陳哀公的名字叫弱，他的元妃鄭姬生了個兒子叫偃師，已經被立為世子。次妃生了個兒子叫公子留，三妃生了個兒子叫公子勝。次妃很會討好，得到了哀公的寵愛，因為生了公子留，哀公非常寵愛他，但由於偃師已經被立為世子，所以廢除他的名分是不可能的。於是，哀公任命他的弟弟司徒公子招為公子留的太傅，公子過為少傅，並且囑咐招和過“將來偃師應當把位子傳給公子留。”周景王在位的第十一年，陳哀公因病臥床不起，很久沒有去朝廷。公子招對公子過說“公孫吳已經長大了，如果讓偃師繼承位子，必然會再次立公孫吳為世子，那麽怎麽可能讓留有機會？我們不能辜負君主的托付。現在君主病重已經很久了，事情在我們手中掌握，我們可以在君主還沒有去世之前，依據君主的意願，廢除偃師的世子身份，立留為繼承人，這樣我們就不會有後悔了。”公子過同意了這個計劃，就與大夫陳孔奐商議。陳孔奐說“世子每天必定要到宮中問候君主的病情，朝夕陪伴在君主身邊，我們無法冒充他。不如我們埋伏在宮巷中，等待他出入宮門，趁機襲擊他，隻需要一個人的力量就可以了。”公子過和公子招就決定采納這個計劃，並且把這個計劃交給陳孔奐去實施，承諾在立留為繼承人的時候會加封大邑。孔奐便暗中召集了自己的心腹大力士，混入守門的隊伍中，看門的人還以為他們是世子的親信，沒有產生懷疑。世子偃師向陳侯問安完畢後，夜晚離開宮門，大力士熄滅了他的燈火，將他刺殺。宮門頓時大亂。過了一會兒，公子招和公子過趕到現場，假裝驚訝，一邊派人搜捕凶手，一邊宣揚“陳侯病重，應該立次子留為國君。”陳哀公聽到這個消息，氣得自縊而死。史官有首詩說“嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？古今多少偏心父，請把陳哀仔細看！”
    司徒招奉公子留回到了陳國，立即登基為君主，並派遣大夫於徵帶著宣布公子偃師已經病逝的消息前往楚國。此時，伍舉正在楚靈王身邊侍奉，聽說陳國已經立公子留為國君，但不知道世子偃師的下落，感到十分疑惑。突然，有人報告說“陳國的第三個兒子公子勝和他的侄兒公孫吳前來求見。”靈王就把他們召進來，問他們來的目的。兩人跪在地上哭拜不止。公子勝開口說“我們的嫡兄世子偃師被司徒招和公子過設計殺害，導致父親自縊而死。他們擅自立公子留為國君，我們擔心他們會對我們下毒手，所以來投奔您。”靈王質問於徵師。於徵師一開始還想抵賴，但被公子勝指出事實後，無言以對。靈王憤怒地說“你肯定是招、過一黨的人！”於是下令刀斧手將於徵師綁出去斬首示眾。伍舉向靈王奏道“王已經懲治了那些逆臣，現在應該奉公孫吳為旗幟，討伐公子招和公子過的罪行，這樣就名正言順，誰還敢不服？既然陳國已經平定，那麽接下來就可以去討伐蔡國了，這是莊王時代的偉業，不能被忘記。”靈王非常高興。於是他下令興師伐陳。公子留聽說於徵師已經被殺，害怕自己也會遭遇不測，不願再做國君，於是逃到了鄭國。有人勸司徒招一起離開，但是招說“如果楚國的軍隊來了，我有自己的計劃可以退走。”
    話說楚靈王率領大軍來到了陳國。陳國的百姓都非常懷念世子偃師，看到公孫吳隨軍而來，都非常熱情，拿出了最好的食物和酒水來迎接楚國的軍隊。而司徒招危急之中，派人請公子過前來商議對策。公子過來，坐下後問“司徒你說有辦法應對楚軍，你的計策是什麽？”招回答說“要退楚軍，隻需要一樣東西，我想向你借。”公子又問“什麽東西？”公子招說“借你的頭就可以！”公子過聽到這番話大為驚恐，正要站起來，但是公子招的手下立刻動手打他，將他打倒在地，然後招親自拔劍斬下了他的頭顱。接著，招拿著公子過的頭顱前往楚國軍隊，跪地向靈王磕頭，說“殺害世子偃師並立公子留為君，都是公子過所為。現在我借用大王之威，斬殺公子過獻上，希望大王能夠饒恕我的罪過！”靈王聽了他的話，認為他說話十分卑微，內心十分高興。公子招又跪著走到靈王的麵前，悄聲說道“昔日莊王平定了陳國的叛亂，後來又重新封給了他們，結果卻白白浪費了莊王的功勞。現在公子留因為害怕受罰而逃到了別的國家，陳國就沒有國主了。我建議大王收陳國為郡縣，不要讓別人來繼承這個國家。”靈王聽了他的話，非常高興說“你說的話正是我所想的。你現在回去，去整理宮殿，等待我巡視陳國。”公子招向靈王表示感謝，然後離開了。公子勝聽聞靈王讓司徒公子招回國，於是來到靈王麵前哭訴，說“這些計謀都是公子招提出的，他的臨時行動都是由過派大夫陳孔奐去實施的。現在他卻把罪名全都推到公子過身上，這樣就可以逃脫懲罰了。先君和先太子在地下看到這個情況一定非常痛心。”他說完後，痛哭不止，引起了軍隊的共鳴。靈王安撫他說“公子不要傷心，我會對此做出處分的。”第二天，司徒招準備好了法駕儀從，前來迎接楚王入城。靈王坐在朝堂上，陳國的百官都前來參拜。靈王叫來陳孔奐，責問他說“你殺害了世子偃師，是你的行凶導致了這一切，如果不懲治你，怎麽能夠儆懼其他人呢？”於是他命令左右將孔奐斬首示眾，並且將公子過和孔奐的首級一起懸掛在國門上。靈王接著訓斥司徒公子招說“我原本想寬容你，但是你的行為實在是太過分了。現在我就赦免你一命，你可以帶著家人遠走東海。”司徒公子招隻能匆忙告辭，沒有機會辯解。靈王派人將他押往越國安置。公子勝率領公孫吳前來感謝靈王對他們討伐賊寇的恩賜。靈王對公孫吳說“我原本想立你為國君，以延續胡公的祀典，但是招和過的支持者還很多，他們對你的仇恨肯定很深，我擔心你會受到傷害，所以你還是跟我回楚國吧。”於是，他下令毀掉陳國的宗廟，並將陳國改為縣。因為穿封戌在爭鄭囚皇頡的事情上沒有諂媚他，靈王讓他去守衛陳地，稱為陳公。陳國的人民感到非常失望。髯翁有詩歎道“本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！”
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    靈王帶著公孫吳回到楚國，休整了一年，然後攻打蔡國。伍舉獻上計策說“蔡般作惡已經很長時間了，他已經忘記了自己的罪行。如果去討伐他，他反而會有借口。不如誘騙他來殺他。”靈王采納了他的計策。於是托言巡視各地，駐軍在申地，派人帶著禮物去蔡國，邀請靈公到申地相會。楚國派人送去國書，蔡國君主打開看了一下，大意是說“我非常渴望見到你，希望你能光臨申地。我已經準備好了犒勞你的隨從。”
    蔡國的君主看了國書後，便準備動身前往申地。大夫公孫歸生勸諫道“楚王貪婪而不可信。現在他們送來了貴重的禮物，但說話卻很低賤，這很可能是在引誘我們。您不應該前往！”蔡國的君主說“蔡國的實力無法與楚國相比，如果不前往，他們可能會派兵來攻打我們，我們該怎麽辦？”公孫歸生說“那就請您先立世子，然後再前往。”蔡國的君主接受了他的建議，立了自己的兒子為世子，並讓公孫歸生協助他輔政。隨後，他們立即前往申地，與靈王會麵。靈王說“自從這個地方分別，已經八年了，很高興您的風采依舊。”蔡侯回答說“般承受著您的恩寵，收錄在盟籍之中，依靠您的威靈，鎮守並安撫我的國家，我對您的感激之情非同一般。聽說您開拓了商墟之地，我正想前往祝賀，您的使者就來了，我敢不趕快迎接嗎？”靈王在申地行宮設宴招待蔡國君主，派出了大批歌舞演員，讓賓主們暢飲高歌，非常熱鬧。酒席結束後，靈王邀請蔡國君主到他的臥室繼續喝酒，讓伍舉和其他隨從在外麵休息。蔡國君主一邊高興地喝酒，一邊不知不覺地喝醉了。在房間的牆壁內隱藏著幾個士兵，靈王一扔酒杯，士兵們便突然出現，將蔡國君主綁在了席子上。蔡國君主還在醉中，完全沒有意識到發生了什麽。靈王派人宣布說“蔡國君主般弑殺了他的父親，我代表上天前來討伐他。如果你們的隨從沒有犯罪，就可以保全性命，如果你們願意歸順我，我也會給予獎賞。”原本蔡侯對待下屬非常仁慈，有恩於大家，所以跟隨他的大臣們沒有一個願意投降。靈王一聲令下，楚軍將他們團團包圍，最終都將他們俘獲。蔡侯酒醒後，發現自己被綁住，才明白發生了什麽事。他睜大眼睛看著靈王說“我蔡般犯了什麽罪？”靈王回答“你背叛了你的父親，這是違反天理的逆行，你現在死都已經太晚了。”蔡侯歎了口氣說“我真後悔沒有聽從歸生的建議啊！”靈王下令將蔡侯處以車裂之刑，跟隨他的七十名大臣和最底層的仆從都被處死，無一幸免。他在板上寫下蔡侯般背叛逆行的罪行，向全國宣布。然後，他命令公子棄疾率領大軍，長驅直入蔡國。宋朝的儒者認為，蔡侯的罪行確實應當受到懲罰，但誘殺他並不是合道義的方式。髯翁有一首詩歎道“蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。”
    話說蔡侯的世子蔡有，自從他父親來楚後，每天都派間諜去打探消息。突然有一天，間諜回來報告說蔡侯被殺，楚軍不久後將來到蔡國。蔡有立即組織軍隊，準備迎戰。楚軍一到，就將蔡國團團包圍。公孫歸生說“蔡國雖然長期附屬於楚國，但晉國和楚國已經結盟，我公孫歸生實際上是晉國的使者。我們不如派人去晉國求援，如果他們念及舊日的盟約，也許會來幫助我們。”世子蔡有采納了公孫歸生的建議，招募國內有能力去晉國求援的人。蔡洧的父親蔡略，在跟隨蔡侯去申的過程中，也在被殺的七十人之中。蔡洧為了給父親報仇，主動應募，領取了國書，乘夜色從城牆北麵逃走，直接來到晉國，拜見晉昭公，哭訴了事情的經過。晉昭公召集群臣商議此事。荀吳向晉昭公上奏說“晉國是盟主，諸侯們都依賴我們才能安穩。現在陳國和蔡國都遭受楚國的侵略，我們如果不去救援，那麽盟主的職責就喪失了。”昭公說“楚國虔誠、暴虐、橫行，我們的兵力比不過他們，怎麽辦呢？”韓起回答說“雖然知道我們的兵力比不過楚國，但我們能坐視不管嗎？為什麽不聯合其他諸侯一起來對抗楚國呢？”晉昭公聽從韓起的建議，命令他在厥憖召開各國會議。宋國、齊國、魯國、衛國、鄭國和曹國都派遣了大夫前來參加會議，聽從晉國的命令。韓起提出了救援蔡國的請求，但是所有的各國大夫都搖頭表示反對，沒有一個人願意擔當這個主張。韓起說“諸位如此害怕楚國，難道準備任由他們逐漸吞並各國嗎？如果楚軍從陳國和蔡國逐漸侵占其他國家，我們國家的君主也不敢再插手了。”眾人麵麵相覷，沒有人回應。當時，宋國的右師華亥也在場，韓起單獨對華亥說“在盟約宋國的戰役中，你們家族的先輩右師實際上提出了這個計劃，約定南北兩國停止戰爭，如果有國家首先違反約定，發動戰爭，那麽各國將共同討伐它。現在楚國首先違反了約定，對陳國和蔡國發動戰爭，而你卻置身事外，一言不發。這並不是楚國不守信用，而是你們國家在欺騙我們。”華亥有些驚恐地回答道“我們作為較弱小的國家，怎麽能夠欺瞞盟主，觸犯盟約呢？但是蠻族並不顧及諾言，我們也無可奈何。現在各國長期以來都沒有準備戰爭，一旦發生戰爭，勝負難料。不如繼續遵守停戰的約定，派一個使者為蔡國請求寬恕，楚國必然沒有借口拒絕。”韓起看到各個國家的大夫都有懼怕楚國的態度，意識到救援蔡國的事情無法得到支持，於是商議起草一封信，並派遣大夫狐父直接前往申城，去見楚靈王。蔡洧見到其他諸侯都不願意出兵救助蔡國，非常悲痛地號啕大哭離去了。狐父到申城將書信呈上，靈王拆開書信大致內容如下“前幾天，宋國與我們結盟，南北兩國互相見麵，原本是以停止戰爭為名義。在虢國的會議上，我們再次重申了舊約，有鬼神降臨。我國的國君率領諸侯嚴格遵守諾言，不敢輕易嚐試動用幹戈。現在陳國和蔡國有罪，上國非常憤怒，派兵前去討伐，這是出於正義的憤怒，暫時順從權勢。罪人已經被誅殺，但軍隊還沒有撤回，上國會如何解釋這個問題？各國的大夫都來拜訪我國，責備我國國君有拯救溺水者、解決紛爭的責任，我國國君對此感到慚愧！他還擔心會因此破壞盟約，派遣我將這封書信送給各位大夫，為蔡國請求寬恕。如果上國能夠顧及過去的友情，保全蔡國的宗廟，我國國君以及同盟國都將感激不盡，不僅僅是蔡國人。”
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    書信末尾，宋國、齊國等各國大夫都簽署了名字。靈王讀完後笑著說“蔡城很快就會被攻下，你用空話來解圍，還想用三尺童子來糊弄我嗎？你去回複你們的國君，陳國和蔡國隻是一個孤家寡人的小國，與你們北方的國家沒有關係，不需要你們操心。”狐父還想繼續懇求，但靈王已經起身回到內室，沒有給他任何回信。狐父失望地回去了。晉國的君臣雖然對楚國的行為感到憤怒，但卻無可奈何。正是“有力無心空負力，有心無力枉勞心。若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！”
    蔡洧回到蔡國後，被楚軍的巡邏隊抓住，被帶到公子棄疾的帳前。棄疾威脅他投降，但蔡洧堅決不從，於是被關押在後軍中。棄疾知道晉國不會來救援，於是更加努力地攻城。歸生說“事情已經非常緊急了！我願意拚上性命，直接去楚軍的營地，勸說他們撤退。如果他們願意聽從，就可以避免讓生靈遭受塗炭。”世子有說“城中的調度，全靠大夫您，怎麽能讓您離開我呢？”歸生回答說“如果殿下不同意我離開，我可以讓朝吳去。”蔡國的世子召集了前來的朝吳，含著淚將他派遣出城。朝吳到了楚營，棄疾以禮相待。朝吳說“公子派大軍攻打蔡國，蔡國已經知道必敗無疑。但是我們不知道罪名在哪裏。如果以先前的國君犯下的過失為由，不給予寬恕，那麽世子又犯了什麽罪？蔡國的宗社又犯了什麽罪？希望公子能夠同情並考慮到這一點。”棄疾回答道“我也知道蔡國沒有滅亡的出路，但是接到了攻城的命令，如果沒有攻下城池回報，必然會受到責罰。”朝吳說“吳國有一個建議，請允許我屏退左右。”棄疾說“你說吧，我的左右不會有妨礙的。”朝吳說“楚王得國的方式並不正當，公子您難道不知道嗎？隻要有人心，沒有不感到憤怒的！而且對內消耗國家的財富在土木工程上，對外消耗人民的力量在戰爭上，對人民的疾苦毫不關心，貪得無厭。過去消滅了陳國，現在又誘惑蔡國。公子不忘記先君的仇恨，反而聽從他的驅使，人民的怨恨正在積累，公子您將會分擔一半的怨恨！公子您賢明而且聲譽卓著，又有‘當璧’的吉祥之兆，楚國人民都希望您能成為國君。如果您真的反戈一擊，誅殺那個弑君虐民的罪犯，人民的心都會向著您，又有誰能和您對抗呢？與跟隨一個無道的君主，聚集人民的怨恨相比，您覺得哪個更好呢？公子如果您願意聽從我這愚蠢的建議，我願意率領剩下的人民，為公子衝鋒陷陣。”棄疾生氣地說“你這個狂妄之徒，竟敢用花言巧語離間我們君臣之間的關係！本來應該斬首示眾，現在姑且先讓你活著，把頭寄存在脖子上，去告訴世子，趕快綁著自己出來投降，還可以保全剩下的生命。”然後命令左右將朝吳拉出營帳。原來當初楚共王有五個寵愛的妾所生的兒子老大叫熊昭，即後來的康王；老二叫圍，即靈王虔；老三叫比，字子幹；老四叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。楚共王想在這五個兒子中，立一個為世子，但心中拿不定主意，於是他舉行了盛大的祭祀活動，向各種神隻祈禱說“請神明在這五個人中，選擇一個既賢能又有福氣的人，讓他來主持國家的社稷。”於是，楚共王把璧玉秘密地埋在太室的庭院中，暗自記下位置，然後讓五個兒子各自齋戒三天後，在五更時分進入廟宇，按順序祭祀祖先。觀察他們拜祭時，誰正好拜在璧玉所在的位置，那就是神明所選擇的人。康王先進入廟宇，跨過了埋璧的位置，在璧前拜祭。靈王拜祭時，手肘碰到了璧玉。子幹、子晰離璧玉則比較遠。當時，公子棄疾還很年幼，由他的傅母抱著進入廟宇行禮時，正好在當璧的位置上。共王心裏明白神明的眷顧，更加寵愛棄疾。共王去世時，棄疾還很小，所以康王先被立為新的王位繼承人。但是，楚國的大臣們都知道埋璧的事情，他們都知道棄疾是神明所選的合適繼承人。今天朝吳提到“當璧”的吉祥兆頭，棄疾擔心這種言論會傳開，被靈王所忌，所以假裝生氣並將朝吳遣離了營地。
    朝吳回到城中，轉達了棄疾的話。世子說“國家君主去世，社稷由我來繼承，這是正常的道理。雖然我還在服喪期間，還沒有正式繼位，但我既然已經攝政代理國家事務，就應該與這座城市共存亡，怎麽能向仇敵屈服，讓自己變成奴隸呢？”於是，他們更加堅決地守衛城池。從夏天四月份開始圍攻，一直持續到冬天十一月，公孫歸生因為長時間的勞累而生病，躺在床上不能起來。城中的糧食已經吃光，餓死的人占了一半，守衛者也疲憊不堪，無法抵禦敵人的進攻。楚軍如同螞蟻般攀爬而上，城池終於被攻破。世子端坐在城樓上，束手無策地被綁住。公子棄疾進入城裏，安慰城中的居民，並將被俘的蔡國世子放上了囚車，然後把他交給了靈王。由於朝吳曾經提到過當璧之祥，公子棄疾沒有讓他離開。不久之後，公孫歸生去世了，朝吳就一直留在公子棄疾的身邊。這件事情發生在周景王十四年。
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    當時，靈王已經回到了郢城，做了一個夢，夢見一個自稱是九岡山之神的神靈前來拜訪他，並說“請你向我獻祭，我將讓你得到天下。” 靈王醒來後非常高興，於是命令車駕前往九岡山。正好棄疾的捷報傳來，靈王便命令將世子有充當犧牲，殺死他來祭祀神靈。申無宇勸諫道“古時宋襄用鄫子來祭祀次睢之社，結果導致眾多諸侯叛變。您作為一位國王，不應該重蹈覆轍！”靈王回答道“這個蔡國的世子是叛逆之子，是罪人的後代，怎麽能和那些諸侯相比呢？他隻能當做牲畜來獻祭罷了。”申無宇無奈地退下，自言自語道“這位國王的殘暴已經太過分了，他的命運將不會好到哪裏去！”於是，申無宇告老還鄉，離開了郢都。蔡洧看到世子被殺，哀痛哭泣了三天。靈王認為他忠誠，於是釋放他並任用他。蔡洧的父親先前被靈王殺害，他暗中懷有複仇的決心。他遊說靈王說“諸侯之所以效忠晉國而不是楚國，是因為晉國離他們近，而楚國離他們遠。現在大王已經擁有了陳國和蔡國，與中原接壤，如果把城牆加高，每個城池配備一千輛戰車，以此來威懾諸侯，那麽四方誰還會不敬畏並服從大王呢？然後大王再出兵攻打吳國和越國，先征服東南，再圖謀西北，這樣就可以取代周朝成為天子。”靈王聽了這番諛言，越來越信任蔡洧。於是他重建了陳國和蔡國的城牆，使它們更加高大強固。他還任命公子棄疾為蔡公，以表彰他滅掉蔡國的功勞。此外，他還修建了東西兩座不羹城，這些城池占據了楚國的要衝地帶。靈王自信滿滿地認為，整個天下沒有哪個國家能夠比楚國更為強大了，他隻要稍微眺望一下四周，就能夠得到整個天下。靈王召來太卜，準備用龜甲占卜，問“我何時能成為真正的王？”太卜回答“君王已經稱王了，還問什麽呢？”靈王說“楚國和周國並立，這不算真正的王。隻有得到整個天下的人才是真正的王。”太卜燒龜甲，龜甲龜裂。太卜說“占卜的結果不成功。”靈王將龜甲扔在地上，捋起袖子大喊“天啊，天啊！這麽小的天下，都不肯給我，生我熊虔有什麽用？”蔡洧上奏說“事情還是取決於人的努力，那些枯骨又怎麽知道呢。”靈王聽後感到高興。
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