夜色沉沉，平陽城外的風聲獵獵。
    城頭上的喊聲漸漸平息，軍帳之中，原本躁動不安的軍士們，在趙烈的一番苦情誓言之下，竟真的安定下來。那股死氣沉沉的氣息，終於有了幾分回轉。
    蕭寧與鐵拳，依舊隱在黑暗中，靜靜注視這一切。
    蕭寧背負雙手，衣袍隨風獵獵，麵色冷峻，卻在寂靜中，緩緩吐出一聲低語：
    “好。”
    他的聲音極輕，帶著幾分難得的讚歎：“這一招——望梅止渴，倒是做得不錯。”
    鐵拳怔了怔，回頭望向蕭寧，滿臉不解：“陛下，什麽叫望梅止渴？”
    ——
    蕭寧微微一笑，眼神落在遠處的營帳，似乎透過重重帷幕，看見了趙烈那疲憊卻依舊挺拔的背影。
    他緩緩開口，語氣低沉，卻帶著講述往事般的節奏：
    “昔年，有一位名將，率大軍行至沙漠，幹渴無比，水源盡絕，眾軍幾欲崩散。那名將卻指著前方虛無的荒嶺，對士卒們說——前方遍生梅林，梅果酸甜，入喉能解渴。你們再忍一忍，走過去，便能有水有果。”
    “軍士們聽了，仿佛真的嚐到了酸梅的滋味，口中生津，精神一振，竟真的繼續行走，撐過了最艱難的一程。待到後來，果然尋到泉眼，得以解困。”
    “此事，便謂之——望梅止渴。”
    鐵拳聽得目瞪口呆，皺著眉，忍不住低聲道：“這……不就是哄騙麽？那名將，根本沒什麽梅子可吃，他就是用一句假話，穩住了軍心。”
    蕭寧轉過頭，目光淩厲，卻帶著幾分深意：“可若沒有這句假話，那一支大軍，早就死在沙漠裏了。是騙麽？是。可若不騙，便是全軍覆沒。”
    鐵拳愣住，喉結上下滾動，半晌無言。
    ——
    夜風吹過，蕭寧衣袍獵獵，他的聲音低沉，卻帶著一種冷酷的力量：
    “趙烈此時的處境，何其相似？援軍未至，軍心將崩，他若無此一計，今日陽平之軍，便要散盡。散了之後，你我便算有十萬鐵騎，也救不回來。”
    “所以他選擇了謊言。”
    蕭寧抬眸，眼神鋒利如刀：“這是唯一的辦法。除此之外，他別無選擇。”
    ——
    鐵拳眉頭緊鎖，麵色漲紅，沉聲道：“可陛下……將士們拚命殺敵，流血犧牲，心裏最看重的便是忠誠與信任！若是靠欺騙來維係，那這軍心……終究還是假的！日後真相揭穿，弟兄們豈不是寒了心？”
    他越說越急，胸口起伏，滿臉憤慨：“這不是男兒所為！這不是鐵血將軍該走的路！”
    ——
    蕭寧靜靜聽著，臉上卻沒有半點波瀾。
    他隻是凝視著鐵拳，眼神冷冽：“男兒所為？鐵血將軍？哼。”
    他緩緩轉過身，目光再度落向遠處的軍營。
    “鐵拳，你記住。”
    “真正的男兒，是能護住一城百姓，是能在絕境中撐起生路的人。”
    “若為了護住數萬條性命，就算背上欺騙之名，又有何妨？”
    他的聲音越來越冷，帶著一種毋庸置疑的氣魄。
    “趙烈此舉，是在以一紙虛言，換得三日生機。”
    “若三日內援軍能至，這陽平便能保；若援軍不至，他也願以性命殉國，償還誓言。”
    “你說——此舉，是懦弱，還是膽識？”
    ——
    鐵拳一怔，臉色漲得通紅，卻說不出話來。
    他心中仍舊有著不甘，可蕭寧的話，卻如重錘一般砸進他的胸口，讓他再難反駁。
    ——
    蕭寧緩緩吐出一口氣，眼神深沉。
    “鐵拳。”
    “這正是成大事之人所需。”
    “有魄力，有膽識，更要有一張厚臉皮。”
    “趙烈——可用。”
    ——
    鐵拳默然，半晌後，才低低吐出一口氣。
    他忽然發現，自己看不透陛下了。
    那份冷酷，那份沉穩，那份洞察人心的狠辣，遠不是他所能理解的。
    可他知道一點——陛下說的，終究沒錯。
    此刻，趙烈，真的撐住了陽平。
    夜色更深，風聲獵獵，吹動軍帳旁的旌旗獵獵作響。
    鐵拳沉默許久，心口起伏不定，仍舊帶著幾分不甘與憤慨。
    “陛下。”
    他咬著牙，終於忍不住開口，聲音沙啞：“可臣始終覺得，這樣不對。男兒當磊落光明，以誠換誠。靠欺騙得來的軍心，終究是假軍心。三日、五日後，若真揭穿了，這股軍心就會崩得更快。趙烈這一招，怕是殺敵未成，先害己身。”
    他的話，帶著直率的衝動，也帶著血氣方剛的倔強。
    蕭寧靜靜聽著，半晌沒有說話。風聲卷過，燭火搖曳，他的身影被映照得更顯修長。
    直到鐵拳說完，蕭寧才緩緩吐出一口氣。
    “鐵拳。”
    他的聲音冷冽，帶著不容置疑的沉穩。
    “你覺得趙烈不該騙人，是麽？”
    鐵拳點了點頭，沉聲道：“是。哪怕敗了，也該堂堂正正。騙兄弟們的心，不是長久之計。”
    蕭寧微微一笑，卻是那種不帶溫度的笑。
    “堂堂正正？嗬。”
    他轉過身，雙手背在身後，望著遠處黑沉沉的軍營，忽然開口：
    “你可聽過景王與二子的故事？”
    ——
    鐵拳怔了怔，搖頭：“臣未曾聽過。”
    蕭寧神色不變，緩緩道來。
    “當年景王在世，子嗣眾多。長子景衝天資卓絕，聰慧非常，自幼便得景王偏愛，許多人都以為，他遲早要被立為世子。”
    “可次子景成，卻心機深沉，野心極重。他眼見兄長備受寵愛，心中惶懼，擔心自己終究會被壓下去。”
    “後來，景衝忽然暴亡。傳說是被毒蛇咬傷，但屍身之上卻留有許多疑點。前院發現毒鼠，府中貓兒莫名死去，甚至在景衝床榻邊，還留有破損的書卷，被咬得狼藉。”
    “景王大怒，下令徹查。”
    鐵拳眼神一凜，忍不住低聲問：“結果如何？”
    蕭寧眼神微冷，繼續道：
    “表麵查來查去，最後的說法，是毒鼠作祟。可暗中，許多證據指向次子景成。景王也心知肚明——親生骨肉，怎會不懂？但……”
    他頓了頓，目光深邃如淵，聲音忽然低沉下來：
    “景王並沒有聲張。甚至在朝堂之上，還公開宣稱，長子死於毒鼠，不怪任何人。”
    鐵拳微微一怔，麵露不解。
    “為何？”
    蕭寧緩緩吐出兩個字：
    “試探。”
    ——
    鐵拳瞳孔一縮，死死盯著蕭寧。
    蕭寧目光淩厲，繼續道：
    “景王心中早有疑心，但他並未點破，而是暗中觀察諸子守靈。結果——唯有景成，神情不寧，常在深夜失眠，眼神躲閃。景王心下更疑。”
    “直到臨終之際，景王召景成至榻前，厲聲質問：‘是不是你害死了你兄長？’”
    “景成麵色不改，矢口否認，誓死不承認。”
    “景王見狀，反倒心中暗歎，終究是笑了。”
    鐵拳呼吸急促，喉結上下滾動：“這……景王為何要笑？他明知次子殺兄，還不揭穿？”
    蕭寧緩緩抬眸，眼神中閃過一抹冷冽。
    “因為景王看見了——景成的狠。”
    “景成懂得將心事藏在最深處，哪怕麵對生死，也不肯認錯。景王心中清楚，唯有這種人，才能擔得起天下大業。因為成大事者，不隻是要聰慧，更要狠，更要有膽識。”
    “所以，景王將王位傳給了景成。”
    ——
    話音落下，風聲呼嘯，氣氛驟然凝重。
    鐵拳怔怔望著蕭寧，眼中寫滿震撼。
    “這……”
    他喉嚨幹澀，聲音低啞：“所以，景王寧願把王位交給一個弑兄之人，也不肯立那個聰慧無雙、卻性情坦誠的長子？”
    蕭寧目光冷漠如刀，聲音低沉：
    “聰慧，是才。狠辣，才是用才的本質。”
    “景王明白，若是景衝在世，他縱然聰慧，卻性情太過明亮，終究撐不住權勢紛爭，遲早會被人利用、吞沒。唯有景成，能以鐵血之心，護住皇族的根基。”
    他轉過頭，冷冷望向鐵拳。
    “鐵拳，你說，景王此舉，是昏庸，還是英明？”
    鐵拳張了張口，卻說不出話來。
    他的心，仿佛被一隻無形的大手死死攥住，呼吸都變得艱難。
    ——
    蕭寧繼續開口，聲音如鐵。
    “你說趙烈欺騙軍心，不是男兒所為。可你想過沒有？若他不撒謊，軍心今日便散，平陽立刻失守。你想看見百姓屍骨遍野麽？想看見弟兄們被亂刀砍死麽？”
    “與其如此，不如撒一個謊，讓他們再多活三日。”
    “哪怕三日之後，真相揭穿，趙烈也能以死來償還。他的命，換百姓的的命，給後麵城池的百姓，爭取逃亡的時間，不值麽？”
    鐵拳渾身一震，額頭冷汗涔涔而下。
    ——
    蕭寧轉身，背負雙手，語氣漸漸沉穩下來。
    “鐵拳，你要記住。世間之事，若要成大業，光有血性，不夠。光有忠誠，不夠。更需要魄力，需要膽識，需要在關鍵時刻，能狠得下心，能舍得臉皮。”
    “景成之所以能繼位，是因為他夠狠。趙烈此刻之所以可用，是因為他敢撒謊，敢以命做局，敢在絕境之中，撐住整座城。”
    “這，才是成大事之人該有的樣子。”
    ——
    鐵拳怔怔佇立，心中翻江倒海。
    他原本隻覺得趙烈在騙人，是虛，是恥。可聽完蕭寧這一番話，他忽然發現，自己未曾想過——那謊言背後，是數萬條活生生的性命。
    趙烈賭的不是功名，而是整個平陽的生死。
    這一刻，鐵拳忽然明白了陛下的眼光。
    他喃喃低語：“原來……原來這就是陛下所說的，成大事者的膽魄……”
    蕭寧冷冷一笑，目光如刀，落在遠方的軍帳上。
    “趙烈。”
    他低聲吐出這個名字，語氣冷冽而篤定。
    “此人——可用。”
    夜色沉沉。
    軍帳外的喧嘩早已散去，鼓噪聲與叫嚷聲漸漸歸於寂靜，隻餘下風聲嗚咽，吹動旗幟獵獵作響。
    趙烈獨自坐在帳中，整個人像是被掏空了一般，背脊僵硬，雙眼布滿血絲。方才在眾軍麵前，他咬牙撐住，言語鏗鏘，把一張絕望的局勢生生扭成了希望。可此刻，當一切聲音散盡，他終於再也撐不住了。
    他緩緩垂下頭，伸手在案幾下翻找，摸到一隻陶壺。那是下官兵送來的粗酒，味道辛辣嗆喉，卻是軍營中少有的慰藉。
    他顫著手，拔開塞子，將酒灌入口中。
    烈酒入喉，嗆得他一陣咳嗽，眼淚險些湧了出來。可他偏偏大口大口往下灌，仿佛隻有酒精，才能壓住胸口翻騰的鬱氣。
    ——
    酒意很快蔓延開來，火燒般滾過五髒六腑。趙烈呼吸沉重，喉嚨裏溢出一聲低啞的歎息。
    “援軍……”
    他喃喃低語，眼神空洞。
    “不會來了。”
    這四個字，從他口中吐出時，像是砸下的鐵錘，砰然震得整個心髒都在發疼。
    他很清楚，援軍從一開始就是一個虛幻的說辭。他強撐著說了那番話，隻是為了不讓軍心潰散。可他自己心裏明白，朝廷……早就放棄了這裏。
    燕門既失，北境無險。大堯皇廷要保的是中原腹地，不會為了這區區一城、一隅之地，派出援兵來陪葬。
    他明白得很。
    可他卻不敢說出來。
    若他說了，今晚陽平城的軍心便會徹底崩塌。到時不用敵軍攻來，自己手下的人就會先開門投降。
    所以，他隻能撒謊。
    撒一個明知是謊的謊。
    ——
    酒壺漸漸空了，他索性提著壺，斜靠在案幾一角，整個人萎頓下去。
    “我這是……做對了嗎？”
    他盯著昏黃的燭火，喉嚨裏吐出沙啞的低語。
    “讓這些兄弟們，以生命為代價，換取城中百姓的逃亡之機……換取沈帥的一線生機……”
    他忽然抬手，用力按住自己的額頭。指節因用力而泛白，額角青筋暴起。
    “可……我真做對了嗎？”
    酒意翻湧，他的眼眶逐漸濕潤。
    ——
    他想起了沈鐵崖。
    那位鎮守北境數十年的主帥，如同磐石一般，屹立在風雪中，帶著他們一場又一場死戰，護住了燕門十餘年。
    在趙烈心中，沈鐵崖不僅是主帥，更是兄長、父親般的存在。
    可如今，沈鐵崖臥病不起，連移動都成問題。若要退，就要搬動他。可一搬動，就等於宣判了他的死期。
    所以趙烈選擇死守。
    因為守，就能等到那批尋藥的人歸來。
    守，就能讓沈鐵崖再多活幾日。
    守，就能讓更多百姓逃出城去，不至於被鐵騎屠戮。
    可這代價呢？
    是弟兄們的命。
    ——
    趙烈忽然苦笑一聲，低低道：
    “沈帥啊……你若清醒，怕是要罵我了吧？”
    “罵我拖著這群兄弟去送死，罵我一意孤行，明知必敗還要撐下去……”
    “可若不這樣，您呢？您就真的走不了了……”
    他的聲音漸漸發顫，胸口的痛苦幾乎要將他壓垮。
    他知道，自己所做的一切，或許隻是徒勞。
    三日後、五日後，援軍依舊不會來。
    到那時，軍心崩潰，城破人亡，他趙烈，會被罵成瘋子、蠢人、劊子手。
    可即便如此，他仍然選擇背下這一切。
    因為他別無選擇。
    ——
    酒壺空了，他又伸手去抓，指尖觸到冷硬的陶片，卻再也找不到一滴酒。
    他發出一聲苦澀的笑，聲音嘶啞。
    “連酒，也舍不得多給我啊……”
    他抬起頭，眼神迷離地望向帳頂，那昏暗的火光映照下，他的身影孤獨而渺小。
    風聲嗚咽，似乎在為他哭泣。
    趙烈忽然覺得，自己就像是一隻困獸，被困在這座孤城裏，四麵都是刀鋒，退無可退。
    他想活，可更清楚自己活不成了。
    他想守，可心裏明白，這城終究守不住。
    唯一能做的，就是咬牙死撐。
    撐到百姓走遠一些。撐到沈鐵崖有一線機會。撐到弟兄們的屍骨，能多拖延敵軍片刻。
    ——
    “我這是……守城？還是守心？”
    趙烈自嘲般低語，喉嚨裏溢出沙啞的笑聲。
    “嗬……笑話。什麽將軍，什麽忠義，到了最後，不過是個孤零零的可憐蟲。”
    他慢慢閉上眼，淚水從眼角滑落。
    黑暗之中，他聽見自己心跳的聲音，沉重、遲緩，像是隨時可能停下。
    可他沒有倒下。
    他仍舊死死咬著牙，緊緊攥著拳。
    ——
    “援軍不會來。”
    “朝廷不會管。”
    “我們早就是棄子了。”
    趙烈在心中，一遍又一遍告訴自己。
    可他仍舊低聲喃喃：
    “可就算如此，我也要撐下去……”
    “沈帥不能死，百姓不能死。”
    “我趙烈……寧可背天下罵名，也絕不先倒下。”
    ——
    風聲嗚咽，夜色無邊。
    趙烈的身影，在孤燈之下，更顯孤獨。
    他獨自一人，席地而坐，抱著那隻空酒壺，仿佛抱著世間最後的一點溫暖。
    外人看不見，他的肩膀在輕輕顫抖。
    這是一個將軍的孤獨。
    這是一個將軍，明知無援、明知必死，卻仍要咬牙負重前行的孤獨。
    夜風呼嘯，軍帳之內，隻餘下一盞昏黃孤燈。
    趙烈背倚在案幾旁，手裏攥著一隻空酒壺，整個人如同被風雪侵蝕過的枯木，眼神空洞而疲憊。烈酒並未帶來多少慰藉，反倒讓心頭的苦澀更深。
    他正沉浸在迷茫與孤獨裏，忽而，一陣輕微的腳步聲傳來。
    趙烈警覺地抬頭。
    帷幕被風吹開，一前一後走進來兩人。身著尋常布衣，腰間掛著刀，卻不是自己麾下熟悉的任何將士。
    趙烈眉頭猛地一擰，心頭一震。
    他在軍中多年，所有將士麵容皆記在心中，從未見過這兩人。
    陌生人夜入軍帳？
    趙烈呼吸一窒，手不自覺摸向案上的佩劍。
    為首之人卻忽然笑了。那笑聲沉穩，帶著幾分漫不經心，卻又極有壓迫力。
    “趙將軍，好氣魄啊。”
    聲音不大，卻在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
    那人步履從容，徑直走到燈火映照之處，神色淡淡。
    “明知道援軍不會來，卻還能憑著一番演技，把滿營上下都騙得團團轉。”
    “這份氣魄，實在叫人欽佩。”
    ——
    話音一落，趙烈猛地變了臉色。
    他心口一緊，幾乎是條件反射般站起，手掌“唰”地按在佩劍上。
    “你——是誰！”
    聲音沙啞，卻帶著一股鋒銳。
    他心底駭然如雷。
    此人怎會知道？
    他方才在帳中撒下的謊，連副將們都被瞞住了。外頭的軍心暫時穩住，哪怕是韓守義那幾個心懷鬼胎的小人，也隻是心疑，卻並無確鑿證據。
    可這人……竟一口點破！
    趙烈心頭霎時慌亂。
    這人到底是什麽人？
    敵探？細作？
    還是……
    他一時間百念齊飛，心口壓抑得喘不過氣。
    ——
    陌生人見他慌亂，卻隻是輕輕一笑，不答反問，隻道：
    “將軍不必慌張，我不是敵人。”
    “我不過是敬佩趙將軍，願意隨你一同搏命罷了。”
    他語氣淡淡，似乎並未在意趙烈的敵意，隻是微微拱手，神色平靜：
    “我與兄弟二人，皆願投身軍伍，做趙將軍的親兵。”
    話音一落，趙烈怔住。
    他整個人愣在原地，似乎一時沒聽明白。
    “……什麽？”
    他滿眼狐疑，死死盯著這二人。
    “你說，要入伍？做我親兵？”
    陌生人神色不改，隻是輕輕頷首：“正是。”
    ——
    趙烈心中大駭。
    這是什麽時機？
    陽平已是孤城，外有三十萬鐵騎環伺，內裏軍心早已浮動。自己方才使出渾身解數，才勉強把人心穩住。
    而在這般情形下，卻有人不逃荒，不南走避難，反倒要投軍？
    這豈不是自投死路？
    趙烈死死盯著他們，眼神冰冷，滿是戒備與不解。
    “你們……到底是什麽人？”
    他冷聲質問，手掌仍然扣在劍柄上。
    “這般時候，不想著逃命，偏偏要來送死？天下竟還有這等人？”
    ——
    站在一旁的鐵拳眉頭緊鎖，忍不住低聲道：“陛下……”
    蕭寧微微一擺手，眼神製止了他。
    隨即，他看了趙烈一眼，神色不動聲色，輕聲開口：
    “趙將軍，你難道覺得，好男兒在國難之時，奮身入伍，是件難以理解的事？”
    語調平淡，卻帶著一股森寒的鋒銳，逼得趙烈呼吸一窒。