由於楚國強大，其他諸侯都很害怕。小國前來朝拜，大國派遣使者來賀，向楚國進貢的使者絡繹不絕。其中有一位單獨前來的使者，名叫晏嬰，字平仲，是齊國的上大夫。他奉齊景公之命，前來修聘楚國。靈王對群臣說“晏嬰身高不足五尺，但他的才名卻傳遍了各個諸侯國家。目前，海內各國中，隻有楚國最為強盛，我想讓晏嬰感到慚愧和羞辱，來彰顯楚國的威嚴。諸位，有沒有什麽好的計策呢？”太宰薳啟疆私下向靈王密報說“晏嬰擅長回答問題，如果隻是一件事情不足以讓他感到羞辱，我們必須采取如此如此的策略。”靈王聽後非常高興。薳啟疆在夜裏派士兵在郢城東門附近，另外開了一個小門，正好高五尺，然後吩咐守門的士兵“等到齊國的使臣到來時，把城門關閉，讓他們從小門進入。”不久，晏嬰穿著破舊的皮衣，駕駛著瘦弱的馬，來到了東門。看到城門沒有打開，他就停車不走，讓馬夫去叫門。守門的人指著小門告訴他說“大夫，您從這小門出入綽綽有餘，何必打開城門呢？”晏嬰回答“這是狗門，不是人進出的門！出使狗國的人，可以從狗門進入；出使人類的國家，還必須從人門進入。”晏嬰的話被使者報告給了靈王。靈王說“我本來是想戲弄他，結果反被他戲弄了。”於是他命令開啟東門，邀請晏嬰進城。晏嬰觀察了一下郢都城池的堅固程度，發現城市中人口密集，這裏真是人才輩出、地靈人傑，江南的勝地啊！如何見得呢？宋朝的學士蘇東坡有一首《詠荊門》的詩可以作為證據“遊人出三峽，楚地盡平川。北客隨南廣，吳檣開蜀船。江侵平野斷，風掩白沙旋。欲問興亡意，重城自古堅。”
    晏嬰正在觀賞風景，突然看見一輛馬車和兩個騎兵從大街上駛來。車上和騎兵身材高大健壯，長發披肩，都是選出來的精銳士兵，穿著鮮豔的盔甲，手持大弓和長戟，看起來像天神一般威武。他們前來迎接晏子，想通過自己的高大體格來羞辱晏嬰。晏嬰說“我今天來是為了修聘好友的關係，不是為了打仗，這些士兵有什麽用？”於是他命令駕車直接前進，把那些士兵趕到了一邊。當晏嬰準備進入朝廷時，朝門外有十幾位官員，一個個穿著峨冠博帶，風度翩翩，排成兩行。晏嬰知道這是楚國的一群豪傑，於是匆忙下車。這些官員一個個向他走來，互相問候，將他安置在左右兩側，等待進入朝見靈王。這時候，隊伍中的一個年輕人先開口問道“大夫莫非齊國的晏平仲嗎？”晏嬰看過去，發現這是鬥韋龜之子鬥成然，他是官拜的郊尹。晏嬰回答說“是的，我就是晏平仲。大夫有什麽指教？”鬥成然說“我聽說齊國是太公封的國家，兵力能與秦、楚相抗衡，財貨可以與魯、衛相通。為什麽自從桓公稱霸之後，篡位之事不斷，宋、晉兩國互相攻伐，現在一會兒向晉國朝貢，一會兒又向楚國稱臣，國君和大臣們在路上奔波，幾乎沒有安寧的時候？以齊侯的誌向，難道會比桓公低；以您的賢能，也不會輸給管仲。君臣如果能同心同德，為什麽不能大展經綸，大力振興舊業，以光大先人的業績，而是要侍奉大國，把自己當作臣子，這真是我無法理解的。”晏子大聲回答說“能認清時勢的人是英雄，能隨機應變的人是豪傑。自從周朝的綱紀失去控製，五霸相繼興起，齊、晉在中原稱霸，秦國在西方稱霸，楚國在南方稱霸，雖然人才輩出，但也是時運使然。晉文公雖然英勇，但他死後晉國還是被侵犯；秦穆公雖然強大，但他的子孫卻逐漸衰弱；莊王之後，楚國也經常受到晉國和吳國的侮辱，難道隻有齊國是這樣嗎？我們的國君明白天運的盛衰，了解時勢的變化，所以養兵練將，等待時機一舉振興。今天的修聘，不過是鄰國之間的禮儀，這是王製的規定，怎麽能說是臣子呢？你的祖父子文，是楚國的名臣，他能認清時勢，通曉變化，如果你不是他的直係後代，怎麽會說出這種荒謬的話來？”鬥成然滿臉羞愧，縮著脖子退了回去。過了一會兒，左邊的一群人中有一個士人問道“平仲確實是自負能認清時勢、通曉變化的人，但在崔、慶之難中，齊國的大臣從賈舉以下，無數人為國家盡忠而死。陳文子有十輛車馬，卻離開齊國而不去幫助。您是齊國的世家，上不能討伐叛賊，下不能辭去職位，中間又不能獻出生命，為什麽還要執著於名位呢？”晏子看了看他，原來是楚國的上大夫陽匄，字子瑕，他是穆王的曾孫。晏嬰立即回答道“有大節的人不拘小情，有遠見的人又怎麽會固守短期的策略呢？我聽說，如果君主死了，臣子就應該跟隨而去。但是，莊公死去時，並不是為了國家，而是為了自己的私人利益。那些與他一起死去的人，也都是他的私人朋友。雖然我並不出色，但我不敢把自己置身於那些享受寵愛的人中，為了一時的名利而犧牲自己的生命。作為臣子，當國家麵臨危機時，就應該盡全力保護國家，如果力不從心，就應該離開。我留在這裏，是為了確保新君的安全，保護宗祀，而不是貪求地位。如果所有人都離開，國家怎麽辦呢？再說了，君父之變，哪個國家沒有過？您認為楚國在朝的各位大臣，每個人都是抵抗叛賊、為國捐軀的人嗎？”這句話其實是暗指楚熊虔弑君，而後被楚國諸臣反戴為君的事情。他們隻知道指責別人，卻不肯承認自己的錯誤。公孫瑕無話可說，默默地站在那裏。過了一會兒，右邊的人群中又有一個人出來說“平仲，你說要穩定新君主的位置，以保護宗廟祭祀，這話說得太大了。崔、慶互相勾結，欒、高、陳、鮑互相聯合，你在其中搖擺不定，沒有看出你有什麽奇特的策略，不過是依靠別人的力量來成事。這就是你全心全意報效國家嗎？”晏子看了看他，原來是右尹鄭丹，字子革。晏子微笑著說“你隻知道一方麵，卻不知道另一方麵。崔、慶的盟約，我並沒有參與。四族的災難，我卻在君主身邊。該剛強的時候就剛強，該柔順的時候就柔順，根據實際情況來行動，主要是為了保護國家，這難道是旁觀者所能看到和理解的嗎？”左側又有一個人出聲了“作為一個有大才略、能夠匡時濟世的大丈夫，必然要有大規模的謀劃。我以為晏平仲有點小氣，缺乏大氣魄。”晏嬰看向他，發現這個人是太宰薳啟疆。晏嬰回答道“請問您怎麽知道我是一個小氣鄙吝的人呢？”薳啟疆回答道“身為一個身居高位、為相國之職的大夫，應該穿美麗的服飾，坐著豪華的車馬，以體現君主對你的寵愛和賞識。可是你卻穿著破舊的皮衣，騎著瘦弱的馬去外國使節，這樣的待遇難道足以維持你的生活嗎？我聽說你從年輕時起，就穿著狐皮衣服，三十年來從未更換。在祭祀的時候，連豚肩都蓋不住，這不是小氣鄙吝是什麽？”晏子拍手大笑說“您的見解真是太淺薄了！自從我擔任宰相以來，我的父族都穿上了皮衣，母族都有肉吃，甚至妻族也沒有挨餓受凍的。像我這樣的草野之人，等待我幫助他們生活改善的，有七十多家。我的家庭雖然節儉，但我的父族、母族和妻族都過上了富足的生活；我雖然看起來吝嗇，但我的幫助讓許多士人都得到了滿足。這難道不是可以體現君主對我的寵愛和賞識嗎？”這時，右側又有一個人站起來，指著晏嬰大笑說“我聽說成湯身高九尺，成為了賢明的國君；子桑的力量可以與萬夫齊名，成為了著名的將領。曆史上的明君和達士，都是外形魁梧、勇猛無比，才能在當時取得成功，留下名字流傳後世。而今天，你的身高還不到五尺，連一隻雞都打不過，隻會說空話，還覺得自己很了不起，不覺得可恥嗎？”晏子看了看他，原來是公子真的孫子囊瓦，字子常，現在擔任楚王的車右。晏子微笑著回答“我聽說秤砣雖然小，卻能壓住千斤重的物品；船槳雖然長，但最終還是為水中行船服務。僑如雖然身高力大，卻在魯國被殺；南宮萬絕雖然力大無比，卻在宋國被殺。您的身體高大有力，是不是也有類似的危險呢？我自己知道沒有能力，但隻要有人提問，我就回答，怎麽敢自誇自己的口才呢？”囊瓦無法再回應。突然有人報告“令尹薳罷來了。”眾人都恭敬地站立等待。伍舉於是邀請晏子進入朝門，對眾大夫說“晏子平仲是齊國的賢士，你們怎麽能用言語相辱呢？”
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    過了一會兒，靈王登殿，伍舉引領晏子進見。靈王一見到晏子，立刻問道“齊國難道沒有人嗎？”晏子回答“齊國的人口眾多，呼出的氣能變成雲，擦出的汗能變成雨，行人肩膀擦著肩膀，站立的人腳跟挨著腳跟，怎麽能說沒有人呢？”靈王說“既然如此，那麽為什麽派一個小人來我國聘問？”晏子回答“我國派出使者有固定的規定，賢者出使賢國，不肖者出使不肖國，大人出使大國，小人出使小國。我是個小人，也是最不肖的，所以被派來出使楚國。”楚王聽了，感到十分羞愧，但心裏卻暗暗驚異。使節的事情辦完後，有人從郊外送來合歡橘，靈王先送了一枚給晏嬰。晏嬰帶著橘皮就吃了。靈王聽了笑了起來，說“難道齊國從來沒有吃過橘子嗎？為什麽不剝皮呢？”晏嬰回答道“我聽說，如果領受君主的賞賜，瓜和桃子不要削皮，柑橘也不要剖開。現在受了大王的賜賞，就好像是我的君主一樣，如果大王沒有明確要求我剖開，我怎麽敢不把橘子全都吃下去呢？”靈王聽了，不由得對晏嬰產生了敬意，就讓他坐下來，命人拿酒來。過了一會兒，三四個武士帶著一個囚犯從殿前經過。靈王馬上問道“這個囚犯是哪個國家的人？”武士回答道“是齊國人。”靈王接著問“他犯了什麽罪？”武士回答道“因為盜竊被抓住了。”靈王又詢問晏嬰說“齊國人是不是慣於偷盜呢？”晏嬰知道靈王的意圖是想戲弄他並嘲笑他，所以他就鞠躬說道“我聽說，江南有一種橘子，如果移植到江北，就會變成枳子。這是因為土地環境不同造成的。現在齊國人生在齊國，不會去偷盜，到了楚國卻會偷盜，這是楚國的土地環境造成的。這跟齊國本身並沒有關係。” 靈王聽了好一會兒，突然說“我本來是想要羞辱你，現在反而被你羞辱了。”於是，他就非常禮遇晏嬰，並派人將他送回齊國。
    齊景公非常讚賞晏嬰的功勞，尊他為上相，並賜給他價值千金的皮裘，還想割地給他擴大封地，但晏嬰都不願意接受。景公又想要為晏嬰擴建宅第，但晏嬰也強烈拒絕了這個提議。有一天，齊景公來到晏嬰的家中，看到了他的妻子。他問晏嬰道“這是你的妻子嗎？”晏嬰回答道“是的。”景公笑著說“哎呀！她年紀老了，而且也不漂亮啊！我有一個年輕漂亮的女兒，想要把她嫁給你。”晏子回答說“人們通常會在年輕美麗時嫁給別人，然後在年老色衰時被遺棄。我的妻子雖然已經年老且相貌一般，但她在我年輕的時候就嫁給了我，我怎麽能背叛她呢？”齊景公感歎道“你連自己的妻子都不背叛，更何況是對君主和父親呢？”從此，齊景公對晏子的忠誠深信不疑，並且更加重用他。想要知道後來的事情，請聽下回分解。
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