老婆婆見狀，也是嚇了一跳，隨即看著蕭平安呆呆出神。
    蕭平安見她一直緊盯著自己，神情煞是奇怪，忍住話不說，等她先行開口。
    那老婆婆先是驚愕，慢慢轉為果決之意，緩緩跪倒。
    蕭平安急忙伸手扶起，道：“你不需如此，我定與你主持公道。”
    老婆婆想是心意已定，說話也幹脆了許多，道：“那就有請壯士，去把我那三個孩兒一並殺了。”
    蕭平安聞言一驚，隨即卻是不喜，便是兒女不孝，但凡有父母，無不愛子女，這老婦人張口便是打殺，自己莫不是也看錯了人。眼睛定定看她，道：“你拿定主意了？他們待你真的沒有半點情分？”
    老婆婆搖頭道：“壯士莫要誤會，這三個畜生非是對我不好。”眼神之中，坦坦蕩蕩，沉聲道：“我想清楚了，我沒能教好這幾個孩子，也不能再教他們害人。”
    蕭平安皺眉道：“害人？”
    老婆婆道：“老嫗家男人死的早，辛辛苦苦將這三個孩子帶大，開頭也還好，雖沒讀過書，卻也知道禮義廉恥。這幾年光景差了，卻是慢慢變壞。我也打罵勸誡，可人老糊塗，他們翅膀硬了，怎肯聽我這個老不死的話。”
    蕭平安心道，這倒是人之常情，兒女長大了，多半都是如此，卻不知究竟是何等大逆不道之罪過。
    老婆婆接道：“你說看到屋舍，那確是我等住的地方。不過乃是祖居，這陳倉道出去，有個鎮子，我等早搬在那裏。這兩年，吳曦回來四川，到處征兵搶糧，我們母子擔驚受怕，這才又躲進山裏來。隻是這山裏空蕩，三子閑散慣了，伺弄不了田地，去年幾乎顆粒無收，三人便說出去謀個生路。”說到此，垂下頭去，掉下淚來。
    蕭平安也不插話，等她再說。
    就聽那老婆婆道：“前些日子，忽然回來，帶了個又矮又胖的男人，還有十幾個孩兒，都是五六七歲。大包小包，裹了許多金銀。我瞧出不對，數次問他們出去做了什麽。他們隻不肯說，將孩兒都關在柴房之中。老嫗這裏，隻有些幹菜麥麩，陡然多了這麽多人，一日就將存糧吃完。今日早間，桌上卻忽然多了肉食。我心驚膽戰，偷偷去柴房一數，果然小娃娃少了一個。”
    蕭平安既驚且怒，道：“他們吃人！”
    老婆婆麵露戚容，顯是難過之極，眼淚滾滾而下，道：“我找小三盤問，他終於說了。他們兄弟三個出門，就遇到那個矮胖男人，叫做周奇，本是個屠夫。去歲饑荒，他便開始做菜人的營生，拉了我家三個畜生入夥。”
    蕭平安麵色陰冷，道：“菜人？”
    老婆婆點了點頭。
    蕭平安心中一股怒火升騰，麵上肌肉抽動。隻道這些不過是朝東海朝先生說的過去故事，卻不想，眼下真的又有人做起“菜人”生意！
    開封事後，同宋源寶等人與朝東海結伴而行，說起開封困鬥艱難，但開封的百姓，寧可自己餓著肚子，也送吃的給他們。
    朝東海感歎之下，也聊起饑荒，便說過“菜人”。
    朝東海之言，聲尤在耳。“古往今來，人之最悲，最恥，最惡，莫過人吃人。宣公十五年，楚伐宋。宋人不降。敝邑易子而食，析骸以爨。安史之亂，張巡守睢陽，率先殺小妾吃肉，軍兵食人三萬！五胡亂華，羯族擄掠漢人充作軍糧。黃巢反亂，也以人為軍糧，賊有舂磨砦，為巨碓數百，生納人於臼碎之，合骨而食。靖康元年，金兵肆虐，天下饑荒。江淮之間，民眾相食，一鬥米數十千錢，一個少壯男子屍體不過十五千，公然販賣於市。登州人範溫組織義軍抗金，以人肉幹為軍糧，老而瘦的男子叫‘饒把火’，年輕的婦人叫‘不羨羊’，小孩叫做‘和骨爛’。凡此淪為人食之人，皆為‘菜人’。凡此種種，皆與兵禍相關。”
    揚州城內一事接著一事，也未能追查到殺害朝先生的凶手。但朝先生的教誨曆曆在心，猶在耳邊，道：“敢販人而食者，必誅。”
    蕭平安深吸口氣，沉聲道：“你家在哪裏，帶我去。”
    破舊茅屋，燈火昏黃，地上一片狼藉，躺著四具屍體。
    蕭平安闖進屋來，四個男人正喝酒吃肉。蕭平安更不打話，上前一拳一個，盡皆了賬。
    他在開封，殺人不可計數。兩軍陣前，不是你死就是我亡。即便如此，也叫他心裏難受許久。眼下殺這四人，他心中卻是毫無波瀾，甚至連怒意都寥寥無多。
    屋內有一大包銀錢，柴房之內，關著十三個兒童。
    蕭平安與婆婆打開門，十三人緊緊縮成一團，眼神都是驚恐之色，如同一隻隻小兔。
    周奇和婆婆的三個兒子，在外麵殺人賣肉賺錢。聽說吳曦造反，金兵馬上就來，便帶了十四個孩子回來，意圖在此躲避戰亂。三子的話說，小孩最好，不單肉香，還好管教。
    蕭平安卻是犯愁，與那婆婆商量，如今之計，隻有帶著這些孩子去往興元府，或許才有一條活路。
    那婆婆本極忐忑，待到蕭平安主動來尋她商量，才長出口氣。十三個孩子圍在她周圍，其中兩三個更是躺在她的懷裏。老人剛死了三個兒子，卻是笑出聲來，麵上漁網一般的皺紋，條條溝壑，盡顯慈祥。
    第二日，蕭平安和婆婆帶著十三個孩子上路。依照婆婆所說，她先前所居的鎮子，已經被夷為平地。眼下隻能去興元府，一路曲折，要有兩百裏。
    兩百裏對蕭平安而言，自是小菜一碟，但對婆婆和十三個孩子而言，卻是無比艱難。
    十三個孩子，十男三女，最大的一個，不過八歲。有五個都是五歲，四個六歲，三個七歲。其實這差別極小。十三人個個都是麵黃肌瘦，一半以上的孩子，因為驚嚇，話也不敢說，整日低著頭，旁人叫幹什麽便幹什麽。
    婆婆家能吃的都已吃完，鍋裏廚房間有大半具孩童的屍體。蕭平安實在無法出手收斂，進去看得一眼，便一把火連將廚房燒了。
    十五人上路，去往興元府。
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