在周景王十二年的時候，楚靈王打敗了陳國和蔡國，又把許國、胡國、沈國、道國、房國和申國這六個小國遷到了荊山地區。百姓們流離失所，道路上到處都是哀怨的聲音。楚靈王自認為整個天下都能輕鬆到手，於是日夜在章華台上宴飲享樂。他打算派人去周朝，要求得到九鼎，作為楚國的鎮國之寶。右尹鄭丹說“現在齊國和晉國還比較強大，吳國和越國還沒有臣服，周朝雖然害怕我們楚國，但恐怕其他諸侯會有意見。”靈王憤怒地說“我差點忘了這件事。上次開會的時候，我赦免了申國的罪過，和他們一起攻打吳國，但徐國卻很快就背叛了我們，沒有盡全力。現在我先去攻打徐國，然後再打吳國，從江東地區開始，讓所有地方都成為楚國的領土，那麽整個天下就已經穩定了一大半了。”於是，楚靈王讓薳罷和蔡洧陪伴世子祿留守，大規模地檢閱了車馬，然後向東去州來地區進行狩獵，駐紮在潁水的尾部。他派司馬督率領三百輛戰車去攻打徐國，圍住了徐國的城池。靈王的大軍則駐紮在乾溪，作為後方支援。這時候是周景王的十五年，楚靈王的十一年。在冬天，下了一場大雪，積雪深達三尺多。這個是怎麽知道的呢？有一首詩為證“彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。忽然群峰失青色，等閑平地生銀濤。千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不暖重裘薄。比際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。”
    靈王問身邊的侍從“以前秦國獻給我的複陶裘和翠羽被，可以拿來給我穿。”侍從把裘被呈了上來。靈王穿上裘衣，蓋上被褥，頭上戴著皮帽，腳下穿著豹皮鞋，手裏拿著紫絲鞭，走出帳篷去看雪。這時，右尹鄭丹來見靈王，靈王便脫下帽子和被褥，放下鞭子，和鄭丹站在一起交談。靈王說“真冷啊！”鄭丹回答說“大王您穿著厚重的裘皮大衣，腳穿豹皮鞋，身在虎皮帳篷裏，都還覺得寒冷，更何況那些士兵們隻穿著單薄的衣服，露著腳踝，頭頂著盾牌，穿著鎧甲，在風雪中持著兵器，他們的痛苦可想而知。大王您為什麽不返回國都，召回攻打徐國的軍隊？等到春天氣溫暖和了，再考慮出征，不是更好嗎？”靈王說“你的話很有道理！但是我自從用兵以來，所向披靡，司馬旦早晚會有戰勝的消息傳來。”鄭丹回答說“徐國和陳國、蔡國的情況不同。陳國和蔡國離楚國近，長期在我們的統治之下，而徐國在楚國的東北方向，距離我們有三千多裏，而且還依附吳國作為後援。大王過於看重攻打徐國的戰功，讓軍隊長時間在外奔波，遭受寒冷和疲勞的折磨，萬一國內發生變故，軍隊士氣受挫，我為大王的安危感到擔憂。”靈王笑著說“穿封戌在陳國，棄疾在蔡國，伍舉和太子一起鎮守，這三個楚國重鎮有什麽好擔心的？”話還沒說完，左史倚相跑著經過靈王麵前，靈王指著他對鄭丹說“他是一位博學多才的士人，對於《三墳》、《五典》、《八索》、《九邱》等古籍，沒有不通曉的，你得好好對待他。”鄭丹回答道“王所言不太妥當。周穆王曾經駕著八匹良馬巡遊天下，祭祀公謀父並寫下《祈招》之詩，以諫止王的野心，穆王聽從了諫言，返回國都，從而避免了災難。我曾經拿這首詩問倚相，他都不知道。本朝的事情都還沒有完全了解，又怎麽可能及及遠古呢？”靈王問道“那麽《祈招》之詩是怎樣的？你能為我朗誦一下嗎？”鄭丹回答說“我能背誦。這首詩是這麽寫的‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。’”靈王問道“這首詩的意思是什麽？”鄭丹回答道“‘愔愔’這個詞是指平靜安和的樣子。這首詩表達了向祖先祈求保佑，保護國家安全，享有平和的福音，顯揚國王的美德，就像玉一樣堅固，金一樣重要。這是因為我們的國王能夠關心人民的疾苦，適可而止，不會過分追求享樂和飽食之欲，所以才有了這樣的美好祈願。”靈王明白了鄭丹的諷刺，沉默不語。過了一會兒，他說“鄭丹，你先退下吧，讓我想一想。”這一晚，靈王打算班師回國。但是突然傳來了諜報“司馬督多次戰勝徐國的軍隊，現在已經包圍了徐國。”於是靈王說“徐國可以被滅掉了。”於是他留在了乾溪地區。從冬天到春天，靈王每天都去打獵，享受生活，而百姓則被強迫修建宮殿和台階，他已經沒有想回國的念頭了。
    當時，蔡國的大臣歸生的兒子朝吳，則侍奉蔡公棄疾，日夜思考如何恢複蔡國，與宰相觀從商議。觀從說“楚國的國王率領軍隊遠征，時間已經很久了，但是還沒有回來，內部空虛，外部怨恨，這是天要滅亡楚國的征兆。如果錯過了這個機會，蔡國就再也無法恢複了。”朝吳問道“如果想恢複蔡國，計劃應該怎麽進行？”觀從回答道“逆虔（楚靈王）篡位時，三位公子都沒有服從，他們的勢力單薄。但是如果我們假借蔡公棄疾的名義，召集子幹、子晰等人，這樣就可以聯合楚國反抗逆虔了。如果能夠得到楚國的支持，那麽逆虔篡位的根基就已經被摧毀了，他也就沒有存在的必要了。等到王位傳到嗣王那一代，蔡國就必定會恢複了。”朝吳聽從了觀從的計劃，讓他假傳蔡公棄疾的命令，召集子幹到晉國，召集子晰到鄭國，告訴他們“蔡公願意派遣陳、蔡兩國的軍隊，接納兩位公子回到楚國，一起反對逆虔。”子幹和子晰聽到這個消息，非常高興，一起前往蔡國的邊境，準備與棄疾會合。觀從先回去向朝吳匯報了情況。朝吳出城到邊境，對兩位公子說“其實蔡公並沒有真正的命令，但我們可以用武力搶奪蔡國的權力。”子幹和子晰聽到這個提議後，都露出了害怕的表情。朝吳說“楚國的國王已經玩樂不返，國家沒有做好準備，而蔡洧對於殺害他父親的仇恨，認為有了事情才是幸運的。鬥成然是蔡國的郊尹，與蔡公關係非常好，如果蔡公開始行動，他必定會成為內應。穿封戌雖然被封在陳國，但是他並不親附楚國，如果蔡公召集他，他肯定會來。以陳、蔡兩國的軍隊，趁楚國內部空虛，如同探囊取物一般，公子們不用擔心不能成功。”這幾句話把利害關係說得非常明白，子幹和子晰才放心下來，說“我們願意始終聽從您的教導。”朝吳請求和他們結盟，於是他們殺了牲畜，塗上牲畜的血在嘴裏發誓，表示要為先君郟敖報仇。雖然他們在口頭上發誓如此，但在誓言的紙上卻把蔡公的名字寫在上麵，說他們想要和子幹、子晰一起襲擊逆虔。他們在地上挖了個坑，把寫有誓言的紙放在牲畜身上埋進去。事情結束後，他們就帶領家裏的軍隊引導子幹和子晰襲擊蔡城。
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    當時蔡公正在用餐，突然看見兩位公子到來，非常驚訝，想要起身躲避。朝吳也跟著來了，走到蔡公的麵前，抓住他的衣袖說道“事情已經到了這個地步，你還打算去哪裏？”子幹和子晰抱著蔡公大哭，說“逆虔行事不義，弑殺兄長，殺死侄兒，還把我們流放。我們來這裏，是想借助你的軍隊，替兄長報仇。如果成功了，我們會把王位交給你。”棄疾驚慌失措，沒有什麽好的計劃，回答說“請先從容商議一下。”朝吳說“兩位公子已經非常饑餓了，我們一起吃飯再商議吧。”等到子幹、子晰吃完飯後，朝吳讓他們快速行動。他們隨後在人群中宣布“蔡公已經召集兩位公子，一起做大事，已經在邊境盟誓，派兩位公子先行進入楚國了。”蔡公阻止他說“不要誣陷我！”朝吳說“郊外的坎牲和載有誓言的書，難道沒有人看到嗎？您不要隱瞞，現在最好的辦法是盡快完成事情，一起爭取富貴，這才是上策。”朝吳又在市場上大聲呼喊“楚國的國王行事不公，滅了我們蔡國。現在蔡公同意重新封我們，你們都是蔡國的百姓，怎麽能忍受祖先的宗廟淪亡呢？我們可以一起跟隨蔡公，趕上兩位公子，一同進入楚國。”蔡國的百姓聽到呼喊，紛紛趕來，手持武器，聚集在蔡公的門前。朝吳說“人心已經齊了，你應該盡快安撫他們並且利用他們，否則就會有變故！”棄疾問道“你是逼我走上絕路嗎？計策將如何出呢？”朝吳說“兩位公子現在還在邊境，你應該盡快與他們會合，把蔡國的眾人都集合起來。我去找陳國的公子商量，一起率領軍隊參加行動。”棄疾答應了。子幹、子晰帶領著他們的眾人與蔡公會合了。朝吳派觀從星夜趕往陳國，想要見陳公。在路上遇到陳國的人夏齧，是夏征舒的玄孫，與觀從平時相互認識，把複立蔡國的意思告訴了他。夏齧說“我在陳公的門下效力，也一直在考慮複興陳國的計劃，但是現在陳公已經病得不能動了，你不必去見他了。你先回去蔡國，我會率領陳國的人一起加入行動。”觀從回去向蔡公報告了這些情況。朝吳又秘密寫信給蔡洧，讓他做內應。蔡公任命家臣須務牟為先鋒，史猈為副手，讓觀從做向導，率領精銳部隊先行。正好陳國的夏齧也帶領著陳國的眾人來到這裏。夏齧說“穿封戌已經死了，我以大義說服了陳國人，特地來幫助蔡國。”蔡公非常高興，讓朝吳率領蔡國人作為右軍，夏齧率領陳國人作為左軍，說“偷襲的事情，不能拖延了！”於是他們連夜向郢都進發。蔡洧聽說蔡公的軍隊到了，就先派心腹出城投降。鬥成然在郊外迎接蔡公。令尹薳罷正準備收兵布防。蔡洧打開城門接納蔡國的軍隊，須務牟先進城，高喊著“蔡公已經在乾溪殺死了楚王，大軍已經來到城下！”國都的人憎惡楚靈王的暴政，都願意讓蔡公做國王，沒有人願意抵抗。薳罷想帶著世子祿逃跑，但須務牟的軍隊已經包圍了王宮，薳罷無法進入，於是回到家中自刎而死。真是悲哀啊！胡曾先生有一首詩說“漫誇私黨能扶主，誰料強都已釀奸。若遇郟敖泉壤下，一般惡死有何顏？”
    蔡公率領大軍隨後到達王宮，攻入內部。他遇到了王宮的世子祿和公子罷敵，他們都被殺了。蔡公清理了王宮，想要讓子幹成為新的國王，但是子幹婉拒了這一提議。蔡公說“長幼有序，不能廢黜。”於是子幹登基成為新的國王，他任命子晰為令尹，蔡公為司馬。朝吳私下裏對蔡公說“你最初提倡義舉，為什麽要把王位讓給別人呢？”蔡公回答說“靈王還在乾溪，國家還沒有穩定下來，而且越過兩位兄長而自立為王，人們會議論我。”朝吳已經明白了他的意思，於是獻上一條計謀說“王師的士卒已經在外露宿很久了，他們一定很想回家。如果我們派人用利弊去招引他們，那麽他們一定會紛紛潰逃。然後我們的大軍再跟進，就可以捉住國王了。”蔡公認為這個計策很對。蔡公便派觀從前往乾溪，告訴那裏的人們“蔡公已經進入楚國，殺死了國王的兩個兒子，現在奉子幹為新王了。現在新王發布了一道命令‘先回家的人可以保留他們的土地，後回家的人就會被割鼻割耳。如果有人幫助逃亡的人，那麽他們和他們的家族都會受到懲罰。如果有人食物和水，也會受到同樣的處罰。’”士兵們一聽到這個消息，立刻就有一大半人散去了。
    靈王還在乾溪之台上醉臥，鄭丹慌忙地跑進來報告。靈王聽說自己的兩個兒子被殺了，他從床上跳下來，跪在地上放聲大哭。鄭丹說“軍心已經離散，你應該盡快回國！”靈王擦幹眼淚說“人們都愛自己的子女，難道我不一樣嗎？”鄭丹回答說“連鳥獸都知道愛護自己的子女，何況是人呢？”靈王歎息著說“我殺死過很多人的兒子！別人殺了我的兒子，也不足為奇了！”過了一會兒，哨馬傳來報告“新王派蔡公為大將，與成然一同率領陳國和蔡國的軍隊，殺向乾溪！”靈王非常憤怒，說“我對成然待遇不錯，他怎麽敢背叛我？我寧願在戰鬥中死去，也不會束手就縛！”於是他拔起營帳，從夏口沿著漢水往上走，一直到襄州，準備襲擊郢都。但是他的士兵一路上都在逃跑，靈王自己也拔出劍殺了幾個人，但是還是無法挽回敗局。到了訾梁，跟隨他的人隻剩下一百多人了。靈王說“事情已經無法挽回了！”於是解下自己的冠服，掛在岸邊的柳樹上。鄭丹說“大王您暫且回到近郊，看看國人的傾向如何？”靈王說“國人都已經背叛我了，還用得著去察看嗎？”鄭丹說“如果不是這樣，那麽逃奔其他國家，請求援助來自救也是可以的。”靈王說“哪個諸侯會愛我呢？我聽說大福不會重複降臨，隻會自取其辱。”鄭丹見靈王不采納他的建議，擔心自己會受到牽連，於是就和倚相一起偷偷地逃回楚國。靈王不見了鄭丹，感到十分慌張，在厘澤之間徘徊，跟隨他的人都已經散去了，隻剩下他一個人。他肚子餓得難受，想找個鄉村找點吃的，但又不認識路。村裏的人也有認識他是楚王的，因為聽到了逃散的士兵們的傳說，新王的法令非常嚴格，大家都很害怕，所以遠遠地躲開他。
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    靈王連續三天沒有吃任何東西，餓得倒在地上，不能動彈。他隻能睜開眼睛，看著路邊，專門盼望著有認識的人經過，那就是他的救星。突然，有一個人走過來，他認出這個人是過去守門的官員，當時叫他涓人，名叫疇。靈王喊道“疇，救救我！”涓人疇聽到是靈王在呼喚，隻得上前叩頭。靈王說“我已經餓了三天了！請你給我找一碗飯，可以延續我的生命。”疇說“百姓都害怕新國王的法令，我怎麽找到食物呢？”靈王歎了一口氣，命令疇靠近他坐下，並將頭枕在他的大腿上，讓他休息片刻。疇等靈王睡著後，用土塊代替他的大腿作為枕頭，然後逃走了。靈王醒來，叫疇但沒有回應，摸了摸枕頭，原來是個土塊。他不禁呼天搶地，痛哭失聲。過了一會兒，又有一個人乘著小車過來，聽出了靈王的聲音，下車一看，果然是靈王。他跪在地上，問道“大王怎麽會落到這個地步？”靈王淚流滿麵，問“你是誰？”那個人說“我姓申，名叫亥，是我國芋尹申無宇的兒子。我的父親兩次得罪了您，您都赦免了他。我父親臨終前囑咐我‘我受到您兩次不殺的恩惠，如果有一天您遇到困難，你必須毫不猶豫地跟隨您！’我一直牢記在心，不敢忘記。最近聽說郢都已被攻陷，子幹自立為王，我連夜趕到乾溪，但沒有找到您，就一直追尋到這裏，沒想到在這裏遇到了您。現在到處都是蔡公的黨羽，您不能去其他地方。我的家在棘村，離這裏不遠，您可以先去我的家，我們再做進一步的打算。”申亥拿幹糧跪著遞給靈王，靈王勉強吃了一點，能稍微站起來。申亥扶著他上了車，來到了棘村。靈王以前住的是華麗的章華台，宮殿深邃，現在看到申亥的農舍，簡陋的門和蓬草做的屋頂，他低著頭進去，感到非常淒涼，眼淚止不住地流。申亥跪在地上說“國王請不要難過。這裏又僻靜又荒涼，沒有人會來往，您可以暫時住在這裏數日，打聽國內的消息，再考慮接下來的行動。”靈王悲痛得無法開口。申亥又跪著送來飲食，但是靈王隻是哭泣，連一口也沒有沾。於是申亥讓他的兩個女兒侍候靈王，以取悅他的心意。靈王穿著衣服卻沒有解開腰帶，整晚都在悲歎，一直到天亮，才沒有聲音了。第二天早上，申亥的兩個女兒開門報告他，說“國王已經在寢室自縊身亡了。”胡曾先生在詠史詩中寫道“茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。台土未乾簫管絕，可憐身死野人家。”申亥聽到靈王去世的消息，感到非常悲痛，他親自為靈王料理後事，並殺死了自己的兩個女兒以供殉葬。後人討論申亥感念靈王的恩情，為他舉行葬禮是應該的。但是殺死兩個女兒作為殉葬，是不是太過分了？有詩感歎道“章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀。堪恨暴君身死後，餘殃猶自及閨人。”
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