十月初二，寅時五刻，城內百姓們還在酣睡時，衛縣的守城兵照例按時來開城門。
    天還黑著，夜幕布滿繁星，兩個守城兵嗬口氣搓搓手，一左一右地推開厚重城門，還有一個管鑰匙的，剛剛開完鎖，提著燈籠站在旁邊給他們照亮。
    城門大開的瞬間，昏黃燈光漫出去，這三個兵就瞧見地上似乎有個黑乎乎的東西。
    “啥玩意？”
    提著燈籠的士兵走近，認出那東西竟然是顆血淋淋的人頭，登時嚇得他膝蓋發軟，連退數步。
    到天亮的時候，“劉知縣被人砍了腦袋”
    這個消息已經傳遍了縣城的大街小巷。
    衛縣的百姓都知道劉英是個貪官，除了少數幾戶與劉英勾結的奸惡之徒，大多數百姓都恨不得這貪官早點死。
    當劉英真的死了，百姓們痛快歸痛快，心裏也很慌，西邊懷縣出了個反王，正在到處逼迫壯丁充軍，知縣大人在或許還能組織兵力抵擋一番，現在知縣大人死了，衛縣群龍無首，反王的人打過來，豈不是肆無忌憚？
    膽小的男人怕被抓去充軍背上造反的罪名，漂亮的女人怕被反王頭子搶去玩弄，富商大戶們……
    最怕的就是富商大戶，因為百姓還有的選擇，反王對各地的富商大戶隻有一句話：先殺後搶！
    甭管富商大戶平時為人如何，隻要你家錢多糧多，便全都扣一頂“魚肉鄉裏”
    的罪狀，有了罪狀，反王便可“義正言辭”
    地為民除惡，將金銀珠寶糧食收入自己的口袋。
    自打懷縣出反王的消息傳過來，衛縣的大戶們就愁上了，搬家吧，一來故土難離，二來北地處處都亂，大小匪幫數不勝數，請再多的護院一旦遇到山匪截道，八成還是死，客死他鄉的那種死。
    不搬，反王來了該當如何？
    本來就愁，全盼著朝廷盡快發兵鎮壓叛亂，突然聽說劉知縣都死在了逃亡路上，城裏城外的大戶們都慌了起來，趕緊互相聯係商討對策。
    普通百姓們更慘，沒有銀子開路無處可逃，關緊大門試圖待在家裏避禍，卻有刁民趁著官府無人四處作惡，欺男霸女，專挑老實人欺負。
    越是這樣，百姓們越盼著生機，幾乎就在劉知縣遇害的消息傳開當天，衛縣各地的百姓、裏正、大戶接連得到了另一條消息：亂相都出在縣城一圈以及城南，靠近龍行山的城北各村鎮還太平著，什麽事都沒有！
    為何如此？
    這些人繼續打聽，才得知靈水村的蕭千戶早就組織附近的村民們操練起來了，防的便是反王！
    蕭千戶是誰？那可是率領靈水村成功滅了囚龍嶺八成山匪的老英雄，既有一顆庇護村民的俠義之心，又有練兵帶兵迎敵的本事！
    眼下這個節骨眼，能夠讓全縣百姓信服且有能力出頭安民禦敵的，隻有蕭千戶！
    時間緊迫，城裏的名門望族之家、城南的各村裏正、地主大戶或是坐車或是騎騾，紛紛都往靈水村趕來，進了村子便打聽蕭家住在哪條街，隨
    後直奔蕭家而去。
    既有客來，蕭家當然設茶招待。
    城裏的望族老者：“蕭千戶，城裏實在太亂了，以前隻有紈絝子弟強搶民女，現在但凡壯實些的男人都敢帶上幾個同夥踹破街坊的家門，搶財物搶糧食搶女人喪盡天良，我們集結人手去抓，他們得到風聲便逃跑出城。
    仗著有反王那邊可以投奔，越來越多的人都敢作惡，再不有人出來管管，不等反王殺過來，城裏的百姓已經死得死傷得傷了！”
    城南的裏正們：“蕭千戶，咱們都是土生土長的衛縣百姓，北邊這邊有您坐鎮，大家能踏踏實實地居家過日子，可我們南邊的村子裏沒一家能睡個安穩覺，城裏的亂象村子裏也有，請您快出來替大家主持公道吧，不然我們真是過不下去了！”
    蕭穆神色沉重地聽著，既憐憫那些受苦受難的百姓，又為鞭長莫及表示無奈：“大家的意思我明白，如果可以，老夫也想為同縣的百姓們出這個頭，可我們靈水村的青壯有限，現在隻能帶著附近幾村的鄉親操練，實在沒有槍法嫻熟的人手再派去別處。”
    聰明人很多，有人道：“反王那邊兵力已經過萬，咱們衛縣村鎮若是繼續各自為戰一片散沙，一旦反王大軍趕到，最終還是一個敗字。
    依我看，不如您老帶著幾位驍勇兒郎搬到縣城去住，再把全縣的青壯集中到城裏操練，有了正經兵馬，衛縣才能威懾反王。”
    “對，搬到縣城，集中兵馬！”
    蕭穆：“是這個道理，本來該是知縣大人來操辦此事的，誰曾想劉大人他……”
    “您別提那狗官，就算他還活著，也不會替咱們這些百姓操心，現在他死了，朝廷即便再派個肯為民出力的父母官過來也是遠水解不了近渴，您老是當仁不讓的唯一人選，還請您老快做決斷，不然反王來了，咱們全都得變成砧板上的魚肉！”
    “是啊，沒時間了，您老就別謙讓了！”
    一片混亂，蕭涉收到二哥的眼色，突然站到老爺子麵前，瞪著那一圈陌生的麵孔道：“你們說得好聽！
    讓我們家老老少少替你們練兵，可以，可那麽多人馬，吃什麽穿什麽又哪來的銀錢做武器？沒有這些，誰家青壯願意聽我們號令？”
    十八歲的蕭家五爺，魁梧壯碩，眼睛瞪得如銅鈴，聲音洪亮如雷，把一圈人都震懵了。
    這時，那些望族啊大戶啊富商啊都開口了，表示願意捐銀捐糧，甚至捐刀捐馬都行！
    留得青山在不怕沒柴燒，隻要能保住命，舍棄大部分家財又算什麽，反正還有田地，隻要撐到天下重新太平，地裏糧食一長，銀子就又回來了。
    蕭涉被這些慷慨大戶堵沒聲了，蕭延又站出來，指著天道：“就算錢糧武器都有了，我們也願意替全縣百姓出這個頭，可事後朝廷若追究下來，扣我們一定擅自占城圖謀不軌的罪狀……”
    眾人齊道：“這個最不用擔心，我們會寫一張萬民請願狀，聲明蕭家乃全縣百姓共同推舉出來的護民之家，屆時有全縣百姓作證，絕不會叫朝廷冤枉了好人！”
    蕭延：“口說無憑，你們先把萬民請願狀拿來，我們才能名正言順地出這個頭。
    （）”
    這事太簡單了，各地裏正立即派帶過來的隨從騎馬回去征集百姓手印。
    百姓們聽說蕭千戶願意練兵護衛全縣，豈有不支持的道理，爭搶著往請願狀上按了手印，與此同時，那些已經趁亂作惡或是生了此心的刁民，有的歇了心思，有的怕被蕭家抓住，回家收拾一番趕緊逃了，去反王那邊通風報信或許還能撈點獎賞。
    蕭千戶蕭老爺子不出手則已，隨著一張張請願狀被送回蕭家，在眾人殷切的注視下，蕭穆開口了：
    老二，你立刻召集附近一千青壯進城，在城內各處張貼安民告示，說我們蕭家受全縣百姓所托暫代知縣職務，對內維持法度秩序，緝拿一切為非作歹之徒，對外募兵練兵，以防任何勢力侵擾我衛縣百姓，有誌青壯若願參軍，每月領一兩銀子的軍餉，無此願者蕭家並不強迫，但需安分守己不得為禍鄰裏。
    （）”
    蕭縝拱手領命：“是！”
    他走了，蕭穆再對兒子道：“守義，你帶上一隊人馬，隨各位慷慨之士去募集錢糧武器馬匹，此乃我們衛縣自衛的根基，還請諸位信守先前的承諾，莫叫我們蕭家發不出軍餉，募兵之舉淪為笑柄。”
    眾望族大戶忙道：“您老放心，我們這就回家安排！”
    蕭穆代全縣百姓謝過眾人，不等他們離去，繼續吩咐孫興海、孫緯、蕭延、蕭涉：“你們清點本村可用之人做好準備，明早一旦湊齊軍餉，立即分頭去各村鎮募兵，頭一月的軍餉先給，之後的按月發放，務必講明道理，交給青壯自願選擇，不可威逼強迫。”
    孫興海：“好，我馬上寫一封募兵文書，讓大家今晚都背熟了。”
    望族大戶們一聽，更加不好耽擱，齊聲告辭回去籌備。
    有差事的人們走了，蕭家院子裏還圍著前來看熱鬧的同村村民，大家盯著中間的老爺子不斷詢問：
    “蕭千戶，您這是也要封王了嗎？”
    “不是，承蒙各地鄉紳百姓看得起，老夫隻是暫代知縣一職，一旦朝廷派遣官員過來，老夫立即讓權，繼續回來種地養老。”
    “那您去縣城練兵，一家人是不是都得搬過去？”
    “家人安全我蕭家男兒才能安心護民，所以我們在那，她們隻好也暫時搬過去。”
    “啊，你們都走了，咱們靈水村豈不是沒人護著了？”
    “大家放心，我們要護的是全縣百姓，無論哪個村子遭遇敵襲，我們都會發兵救援，靈水村是我們的根，我們終要回來的，更不會任由外敵踐踏鄉裏。
    我們不在之時，還要勞煩鄉親們幫我們照看家宅，尤其是老夫那一書房的藏書。”
    “您看那些書比看家裏的百十畝地還要緊，不一起帶去城裏？”
    蕭穆笑道：“太多了，搬起來費時費力，也許過不了多久就回來了，何必多此一舉。”
    村民們聽了，你看看我我看看你，不約而同地都放下心來，老爺子不搬書，說
    （）明是真打算回來過日子的，那麽蕭家為了自己的藏書與家宅，也會護好靈水村。
    村人們散去後，蕭穆將家裏的女人孩子們都叫了過來。
    西院這邊有賀氏、蕭玉蟬母子、林凝芳、阿真，東院是佟穗、柳初、阿福帶著綿綿。
    女眷們剛剛雖然沒有露麵，但該聽到的都聽到了。
    蕭玉蟬激動道：“祖父，以後城裏就都聽咱們家的了？”
    她從靈水村第一大戶人家的孫女，變成了衛縣父母官家裏的孫女？
    蕭玉蟬隻覺得天上突然掉下來一塊兒餡餅，跟做夢一樣，不知道自家怎麽一下子就牛氣到了這個地步。
    蕭穆看看做美夢的孫女，再看看其他人，神色嚴肅道：“守得住衛縣，咱們蕭家算是為本縣百姓立了功，沒辜負我們爺幾個的一身武藝，守不住，反王來了，最先死的便是咱們蕭家十幾口，所以，你們以前怎麽過以後還怎麽過，都別把這事想得太美，更不用把自己當成人上人，給我來作威作福那一套。”
    最後一句話說得最凶，老爺子懾人的眼神也落在了賀氏、蕭玉蟬這邊。
    母女倆剛要飄起來的心都是一哆嗦，賀氏臉都白了，連忙道：“爹放心，我們不會犯糊塗，您讓我們做什麽我們就做什麽。”
    蕭穆：“行了，都去收拾東西吧，值錢的拿上，衣服帶秋冬兩季的便夠了，不用都帶。”
    賀氏擔心：“萬一家裏來賊？”
    蕭穆：“隻要咱們守好衛縣，沒有賊敢來偷咱們家，守不住的話，家裏多少東西也用不上。”
    這一句，越發讓賀氏母女意識到了此行的危險，飛黃騰達的美夢徹底碎了。
    齊耀瞅瞅大人們，小聲問：“咱們搬去城裏，住哪？”
    蕭穆摸摸男娃的頭，緩和語氣道：“你二舅已經過去了，會幫咱們找好地方的。”
    衛縣城內，蕭縝帶著從劉知縣的書房搜出來的賬本、卷宗，先後抄了城內四大豪富之家，其中就包括曾經試圖強搶佟穗表妹周桂為妾的杜家。
    這四家幹的是賄賂貪官欺壓鄉裏之事，在衛縣已經惡貫滿盈，去年貪官收走的無主土地便是賤賣給了他們，被他們迫害反倒被貪官關進牢房的百姓苦主甚至多達百人。
    這樣的惡人，還一門心思地趁亂斂財呢，並不曾參與前去蕭家請願的善事。
    蕭縝抓了人，開堂審案，聞訊而來的城內百姓見這位蕭二爺有理有據地還了苦主清白，紛紛叫好。
    蕭縝給四大豪富之家定了罪，對眾人道：“我蕭家承蒙諸位厚愛暫時接管本縣大小諸事，然並無朝廷授命，苦主蒙冤乃證據確鑿，理應釋放，這四家的最終罪名還要朝廷受理判定，眼下隻能押入大牢，不加以任何私刑，諸位覺得如何？”
    百姓們異口同聲道：“好！”
    蕭縝又對那四大豪富的家主道：“為了全縣百姓的安危，我們要募兵數千人，不好占公家的地方，既然你們四家搬進了大牢，可否將家宅借我等義兵暫住？如此，也算是你們作惡多年，稍微補償全縣百姓了。”
    四大家主瞅瞅身上緊緊綁著的繩子，又能說什麽？
    聽聽，門口那群百姓都已經替他們答應了！
    ！
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