晉景公即位三年時，聽說楚王要親自攻打鄭國，計劃去救援鄭國。於是任命荀林父為中軍元帥，先縠作為他的副手；士會為上軍元帥，郤克作為他的副手；趙朔為下軍元帥，欒書作為他的副手。趙括、趙嬰齊為中軍大夫，鞏朔、韓穿為上軍大夫，荀首、趙同為下軍大夫，韓厥為司馬。此外，還有部將魏錡、趙旃、荀罃、逢伯、鮑癸等幾十人，一共調動了六百輛戰車，於夏季六月從絳州出發。當他們到達黃河口時，前哨探查到鄭城已經被楚軍圍困了很久，等待救援但救援一直沒到，已經向楚軍投降了，楚軍也準備北撤了。荀林父召集所有將領商議下一步的行動。士會說“我們來不及救援，而且如果戰鬥，也沒有名譽可言。不如撤退回去，等待再次出征。”荀林父認為這個建議不錯，於是下令讓各位將領撤退。但是，中軍的一位上將出來反對“不行，不行！晉國能夠成為諸侯之首，是因為我們能夠在他們需要我們的時候扶持他們，幫助他們度過難關。現在鄭國等我們的救援，我們卻沒有來得及趕到，隻好向楚國投降了。如果我們能打敗楚國，鄭國一定會歸附於晉國。如果我們放棄鄭國，逃向楚國，那麽小國還有什麽可以依靠的呢？晉國也不可能再成為諸侯之首了！元帥如果一定要撤退，小將願意率領自己的部隊前進。”荀林父看了看，原來是中軍副將先縠，字彘子。荀林父說“楚王親自在軍隊中，兵力強大，將領眾多。你隻帶領一部分軍隊前往，就像把肉扔給饑餓的老虎，這對事情有什麽幫助呢？”先縠憤怒地大喊“如果我不去，會讓人以為我們堂堂晉國，沒有一個敢戰鬥的人，這難道不是恥辱嗎？這次行動，即使我死在戰場上，也不失為一個有誌氣的人。”先縠說完後，竟然徑直走出了軍營大門，碰巧遇到了趙同和趙括兩兄弟，他告訴他們“元帥因為害怕楚國而想要撤退，但是我將率領偏師前往。”趙同和趙括說“一個真正的大丈夫應該就是這樣，我們願意率領自己的部隊跟隨你。”於是三人沒有遵循上級的命令，率領著軍隊渡過了黃河。荀首發現趙同不見了，軍士向他報告說“他已經跟隨先縠將軍前去迎接楚國軍隊了。”荀首非常驚慌，向司馬韓厥報告情況。韓厥特地前往中軍，見到了荀林父，說道“元帥沒有聽說過彘子已經渡過黃河了嗎？如果他們遇到楚國軍隊，必然會失敗。你總領中軍，而彘子卻失去了他的部隊，責任完全在你身上。你打算怎麽辦？”荀林父非常驚恐，向韓厥請教對策。韓厥說“現在事情已經到了這個地步，不如讓三軍一起前進。如果勝利了，你就有功勞了。如果失敗了，六個人就平分責任，不是比單獨承擔罪責更好嗎？”荀林父感激地下拜說“你說得對。”於是他下令讓三軍一起渡過黃河，在敖山和鄗山之間建立了營寨。先縠高興地說“我一直知道元帥不會不聽從我的建議。”
    事情可說兩頭。另一邊，鄭襄公得知晉國的兵力強大，擔心一旦打敗了楚國，晉國會來報複鄭國與楚國勾結的罪名，於是召集群臣商議對策。大夫皇戌提出“我建議我們派人前往晉國勸說他們與楚國作戰。如果晉國勝利了，我們就跟從晉國；如果楚國勝利了，我們就跟從楚國，選擇最強的一方作為我們的盟友，這樣就沒有什麽問題了。”鄭伯認為這個計劃不錯，於是派遣皇戌前往晉國軍營，代表鄭國向晉國傳達了鄭襄公的命令“我國君主一直在等待上國的救援，就像等待及時雨一樣，我們的國家正處於危險之中，隻好向楚國投降，以便保全國家。我們並不是想要背叛晉國。楚國的軍隊已經打敗了鄭國，他們現在已經驕傲自滿，而且已經疲憊不堪了。如果晉國能夠打敗楚國，我們願意成為晉國的後繼軍。”先縠說“打敗楚國，讓鄭國歸服於我們，隻需要一舉之力。”欒書說“鄭國人反複無常，他們的話還不能完全信任。”趙同和趙括說“附屬國來助戰，如果能夠幫助晉國打敗楚國，這個機會不能錯過。彘子說的很對。”於是他們不聽從荀林父的命令，和先縠一起和皇戌約定了與楚國交戰的計劃。然而，鄭襄公卻又派遣使者前往楚國軍營，勸說楚王和晉國作戰。這樣，兩邊都在挑釁，坐觀成敗的意圖非常明顯。孫叔敖考慮到晉國的兵力強大，向楚王建議道“晉國並沒有打算決戰，我們不如向他們提出和平請求。如果我們提出和平請求，但是卻沒有達成協議，然後再交戰，那麽在這種情況下我們就可以占到晉國的便宜了。”莊王認為這個建議有道理，於是派遣蔡鳩前往晉國，請求停止戰鬥，修複兩國之間的和平關係。荀林父高興地說“這對兩國都是好事！”然而，先縠對著前來請求和平的蔡鳩居大聲斥責道“你們奪走了我們的屬國，又想通過和平來拖延我們，即使我上級元帥同意和平，我先縠也絕不同意，我一定要殺了你一個片甲不留，才能展現出我的軍事手段！趕緊回去告訴楚國君主，讓他盡早逃跑，保住性命！”蔡鳩居被先縠的恐嚇嚇得抱頭鼠竄，逃之夭夭。蔡鳩居剛走出營門，又遇到了趙同、趙括兄弟，他們用手中的劍指著蔡鳩居說“你如果再敢來，我先讓你嚐嚐我的劍！”蔡鳩居離開晉營後，又遇到了晉國的將領趙旃，趙旃拉開弓瞄準他，說“你是我箭頭下的獵物，早晚都會被我抓到！我有句話要你傳給楚君，讓他好好聽著！”
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    蔡鳩居回到自己的營寨，將這件事報告給了莊王。莊王非常生氣，問周圍的將領“誰敢去挑戰他們？”大將樂伯立刻回應說“我願意去！”於是樂伯乘坐著單車，許伯擔任車夫，攝叔擔任車右。許伯駕駛著馬車如同疾風一般，直接逼近了晉國的營壘。樂伯特意代替禦手駕車，讓許伯下車調整馬匹的鞍勒，以示輕鬆自在。有十多個遊兵從他們身旁經過，樂伯不慌不忙地射出一箭，射倒了其中一個人。攝叔跳下車子，用一隻手抓住了另一個人，然後飛身上車，剩下的敵兵都嚇得四散奔逃。許伯繼續擔任禦手，駕車朝著楚國軍營奔馳而去。晉國軍隊得知楚國將領挑戰並且殺了人，分成三路追擊過來。鮑癸率領中路，逢寧在左側，逢蓋在右側。樂伯大聲喊道“我左邊射馬，右邊射人，如果射錯了，那就算我輸了！”他拉滿了雕弓，左邊一箭，右邊一箭，快速射出，精準無誤。左邊的箭頭連續射中了三四匹馬，馬倒下後，車子就無法繼續前進了。右邊的逢蓋也中了一箭，晉國軍士被箭傷的人非常多。左右兩路的追擊軍隊都無法前進，隻有鮑癸緊隨其後，緊盯著樂伯。樂伯隻剩下一支箭了。樂伯將弓靶搭在車上，準備射擊鮑癸，但是又想到“如果我這箭射不中，那我必定會落入敵將之手。”就在這個關鍵時刻，一頭麋鹿從車前經過，樂伯的心情頓時發生了改變。他朝著麋鹿射出一箭，箭頭直接貫穿了麋鹿的心髒。樂伯讓攝叔下車取來麋鹿，獻給鮑癸說“願意為您和您的部隊食物。”鮑癸看到樂伯的箭法如此準確，心中非常驚慌，但是看到他獻上麋鹿，就假裝歎了一口氣，說“楚國將領很有禮貌，我不能冒犯他！”於是他下令左右把車子掉頭，調頭離開。樂伯則慢慢地回到了楚國軍營。有一首詩為證“單車挑戰騁豪雄，車似雷轟馬似龍。神箭將軍誰不怕？追軍縮首去如風。”
    晉國將領魏錡得知鮑癸放走了樂伯之後，非常生氣，說“楚國來挑戰，晉國居然沒有一個人敢在軍隊前麵出來，這讓我們成為了楚國人的笑柄。我也願意騎上單車，去試探一下楚國軍隊的實力。”趙旃也說“我也願意和魏將軍一起出發，探查敵軍的強弱。”荀林父說“楚國人先來求和，然後再挑戰。如果你去楚國軍隊，也應該先開啟和平談判，這才是回禮之舉。”魏錡回答說“我這就去和楚國軍隊進行和平談判。”趙旃先送魏錡上車，對他說“你去報告蔡鳩居的情況，我去報告樂伯的情況，各自處理好各自的事情。”
    話說上軍元帥士會，聽說趙、魏兩位將領要去楚軍討伐，急忙來見荀林父，想要阻止他們行動。但等到他趕到中軍帳時，兩位將領已經出發了。上軍元帥士會私下對荀林父說“魏錡和趙旃這兩位將軍，自認為有先祖過去的功勳，但是由於沒有得到重用，他們心中總是怨恨不滿。再加上他們年輕氣盛，不知道進退，這次出發必然會激怒楚國軍隊。如果楚國軍隊突然襲擊我們，我們該如何應對呢？”此時，副將郤克也前來說“楚國人的意圖難以預測，我們必須時刻做好防備。”先縠大聲喊叫道“我們隨時可能會麵臨廝殺，為什麽要進行防備呢！”荀林父無法做出決定。士會退後對郤克說“荀伯實在是太過遲鈍了！我們自己必須做好防備措施。”於是，士會讓郤克約見上軍大夫鞏朔和韓穿，讓他們各自率領他們的部隊，分成三個部分，埋伏在敖山前麵。中軍大夫趙嬰齊也考慮到晉國軍隊可能會失敗，就派人在黃河口準備好船隻。
    另一方麵，魏錡一直嫉妒荀林父作為將領，想敗壞他的名聲。在荀林父麵前，他一直提倡求和，但到了楚軍中，他卻主動請求出戰。楚軍將領潘黨知道蔡鳩居出使晉營時，受到了晉軍的侮辱和謾罵。今天魏錡來到這裏，正好可以報仇。於是潘黨急忙進入中軍，但魏錡已經離開了營地，潘黨便騎馬追趕他。魏錡行至大澤時，發現追兵緊隨其後，正準備與敵人作戰；突然，他看到澤中有六隻麋鹿，想起了楚國將領戰麋的事情，便拉滿了弓，射中了其中一隻麋鹿。他命令禦者把這隻麋鹿獻給潘黨，說“前段時間，樂將軍曾經賜給我們一些美味的食物，這是我們回禮。”潘黨聽了大笑道“他們隻是想讓我重拾過去的記憶！如果我追上去，就顯得我們楚國人沒有禮貌了。”於是他也命令禦者掉頭離開。魏錡回到軍營後，說了一些詭異的話“楚國國王不想要和平談判，一定要打一場決勝負的戰鬥。”荀林父問道“趙旃在哪裏？”魏錡回答說“我先出發了，他在後麵，我們還沒有相遇。”荀林父說“既然楚國不想要和平，趙將軍肯定會吃虧。”於是他派荀罃率領二十輛戰車，一千五百名士兵前去迎接趙旃。
    據說趙旃到了楚國軍隊後，便在軍門外鋪了席子，從車中取出酒來，坐著喝酒。他命令隨從的二十多個人學習楚國的語言，四處走動，探聽敵軍的情報，並得知了他們的軍號，潛入了敵營中。但是有幾個士兵覺得他們很可疑，就盤問他們。其中一個人拔出刀子，傷了一個士兵。於是營中騷動起來，點燃了火抓捕了十多個賊。其他人逃出來後，發現趙旃還在安然地坐在席子上，就把他扶了起來，上了車，然後尋找禦者，但是禦者已經躲進了楚國軍隊中。天色逐漸明亮，趙旃親自駕馭著馬車，但馬兒已經饑餓不能再奔跑。楚國的莊王聽說有賊從營中逃走，便親自駕著戰車，率領軍隊追趕，速度非常快。趙旃擔心自己被追上，於是扔掉了車，跑進了萬鬆林內。楚國將領屈蕩看到了他，也下車追趕。趙旃將他的盔甲和衣服掛在一棵小鬆樹上，輕巧地溜走了。屈蕩取走了盔甲和衣服，還有馬車，獻給了莊王。他剛準備回到自己的車上，就看到了一個人騎著單車飛速駛來，仔細一看，原來是潘黨。潘黨指著北麵的車塵對楚國莊王說“晉國的軍隊已經大舉進攻了！”但實際上，這些車塵是荀林父派出去迎接趙旃的。潘黨遠遠地看到這些車塵，誤以為是晉國大軍，結果卻是輕信謠言，嚇得莊王的臉色變得蒼白。突然，從南方傳來了鼓聲和角聲，一名大臣率領著一隊車馬飛馳而來。這位大臣是誰呢？原來是令尹孫叔敖。楚莊王的心情稍微平靜了一些，問“相國，您是怎麽知道晉軍已經到來，並來救我脫險的呢？”孫叔敖回答說“我不知道。但擔心大王您輕率行動，誤入晉軍陣地，所以先派我來救您，隨後我們的三軍也會全部趕到。”莊王再次看向北方，發現車塵並不高，就說“這不像是大軍啊。”孫叔敖回答說“《兵法》上說‘寧可我迫人，莫使人迫我。’現在各位將領都已經到齊了，我們可以傳令，直接向前殺過去。如果我們能夠打敗他們的主力軍，剩下的兩支軍隊就無法繼續存在了。”
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    莊王果真下達了命令讓公子嬰齊和副將蔡鳩居一起率領左軍去攻擊晉軍的上軍；讓公子側和副將工尹齊一起率領右軍去攻擊晉軍的下軍；他自己則率領中軍，包括兩廣的士兵，直接攻打荀林父的大本營。莊王親自敲擊鼓槌。所有的軍隊一起擂鼓，鼓聲如雷鳴，戰車馳騁，戰馬奔騰，步兵緊跟在戰車戰馬之後，飛速向前。晉軍完全沒有防備。荀林父聽到鼓聲，才想要去探聽一下，結果發現楚軍已經遍布山野，把營地團團包圍了，真是出乎意料。林父一時間亂了陣腳，無計可施，隻能下令全力混戰。楚軍士氣高昂，人人都表現出強大的氣勢，個個都展現出威武的姿態，就像是海嘯山崩，天塌地陷一般。而晉軍則像是剛從久遠的夢境中醒來，大腦還不太清醒，完全分不清東南西北。在戰場上，沒有心機的人遇到有心機的人，怎麽能夠抵擋得住呢？一時間，晉軍被楚軍打得落花流水，就像魚奔鳥散一樣，被楚兵殺得四分五裂，七零八碎。荀罃駕駛著戰車，沒有碰到趙旃，卻撞上了楚將熊負羈，兩人開始交鋒。但是，楚軍越來越多，荀罃的步兵開始潰散，他所駕駛的戰車左邊的馬先中了箭倒下，於是荀罃被熊負羈俘虜了。
    晉軍將領逢伯，帶著他的兩個兒子逢寧和逢蓋，一起乘坐在一輛小車上逃跑。正好趙旃逃脫了危險，走到他們身邊，他的雙腳已經受傷，走不動了。他看到前麵有輛車，就大喊“車裏的是誰？請帶我一起走！”逢伯聽出是趙旃的聲音，於是告訴兩個兒子“趕快駕車離開，不要回頭。”兩個兒子不明白父親為什麽這麽說，回頭看了一眼，趙旃立刻喊道“逢將軍，可以載我一程嗎？”兩個兒子對父親說“趙老將軍在後麵喊你。”逢伯非常生氣地說“既然見到了趙老將軍，就應該讓他一起搭車！”他訓斥了兩個兒子，讓他們下了車，把車轡交給了趙旃，讓他和趙旃一起搭車離開。逢寧和逢蓋失去了車子，在混亂的軍隊中死去了。
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