據說楚靈王有一個癖好，喜歡纖細的腰，不管男女，隻要腰圍粗大，他一見到就會非常反感。當章華宮建成後，他選美人中腰細者入住，於是這座宮殿又被稱為細腰宮。為了討好靈王，宮中的女子們減少食量，忍饑挨餓，以求得到細腰，有些人甚至因此餓死，但她們並不後悔。國人們也因此學習，認為腰圍粗大是不好的，不敢吃得太飽。即使是百官進宮參加朝會，也用軟帶緊綁腰部，以免惹惱靈王。靈王沉迷於細腰宮，日夜在其中狂飲作樂，音樂聲此起彼伏，從未間斷。
    有一天，楚靈王在高台上舉行宴會，正在歡慶之際，突然聽到台下喧鬧的聲音。過了一會兒，潘子臣擁著一位官員來到楚靈王麵前，楚靈王一看，原來是芋尹申無宇。楚靈王驚訝地問他的原因。潘子臣報告說“無宇沒有聽從王的命令，擅自闖入王宮，擅自抓捕守衛，行為非常無禮。這是臣子的責任，所以把他帶來見您，希望您明察定奪。”楚靈王問申無宇“你捉到的這個人是做什麽的？”申無宇回答說“是我的守門人。派他守門，他卻跳牆偷我的酒器，事情敗露後逃走，我找了一年多也沒有找到他。現在他逃到王宮裏去了，冒充士兵守門，所以我抓到了他。”楚靈王說“既然他是為我守宮門的，那就赦免他吧。”申無宇回答說“天上有十個太陽，人間有十等之別。從國王到公、卿、大夫、士、皂、輿、僚、仆、台，一層層相互臣服，上級控製下級，下級侍奉上級，上下相互維持，國家才能不亂。我有個門衛，但我不能對他執行法度，讓他借著王宮來保護自己。如果他得到了庇護，那麽盜賊就會公開行事，還有誰能禁止他們呢？我寧願死也不敢執行這個命令。”楚靈王說“你的話有道理。”於是命令把門衛交給申無宇，免去了他擅自抓捕的罪過。申無宇感謝恩典後離去。
    過了幾天，大夫薳啟疆邀請魯昭公來到楚國，楚靈王非常高興。啟疆向靈王稟報說“魯侯一開始不願意前來，我就向他提起魯先君成公和先大夫嬰齊盟蜀的事情，再三說明攻伐的事情，最終他才懼怕而束裝前來。魯侯非常重視禮儀，希望我們楚王多加留意，不要讓魯國人笑話我們。”靈王問道“魯侯的相貌如何？”啟疆回答說“他長身白麵，胡須垂到了尺餘長，非常威武可觀。”楚靈王於是秘密下令，在全國中挑選出十個身材高大、胡須濃密，穿著華麗，出類拔萃的大漢，讓他們進行三天的禮儀學習，然後任命他們為儐相，準備迎接魯侯的到來。魯侯一見到這些儐相，驚訝得目瞪口呆。接著，他們一起遊覽了章華宮，魯侯看到了宮殿壯麗的土木建築，不停地發出讚歎之聲。楚靈王問“你們的國家也有這樣壯麗的宮殿嗎？”魯昭公恭敬地回答“我們的國家地方狹小，怎麽敢與貴國萬分之一相比。”楚靈王的臉上露出了驕傲的神色。於是他們登上了章華台。那章華台有多高呢？有詩句為證“高台半出雲，望望高不極。草木無參差，山河同一色。”
    章華台的地勢高峻曲折，盤旋著幾層樓高，每一層都有明亮的回廊和彎曲的欄杆。選拔了楚國最美的少年，年齡都在二十歲以內，他們的裝扮鮮豔華麗，有點像婦女，手裏捧著精美的盤子和玉杯，唱著郢歌勸酒，金石絲竹等各種樂器，紛繁地響起，和諧地共鳴。當他們登上頂端時，歡樂的音樂聲非常響亮，似乎在天空中回蕩。杯盤交錯，香粉四散，仿佛置身於神仙洞府之中，陶醉其中，甚至忘記了自己還身處人間。最後他們飲得大醉而別，靈王贈送魯侯一把名為“大屈”的寶弓。這把弓是楚國庫存的珍貴武器之一。
    第二天，靈王非常後悔送出了那把寶弓，他向薳啟疆表達了自己的憂慮。啟疆說“我可以讓魯侯把弓歸還給楚國。”啟疆便製造了一個機會，去見魯侯，並假裝不知道昨天的事情，問他“我的國王在昨天的宴會上送給你什麽禮物了嗎？” 魯侯拿出了那把寶弓給他看。啟疆看到寶弓後，馬上再次拜倒，稱讚不已。魯侯說“一把弓有什麽好祝賀的？”啟疆回答“這把弓名揚天下，齊、晉和越三個國家都派人來求購，我們的國君因為擔心會引起三國的不滿，所以不敢輕易答應。現在他把弓特別贈送給您，那三個國家將會看著魯國來求這把弓，魯國要小心防禦這三個鄰國，這把弓可是個寶貝。這難道不值得祝賀嗎？”魯侯吃驚地說“我知道這把弓是個寶貝，但沒想到會這樣，我哪裏敢接受？”於是他派人把弓歸還給楚國，便告別回國了。伍舉聽說這件事後，感歎道“我們的國王恐怕不會長久啊！他用建立新都的事來邀請諸侯，結果諸侯都沒有來，隻有一個魯侯屈尊光臨，而他連一把弓的舍不得，都願意失去信譽。一個人如果不能舍棄自己，那就一定會要求別人，而要求別人就一定會招致很多怨恨，這樣，離滅亡也就不遠了。”這是周景王十年的事情。
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    晉國平公聽說楚國以章華宮殿為誘餌號召諸侯，便對他的大臣說“楚國是一個蠻夷之國，居然還能夠用宮殿之美來炫耀向其他諸侯，難道我們晉國反而不如他們嗎？”羊舌肹大夫則回答道“諸侯會來拜見國君，是因為聽聞了國君的德行，而不是因為聽聞了國家的宮殿之美。楚國修建章華宮殿，隻是因為他們失去了道德，國君怎麽能夠學效他們呢？”平公並沒有聽從大臣的建議，反而在曲沃汾水旁修建了一座宮殿，仿照了章華宮殿的製作，雖然規模不及章華宮殿，但是卻更加精美。這座宮殿被稱為虒祁之宮，平公也派遣使者向各諸侯宣傳。髯翁有一首詩感歎道“章華築怨萬民愁，不道虒祁複效尤。堪笑伯君無遠計，卻將土木召諸侯！”
    各個國家聽說了落成典禮的消息，都暗自嘲笑晉國的行為。然而，雖然如此，他們卻不敢不派使者來祝賀。隻有鄭簡公因為之前參加了楚靈王的會議，沒有朝見晉國國君；衛靈公因為剛剛繼位，也還沒有拜見晉國國君。所以，這兩個國家的國君親自來到晉國。在這兩個國家中，衛國的國君先到達。
    話說衛靈公行至濮水之上，天色已晚，便在驛站中住宿。夜半三更，他無法入睡，耳邊仿佛聽到有人在彈琴。於是他披上衣服坐起來，靠在枕頭上傾聽。那琴聲非常微弱，但清清楚楚，是從未聽過的新曲調，非常動聽。衛靈公試著詢問身邊的人，他們都說“沒有聽到。”靈公一向喜歡音樂，有一位太師名叫涓，擅長創作新曲，能作出適應四季的樂曲。靈公非常喜愛他，無論出入都讓他跟隨。於是靈公讓身邊的人去叫師涓過來。師涓來到時，琴曲還沒有彈完。靈公說“你試著聽聽，這聲音像是鬼神在演奏。”師涓安靜地聽了一會兒，琴聲停了之後，他說“我已經大致能理解它的曲調了。不過需要再住一晚，我就能把它完整地寫下來。”於是靈公又住了一晚，半夜時琴聲又再次響起。師涓拿起琴來學習，完全掌握了這首曲子的精髓。
    到了晉國後，朝賀的禮儀完畢，晉平公在虒祁台上設宴。酒喝得正高興時，平公說“早就聽說衛國有個叫師涓的人，擅長創作新曲，這次有沒有帶來？”衛靈公站起來回答說“他就在台下。”平公說“那就請讓他上來。”衛靈公把師涓叫上台。平公也把師曠叫來，兩人互相攙扶著上了台。師涓和師曠在台階下跪拜行禮後，平公讓師曠坐下，師涓則坐在師曠的旁邊。平公問師涓“最近你有創作什麽新曲嗎？”師涓回答說“在來的路上，我偶然聽到了一個新曲，希望能用琴演奏出來。”平公便讓身邊的人擺好琴，取來一張古桐木製成的琴，放在師涓麵前。師涓先將七根弦調好，然後輕輕拂動指尖開始彈奏。才彈了幾聲，平公就讚歎不已。但曲子還沒彈到一半，師曠突然伸手按住琴說“停下來，這是亡國之音，不能繼續彈下去。”平公問“為什麽會是亡國之音？”師曠回答“在殷末時期，有一位名叫延的樂師，與紂王一同創造了靡靡之音，紂聽了之後非常入迷。這個聲音就是那個時期的音樂。但是後來武王伐紂，延帶著琴向東逃跑，最終跳進濮水自盡。從此之後，隻要有人在濮水這裏彈奏好的音樂，就會聽到他的聲音從水中傳出。師涓在途中所聽到的聲音，一定是來自濮水之上。” 衛靈公聽了這番話，暗暗感到驚異。平公又問“這首曲子是前朝的樂曲，演奏它有什麽害處呢？”師曠回答“紂王因為沉溺於淫樂，導致國家滅亡，這首曲子是不祥之音，所以不能演奏。”平公說“我喜歡的是新曲，師涓你繼續為寡人演奏吧。”師涓重新調整琴弦，完整地演奏了這首曲子，旋律婉轉，充滿了抑揚之情，如同在訴說，又像是在哭泣。平公非常高興，問師曠“這首曲子叫什麽名字？”師曠回答“這首曲子叫做《清商》。”平公說“《清商》是最悲傷的曲調嗎？”師曠說“《清商》雖然悲傷，但還不如《清徵》悲傷。”平公問“我能聽到《清徵》嗎？”師曠回答“不能。古代能聽《清徵》的君主，都是具有德行和道義的人。現在您的德行淺薄，不應該聽這首曲子。”平公說“我很喜歡新曲，你不要推辭。”師曠沒辦法，隻好拿起琴彈奏。一彈奏，一群玄鶴從南方飛來，逐漸聚集在宮門的屋梁上，數一數共有八對。再彈奏時，那些鶴飛舞著鳴叫，有序地站在台階下，左右各八隻。第三次彈奏時，鶴們伸長脖子鳴叫，展開翅膀跳舞，音樂和諧動聽，聲響直衝雲霄。平公拍手叫好，滿座的人都很高興，台上台下的觀眾都充滿熱情地讚歎不已。平公命人取來一隻白玉卮，滿滿地斟上美酒，親自賜給師曠，師曠接過酒杯便喝了下去。平公感歎地說“音樂到了《清徵》的境界，已經無法超越了！”師曠回答“還有比《清徵》更出色的，《清角》就是其中之一。”平公驚訝地問“真的還有比《清徵》更優秀的音樂嗎？為什麽不讓寡人一起聽聽？”師曠說“《清角》更不比《清徵》，我不敢為您演奏。古時候黃帝曾經在泰山上召集了鬼神，駕著象車駕馭蛟龍，掌管畢方，征服蚩尤，風伯吹散塵埃，雨師降雨灑路，虎狼為前驅，鬼神為後隨，螣蛇匍匐在地上，鳳凰盤旋在上空，這些鬼神們聚集在一起創造了《清角》。但是後來君主的德行日漸衰退，不足以征服鬼神，神仙與人類隔絕。如果演奏這首曲子，鬼神們就會聚集起來，會帶來禍害而不是福祉。”平公說“我已經老了，真的想聽聽《清角》，即使因此而死也沒有遺憾。”師曠堅決推辭。平公站起來，一再逼迫師曠。師曠無奈之下，又拿起琴彈奏。一彈奏，西方出現了黑雲；再彈奏，狂風突然刮起，吹裂了帳幕，摧毀了俎豆，屋頂的瓦片亂飛，廊柱都被吹倒。過了一會兒，雷聲轟鳴，大雨傾盆而下，台下的水深達幾尺，台上沒有不濕的地方。隨從們都嚇得四散奔逃，平公嚇得臉色慘白，和靈公一起躲在廊室之間。過了好一會兒，風停雨止，隨從們逐漸聚攏回來，扶著兩位君主走下台去。
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