千真萬確！末將親眼所見，大營內旌旗林立，殺聲震天。那三十萬兵馬，整齊如山，誓要踏破我城！”
    帳中，幾名守軍聞言，臉色頓時慘白。
    有人忍不住低聲道：“三十萬大軍……我們怎能守得住……”
    趙烈聞言，眉頭一擰，厲聲喝道：“住口！”
    聲音震得帳內一顫，眾人立刻噤聲，不敢再言。
    趙烈卻沒有立刻再開口，他隻是低頭，盯著案上的沙盤，久久未語。
    沙盤上，平陽城孤零零立著，南北兩道城門如同薄薄的屏障，而外頭插滿的紅色旗子，卻密密麻麻，幾乎將整座城包圍得水泄不通。
    那就是三十萬敵軍。
    沙盤之上，不過是幾根小旗，可趙烈心裏卻明白，那每一麵小旗之後，都是萬餘真刀真槍的敵人。
    他長長吐出一口氣，沉聲問道：“城內的情況如何？”
    一名守軍拱手而出，聲音沉重：“啟稟將軍，如今除了老弱病殘，城中百姓已經盡數逃亡。”
    聽到這話，趙烈愣了一瞬，眼中的陰霾這才微微散去。
    他緩緩點了點頭，唇角露出一抹苦澀，卻帶著些許釋然的笑意。
    “好。”
    “總算……保住了他們。”
    帳中軍士們一愣，顯然未曾想到，在這等關頭，將軍聽到“城中空虛”之言，竟還會露出這種神色。
    趙烈緩緩起身，背負雙手，在帳中緩步而行。
    “城可亡，人不可絕。”
    “這些百姓，早已流離失所，燕門一破，便無家可歸。如今好歹能逃得一條生路，便是我等最後的心安。”
    他頓了頓，目光陡然一厲，落在幾名軍士的臉上。
    “但老弱病殘不可棄！”
    “既然年輕力壯者能逃，餘下的老幼便由我軍護送。能送多少，算多少！”
    “我趙烈不願，也不忍，讓這些人跟隨我等，一起在平陽送死！”
    聲音冷厲，帶著斬釘截鐵的決絕。
    軍士們齊齊一震，眼神中浮現出幾分敬畏。
    其中一人忍不住低聲道：“將軍，如今敵軍壓境，三日內必至，若此時還要分兵護送老幼出城，豈非自損守備……”
    話未說完，便被趙烈厲聲打斷。
    “守？！”
    趙烈猛然轉身，雙眸如炬：“三十萬大軍壓境，你以為靠著我等殘兵，還能守下去麽？！”
    軍士們心中一凜，低下頭去，不敢再言。
    趙烈深吸一口氣，壓下心頭的沉鬱，聲音緩緩低沉：“我等拚死守城，不過是多爭取一日、半日。是為了什麽？！”
    “不是為了這座城！”
    “是為了城中的百姓！”
    他一步一步，走到軍士們身前，聲音如雷霆般轟響：“若百姓早已逃盡，若這些老幼也棄之不顧，那我等拚死守城，又有何義？！”
    “到頭來，不過是一群無意義的枯骨！”
    帳中鴉雀無聲。
    軍士們皆低下頭去，眼中閃過羞愧之色。
    趙烈目光逐一掃過，聲音緩緩放低：“傳我軍令，分出一隊人馬，今夜便護送老弱病殘出城。哪怕護不遠，能護多少，便護多少。”
    “務必要讓他們活下去！”
    說到最後一句時，他聲音已然沙啞，像是壓抑著胸口的悲意。
    ——
    命令傳下去後，軍營再次忙碌起來。
    一些軍士立刻收拾幹糧、皮囊，準備隨時護送。
    另有軍士去各處聚攏老人、病者、幼童，安置到一處，準備連夜啟程。
    街巷之中，哭聲與低聲安慰交織。
    有白發蒼蒼的老人，緊緊攥著軍士的手，淚水橫流；有年幼的孩童，懵懂無知，隻知道要離開熟悉的屋舍，依偎在母親懷裏小聲啼哭。
    軍士們一邊忙碌，一邊紅了眼眶，卻不敢多說，隻是咬牙搬抬，安置這些脆弱的生命。
    ——
    趙烈站在營帳之外，望著這一幕，心中五味雜陳。
    他知道，這支隊伍未必能走得太遠。
    三十萬大軍開拔之下，大地將震動如雷，天南地北皆不再安全。
    可即便如此，他們也要試。
    因為這，便是他們此刻唯一能做的事。
    趙烈緩緩閉上眼，心頭喃喃：
    “主帥，你若醒來，必會讚同我的決定吧。”
    “我們守城，不是為了死，而是為了讓更多人活下去。”
    ——
    夜色漸漸籠罩。
    平陽城內，篝火點點，映照出一張張肅穆的麵孔。
    護送老弱病殘的軍士們已然準備就緒，靜候命令。
    趙烈負手立在暗影中，久久未語，心口壓著沉沉的重擔。
    他知道，真正的生死關頭，即將到來。
    而他們所能做的，不過是用血肉，換取一線生機。
    清晨，薄霧未散，平陽城的天空呈現出一抹死灰般的顏色。
    街道空蕩，昨夜逃難的百姓留下滿地零亂的行囊和棄置的車轍，仿佛一道道傷痕，刻在城池的脊骨之上。
    空氣中彌漫著一股濕冷的氣息，夾雜著焦灼的味道，仿佛整座城池都在屏息等待某個無法避免的結局。
    偶有幾聲嬰兒的啼哭，從破敗的屋舍裏傳出，很快又被母親慌亂地掩住。
    老人們拖著佝僂的身軀，緩慢地在街巷中挪動，他們的眼神空洞，像是隨時可能倒下，卻又頑固地不肯離開。
    軍營裏，晨鼓聲沉悶地敲響，卻未能激起往日的肅殺與振奮。
    軍士們披甲而出，一個個目光閃爍，神色恍惚。他們的腳步沒有往常的鏗鏘，而是帶著猶疑和遲緩。
    昨夜趙烈費盡心機，好不容易壓下的躁動，在新一天的曙光下，又被徹底撩撥了起來。
    ——
    “聽說了麽？敵軍昨夜已誓師，今日隨時會開拔！”
    “真的假的？那可就是三十萬大軍啊！咱們這點人，能撐得住麽？”
    “撐什麽撐！你們沒聽說麽？援軍根本不會來了！朝廷早就棄了咱們，這平陽城就是個棄子！”
    “可昨日趙將軍還說要護百姓……”
    “護百姓？百姓都逃得差不多了，還剩下幾個老弱殘兵。你我拚命守在這兒，不是白白送死麽？”
    低聲議論在軍營中此起彼伏，像陰冷的風，從一頂頂軍帳間掠過，吹得人心惶惶。
    ——
    這一切的源頭，正是韓守義等人的小動作。
    此刻，他們幾人聚在一起，神色各異，卻都有一股幸災樂禍的快意。
    梁敬宗壓低嗓音，獰笑著說：“消息已經放出去了。兄弟們都傳得歡快，‘援軍不會來’的說法，怕是已經進了每個軍士的耳朵。”
    杜崇武也眯著眼，輕輕摩挲著刀柄，語氣裏透著陰狠：
    “哈哈，趙烈這小子再能嘴硬，又能如何？人心一散，他一個人能守得住麽？看著吧，用不了幾日，軍中就要亂了。”
    韓守義冷哼一聲，眼神深沉而毒辣：
    “昨日，他當眾駁我麵子，讓我下不來台。今日，我就要讓他嚐嚐什麽叫騎虎難下！三十萬大軍壓境，他若要守，那便是帶著弟兄們一同去死。可他若要退，又怎麽向軍中交代？嗬，他自己給自己挖了個坑，如今下不去了！”
    梁敬宗湊上來，冷聲道：“咱們是不是要再添一把火？光是‘援軍不來’，還不夠讓人絕望。若能讓他們徹底心涼，那才有意思。”
    韓守義目光閃過一絲寒芒，緩緩道：“那就傳出去，說朝廷已經放棄北境，不會再管這裏。說這城裏不過是個棄子，留著隻是為了拖住叛軍腳步，換取朝廷喘息。到時候，咱們再推一把，看趙烈如何應對。”
    幾人對視一眼，皆露出陰笑。
    他們想的不是如何守城，而是如何報複趙烈，如何在這亂局中保全自身。軍士的生死，百姓的安危，在他們眼裏，不過是棋子與籌碼。
    ——
    流言比疾風還快。
    到了日上三竿，整個平陽城上下，幾乎人人都在談論同一個消息：
    “援軍真的不會來了。”
    “朝廷放棄了咱們。”
    “這城，是個棄子。”
    消息越傳越廣，甚至有心懷叵測之人添油加醋，傳得更加駭人：
    “陛下自己已經退回京城，根本不打算出兵救援！”
    “咱們拚死守城，不過是替朝廷擋刀。到頭來，誰還記得咱們？”
    百姓們本就惶惶不安，如今更是心如死灰。街頭巷尾，哭喊聲不絕。有人拖家帶口，硬是要衝到城門口，央求開門逃難。
    而軍士們，心頭的最後一絲堅持，也被這些話擊得搖搖欲墜。
    “援軍不會來了……咱們真要死守麽？”
    “我不想死，我家裏還有娘子，還有孩子……”
    “要不……趁亂逃出去吧。”
    軍心動搖，怨聲四起。趙烈苦心營造的堅持與信念，頃刻間被流言擊得粉碎。
    ——
    這一切，很快傳到了趙烈耳中。
    他立在營帳中，臉色鐵青，拳頭死死攥著，青筋暴起。
    “韓守義！”
    他低聲咆哮，眼神如刀，幾乎要將那名字刻進骨髓。
    “你們……竟敢在此時挑亂軍心！”
    身旁的親信急聲道：“將軍，軍心動搖，若不立刻處置，恐怕……”
    趙烈閉上眼，深吸一口氣，胸膛劇烈起伏。
    “我知道。”
    “可現在若動他們，軍中立刻會炸開。那些與他們交好的士兵，一定會反叛。敵軍未至，咱們先自亂。”
    “可若不處置，他們必然繼續作亂！”
    趙烈沉默良久，終究隻是長長吐出一口氣。
    “忍。”
    “此刻，唯有忍。隻要還能守，就不能讓軍心徹底崩塌。”
    他聲音低沉，帶著撕裂般的痛苦。
    這不是戰場上的廝殺，而是比刀劍更可怕的較量。人心的動搖，比敵軍的攻勢，更致命。
    ——
    而城中，氣氛已經徹底變了。
    清晨的冷風吹過街巷，夾雜著百姓的哭喊、軍士的低語、老者的歎息，匯成一曲沉重的喪歌。
    平陽城，在這一日清晨，失去了最後的寧靜。
    它成了一座被流言與絕望撕裂的孤城。
    所有人都在等待著——敵軍踏來的那一刻。
    傍晚時分，天色昏沉。
    厚重的烏雲像被墨汁浸透，低垂在平陽城的上空。遠方傳來沉悶的雷聲，仿佛天地都在為這座孤城的命運而哀歎。
    城頭的烽火台上，火焰搖曳不定，映得軍士們的臉色愈發慘白。空氣中彌漫著一股壓抑的氣息，仿佛連呼吸都變得沉重。
    ——
    軍營之內，更是亂象叢生。
    白日裏流言四起，早已將軍心動搖殆盡。到了這陰沉的傍晚，躁動的情緒徹底壓不住了。
    有軍士抱怨道：
    “朝廷棄了咱們，援軍絕不會來！咱們留下來，就是白白送命。”
    有人憤然附和：
    “是啊！憑什麽要咱們替他們去死？要死也是那些高官去死！”
    更有人低聲咒罵：
    “趙烈他自己要立功，就自己上去拚命，憑什麽拖著弟兄們一塊陪葬！”
    這些議論聲一層層擴散開來，像是火星落在幹草上，迅速燃燒成一片燎原之勢。
    士卒們三五成群聚在一起，神色不安，情緒焦躁，眼神中帶著恐懼與憤懣。他們盯著軍帳深處的燈火，心頭不斷湧現出疑問：——趙烈究竟想幹什麽？
    ——
    此時，韓守義、梁敬宗、杜崇武三人正站在營帳之外。
    夜色將至，他們的神情卻陰冷而興奮。
    “時候到了。”韓守義壓低聲音，目光森冷。
    “白日裏的流言已經夠了，現在軍心正亂，咱們再去逼他一把，他就算有天大的能耐，也下不了台。”
    梁敬宗嘿然一笑：“弟兄們的情緒已經到極點了，隻要咱們挑明幾句話，他們必然嘩然。趙烈再嘴硬，也壓不住局麵。”
    杜崇武舔了舔嘴唇，聲音低沉：“哼，他不是斬了我兄弟麽？今晚，我要讓他知道什麽叫以命抵命！”
    三人對視一眼，心中已然有數。
    他們帶著數十名親信軍士，大搖大擺走向大帳。親信們神情陰鷙，手緊緊壓在刀柄上，仿佛隨時準備撕開帷幕，將這場“對峙”推向最凶險的境地。
    ——
    大帳中，趙烈正伏案而坐。
    昏黃的燈火映著他滿是疲憊的麵容。額角的青筋隱隱鼓起，眉心緊鎖，仿佛壓著萬鈞重擔。
    “援軍……”
    他低聲喃喃，眼中閃過一抹茫然。
    探子一日一日傳回消息，卻始終沒有半點援軍的影子。大堯廷中，究竟在做什麽？難道真要放棄平陽？
    他抬眼望向懸在案幾上的地圖，目光一寸寸滑過城池、關隘，最終落在“平陽”二字上。心口似被鐵錘重重擊了一下，悶得透不過氣來。
    這時，忽然傳來一陣嘈雜聲。
    趙烈眉頭一皺，猛地抬頭。
    “誰在外頭喧嘩？”
    還未等親兵回應，帷幕已被一把掀開，數道人影大步踏入。
    為首的，正是韓守義！
    ——
    “趙烈！”
    韓守義一聲低喝，語氣中帶著壓抑不住的怒火。
    趙烈冷冷起身，目光淩厲：“韓守義，你帶這麽多人闖進本將軍營，所為何事？”
    “為何事？”梁敬宗冷笑一聲，陰鷙的眼神掃過大帳。
    “趙將軍難道心裏沒數麽？”
    杜崇武更是大步上前，指著趙烈厲聲道：
    “你明知道援軍不會來，還逼著弟兄們死守！你究竟安的是什麽心？！”
    “對啊！”韓守義緊跟著高聲喝問，聲如雷霆。
    “你不會是想步你的主帥沈鐵崖的後塵吧？拿著弟兄們的命，去換你自己的功績！”
    話音一落，帳外守候的軍士頓時騷動起來。
    “是啊！沈將軍當年不就是那樣麽？結果呢？立功的是他，死的是咱們！”
    “趙烈，他不會真是這麽打算的吧？！”
    “咱們拚死拚活，最後不過是人家升官發財的墊腳石！”
    議論聲一波波湧起，壓過了風聲雷聲，直直衝入趙烈耳中。
    ——
    趙烈臉色鐵青，目光森冷。
    “住口！”
    他猛地一掌拍在案幾上，厚重的木幾猛然一震，茶盞跌落在地，摔得粉碎。
    軍士們被這一聲喝斥震住，但更多的卻是憤懣與不安。
    “趙烈！”韓守義冷聲喝道，寸步不讓，“你若真有本事，那便一個人去拚命！別拖著弟兄們一起陪葬！你要是死了，朝廷還能記你是忠臣烈士；可弟兄們呢？他們死了，隻是無名的枯骨！你敢說不是如此？”
    此話一出，軍帳之中再度嘩然。
    “是啊！朝廷才不會記得咱們的名字！”
    “拚命守城有個屁用？援軍不來，咱們撐死也就是死路一條！”
    “將軍，你若真是為了弟兄們好，就該帶大家撤退！”
    “撤！撤！撤！”
    喊聲此起彼伏，從帳內傳到帳外，很快匯聚成一股浪潮，壓得人心浮動。
    趙烈站在眾人麵前，胸口起伏，雙拳緊握。
    他看著一張張熟悉的麵孔，想起這些人曾在沙場上與自己並肩廝殺，想起他們的血汗與犧牲，如今卻被流言蠱惑，轉而質問自己、逼迫自己。
    心頭湧上的，不是憤怒，而是撕心裂肺的悲涼。
    “你們……”
    他聲音嘶啞，眼神中閃過一抹痛苦。
    “你們當真以為，本將是那樣的人？”
    然而，回應他的，卻是此起彼伏的喊聲：
    “撤！撤！撤！”
    “我們不想死！”
    “趙烈，帶我們撤軍！”
    喊聲愈發激烈，甚至有人抽刀出鞘，重重砸在地上，刀刃震得嗡嗡作響，像是一記無聲的威脅。
    軍心，徹底亂了。
    ——
    趙烈緩緩抬起頭。
    昏黃的燈火下，他的麵龐蒼白如紙，眼神卻冷得如刀鋒。
    他望著韓守義三人，望著那些被鼓動的軍士，心底湧上一股難以言喻的孤獨。
    原來，他已被逼到了如此境地。
    孤軍，孤將。
    四麵皆敵，連自己麾下的士卒，都成了動搖的刀刃。
    ——
    而此刻，城外的陰雲更低，雷聲愈發沉重。
    似乎在預示，這座孤城，正迎來風暴前的最後寧靜。
    營帳外，夜幕漸沉，風聲帶著陰冷，仿佛隨時會割裂這座城的寂靜。
    距離大帳不遠的一處暗角，兩道身影靜靜隱在黑暗之中。
    火光透過帷幕縫隙泄出，裏麵的吵鬧聲清晰傳來。
    鐵拳滿臉漲紅，雙目噴火，青筋一根根鼓出，拳頭緊握，關節因用力而發白。
    “陛下！”
    他咬牙切齒，聲音壓得極低，卻仍止不住胸口翻湧的怒意。
    “這些狗東西！竟敢在這時候逼趙烈？！”
    “韓守義！梁敬宗！杜崇武！……一群廢物！在戰場上敗得一塌糊塗，如今還敢回來挑唆軍心！該死！真該當場宰了他們！”
    鐵拳說著，整個人已然繃緊，像一頭隨時要暴起的猛獸。他的手緊緊扣住腰間的刀柄，仿佛下一刻就要衝出去，將大帳之中的鬧事之人一刀一個斬於刀下。
    可他剛要動，身旁的蕭寧伸手，按住了他的手腕。
    “陛下——”鐵拳轉過頭，眼中滿是血絲與急切，“您還攔我？眼下再不製住他們，軍心就徹底亂了！趙烈一個人，壓不住的！”
    蕭寧麵色冷峻。
    他靜靜望著那片鼓噪的帳篷，眼神沉如深海，任由鐵拳的怒火在身側燃燒，卻巋然不動。