在周敬王二十四年，闔閭已經年老，性情變得越來越暴躁。聽說越王允常去世，他的兒子句踐繼位，他便想要趁機發動戰爭攻打越國。子胥勸說他說“雖然越國有侵略吳國的罪行，但現在他們正在舉行大喪，攻打他們是不祥之舉，應該等待一段時間。”但是闔閭不聽，讓子胥和太孫夫差留在國內守衛，自己則帶著伯嚭、王孫駱、專毅等人挑選出三萬精兵，從南門出發向越國進發。越王句踐親自率領軍隊抵抗，諸稽郢擔任大將，靈姑浮作為先鋒，疇無餘和胥犴擔任左右翼。他們在槜李與吳軍相遇。雙方相距十裏，各自安營紮寨。經過兩次挑戰，雙方都未分出勝負。闔閭非常生氣，於是他調動全部軍隊，在五台山列陣，告誡軍中不得輕舉妄動，等待越軍疲憊鬆懈後，再乘機攻擊。句踐看到吳軍的陣勢整齊，武器精銳，對諸稽郢說“他們的軍隊氣勢旺盛，我們不能輕敵，必須用計謀來擾亂他們。”於是他派大夫疇無餘和胥犴率領敢死隊，左邊五百人，每人手持長槍，右邊五百人，每人手持大戟，一聲呐喊，向吳軍殺來。但吳軍絲毫不為所動，陣腳都是弓弩手把守，就像鐵壁一樣堅固。他們前後衝突了三次，都無法突破，隻能返回。句踐感到無可奈何。諸稽郢秘密上奏說“我們可以利用這些罪人。”句踐明白了他的意思。第二天，秘密傳下軍令，把軍隊中所有的死罪犯，一共三百人，分成三行，讓他們都脫去上衣，把劍放在脖子上，穩步走向吳軍。帶頭的人向前致辭說“我們的國王越王，不自量力，得罪了貴國，使貴國興師問罪。我們這些臣子不敢貪生怕死，願意以死來代替越王的罪過。”說完，他們一個接一個地自刎而死。吳軍從未見過這樣的場麵，感到很奇怪，都注視著這個場景，互相傳話，不知道這是怎麽回事。越軍中突然敲響戰鼓，鼓聲震天。疇無餘和胥犴率領著兩隊敢死隊，每個人手持大盾牌和短兵器，呼嘯著衝向吳軍。吳軍心慌意亂，隊伍開始混亂。句踐率領大軍緊隨其後，右邊有諸稽郢，左邊有靈姑浮，他們衝破了吳軍的陣勢。王孫駱舍命與諸稽郢對抗。靈姑浮揮舞著長刀，左衝右突，尋找敵人拚殺，正好遇到了吳王闔閭，靈姑浮揮刀就砍。闔閭看到刀光一閃，躲開了攻擊，但刀還是砍中了他的右足，傷了他的腳趾，一隻鞋掉在了車下。幸好專毅的援軍及時趕到，救了吳王。專毅自己也受了重傷。王孫駱知道吳王受傷，不敢再戰，急忙收兵，但被越軍追殺，死亡人數超過一半。闔閭傷勢嚴重，立刻回師回到營寨。靈姑浮撿起吳王的鞋作為戰利品獻給句踐，句踐非常高興。吳王因為年老，不能忍受疼痛，回到七裏之外，突然大叫一聲後就死了。伯嚭負責護送喪事先行，王孫駱帶領軍隊斷後，緩慢地返回。越軍也沒有追擊。史學家有詩評價闔閭不斷用兵，導致這場災難。詩說“破楚淩齊意氣豪，又思吞越起兵刀。好兵終在兵中死，順水叮嚀莫放篙。”
    吳國的太孫夫差迎接喪事歸來，穿上喪服繼位。他選擇在破楚門外的海湧山為闔閭卜葬，調動工人挖山為墓穴，把專諸所用的魚腸劍作為陪葬品，另外還有六千副劍甲和金玉器物，都放在墓穴中。葬禮結束後，把所有工人都殺死殉葬。三天後，有人看到葬地，有一隻白虎蹲在上麵，因此把那座山命名為虎丘山。有見識的人認為這是埋葬金子的氣息所顯現。後來秦始皇派人去挖闔閭的墓，想找那把劍，但什麽也沒找到，他們挖的地方成了深澗，現在我們稱之為虎丘劍池。專毅傷勢過重，也死了，被安葬在山後，現在也不知道具體的地方了。夫差安葬了他的祖父後，立他的長子友為世子。他安排十個侍者，輪流站在庭院中，每次他進出經過時，都要大聲叫著他的名字，提醒他說“夫差，你忘了越王殺你祖父的事情嗎？”夫差就會哭泣著回答“是的，我不敢忘記。”他是想通過這種方式來警惕自己，不忘記仇恨。他命令子胥和伯嚭在太湖上訓練水軍，還在靈岩山上建立了射箭場，以訓練射手。等到三年的喪期結束後，就準備發動報仇的行動。這是發生在周敬王二十四年的事情。
    那時，晉頃公失去了政權，六卿之間爭權奪利，互相殘殺。荀寅與士吉射關係友好，結為姻親，但韓不信和魏曼對此非常忌憚。荀躒有一個寵臣名叫梁嬰父，荀躒想要讓他成為卿。梁嬰父倚仗荀躒的寵愛，策劃驅逐荀寅，取代他的職位。因此，荀躒也與範氏、中行氏產生了矛盾。上卿趙鞅有一個侄子名叫趙午，被封在邯鄲。趙午的母親是荀寅的妹妹，所以荀寅稱趙午為甥。前些年，衛靈公和齊景公一同背叛晉國，晉國的趙鞅帶領軍隊討伐衛國。衛國害怕，便獻上五百戶人家作為人口貢品以示謝罪，這些貢品被安置在邯鄲，被稱為“衛貢”。沒過多久，趙鞅打算將這五百戶人家遷到晉陽，以充實晉陽的人口。趙午擔心這樣做會讓衛國人民不服，所以沒有立刻執行命令。趙鞅因為趙午反對自己，於是誘騙趙午到晉陽，然後將他抓起來殺掉。荀寅對趙鞅私自殺害他的外甥感到憤怒，於是和士吉射商議，打算一起討伐趙氏，為趙午報仇。趙氏有一個謀臣名叫董安於，當時他為趙氏守護晉陽城。他聽說荀寅和士吉射的計劃，特意趕到絳州，告訴趙鞅說“範氏和中行氏正在和睦相處，一旦他們發生叛亂，可能無法控製，主君您應該提前做好準備。”趙鞅說“晉國有命令，如果首先發動禍亂，一定會受到懲罰，我們可以等待他們先動手，然後再應對。”董安於說“我寧願自己死去，也不願意看到百姓受到傷害，如果有事，我來承擔。”趙鞅不同意。於是董安於私下裏準備好軍隊，以防範變故。荀寅和士吉射在眾人麵前宣稱“董安於在訓練軍隊，打算對我們不利。”於是聯結軍隊來討伐趙氏，把趙府團團圍住。卻萬沒想到董安於已經有了準備，率領軍隊殺出一條血路，保護趙鞅逃到晉陽城。趙鞅擔心範氏、中行氏來進攻，修築營壘堅守自保。荀躒對韓不信、魏曼多說“趙氏是六卿之首，荀寅和士吉射沒有君主的命令就擅自驅逐他們，恐怕政權會歸於這兩家。”韓不信說“為什麽讓他們承擔發動叛亂的罪名，並且把他們一同趕走呢？”這三個人（荀躒、韓不信、魏曼多）於是一起去向晉定公請戰，各自率領家族軍隊，擁戴晉定公討伐荀氏和士氏。荀寅和士吉射全力抵抗，但無法取得勝利。士吉射打算劫持晉定公，但韓不信立即派人在市場上喊道“範氏和中行氏叛亂，要劫持我們的君主！”國民相信了他的話，紛紛拿起武器，來救援晉定公。韓、魏、荀三家借助國民的力量，打敗了範氏和中行氏的軍隊。荀寅和士吉射逃到朝歌，背叛了晉國。韓不信向晉定公報告說“範氏和中行氏是這次禍亂的罪魁禍首，現在我們已經把他們驅逐了。趙氏世代對晉國有大功，應該恢複趙鞅的官位。”晉定公聽從了他的建議，於是從晉陽召喚趙鞅，恢複了他的爵位和俸祿。梁嬰父想取代荀寅成為卿，荀躒把這件事告訴了趙鞅。趙鞅詢問董安於的意見，董安於說“晉國之所以禍亂不止，就是因為政治權力過於分散。如果立梁嬰父為卿，那就等於再立一個荀寅。”趙鞅因此沒有同意。梁嬰父很生氣，知道自己被董安於所阻攔，就對荀躒說“韓不信和魏曼多支持趙氏，智氏家族的力量已經孤立了。趙氏所依靠的，是他們的謀士董安於，為什麽不把他趕走呢？”荀躒問道“你有什麽辦法趕走他呢？”梁嬰父說“董安於私自準備了武器和裝備，以便引起範氏和中行氏的叛變。如果要追究罪責，董安於才是始禍之人。”荀躒按照嬰父的建議，指責趙鞅，趙鞅感到害怕了。董安於說“我之前已經抱著以死明誌的決心了。我死了，趙氏就能安穩，這樣的死比生更有價值。”於是他回去後自縊而死。趙鞅把他的屍體陳列在市場上，派人告訴荀躒“董安於已經伏法認罪了。”荀躒於是和趙鞅結盟，彼此不再相害。趙鞅在家裏的廟宇中私下祭祀董安於，以報答他的貢獻。荀寅和士吉射長期占據朝歌，許多諸侯國家都反對晉國，都想利用他們來危害晉國。趙鞅多次派軍隊攻打他們，但是齊國、魯國、鄭國和衛國派使者糧食和援軍，來支援這兩個家族，趙鞅無法攻克他們。直到周敬王三十年，趙鞅聯合韓國、魏國和智國的軍隊，攻占了朝歌，荀寅和士吉射逃到邯鄲，然後又逃到柏人。不久，柏人城也被攻破，其黨範皋夷和張柳朔都在戰鬥中死去；豫讓被荀躒的兒子荀甲俘虜，但荀甲請求放他一馬，於是他成為了智氏的臣子。荀寅和士吉射逃到齊國去了。可憐的是，荀氏和士氏都是晉國的股肱之臣，荀氏傳到荀寅已經五代了，士氏傳到士吉射已經七代了，他們的祖先都是晉國的重要臣子，但是子孫們貪婪腐敗，最終導致了家族的滅亡，這不是很令人悲哀嗎？從此以後，晉國的六卿隻剩下趙氏、韓氏、魏氏、智氏四家了。這是後來的故事了。髯仙有一首詩說“六卿相並或存亡，總是私門作主張。四氏瓜分謀愈急，不如留卻範中行。”
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    再說周敬王二十六年春二月，吳王夫差服喪期滿已經很久了，於是向太廟報告，調動全國的軍隊，讓子胥擔任大將，伯嚭作為副將，從太湖沿水路攻打越國。越王句踐召集群臣商議對策，決定出兵迎敵。有一個名叫範蠡的大夫，字少伯，他向句踐建議說“吳國因為失去了它的君主，已經發誓要報仇，三年過去了，他們的誌憤和力量都非常強大，我們無法與之抗衡。我們應該收起軍隊，采取堅守策略。”另一個名叫文種的大夫，字會，也向句踐建議說“以我愚見，不如用卑躬屈膝的態度，向吳國謝罪，請求和解，等待他們撤退後再行打算。”句踐回答說“兩位大夫的意見都是守和，而不是主動出擊。但是吳國是我們的世仇，如果我們不與他們戰鬥，就會讓他們認為我們不能抵禦他們的軍隊。”於是，句踐調集了國內的三萬壯丁，一起前往椒山下迎戰吳國軍隊。在初次交戰中，吳軍稍稍退卻，雙方的傷亡約為百十人。句踐趁勢向前直衝，約行了數裏，正好碰上了夫差的大軍，雙方展開陣勢進行大規模戰鬥。夫差站在船頭上，親自拿著弩弓和擊鼓器，激勵士氣，讓他的士兵勇氣倍增。突然北風大起，海浪洶湧，子胥和伯嚭各自乘坐著餘皇大艦，順風揚帆而下，同時使用強弓勁弩，箭如飛蝗一般射來。越國的士兵迎著風向，無法抵擋，最終潰敗而逃，吳國軍隊分成三路追擊。越國的將領靈姑乘坐的船翻覆，淹死在水中，胥犴被箭射中而死亡。吳國軍隊趁勝追擊，殺死了無數越國士兵。句踐逃到了固城，保住了自己的性命，但吳國軍隊卻將他團團包圍，切斷了他們的水源。夫差高興地說“不用十天，越國士兵都會因為口渴而死亡。”但是誰知道，在山頂上，有一泓靈泉，泉中有美味的魚，句踐命人捕了數百條魚，送給吳王作為禮物，吳王非常吃驚。句踐留下範蠡堅守，自己率領殘餘的士兵，趁機逃到了會稽山。經過點閱甲兵和盾牌的數量，隻剩下不到五千人了，句踐歎息道“從我父親到我這裏，三十年來，從未經曆過這樣的大敗！我真後悔沒有聽取範蠡和文種兩位大夫的建議，導致了這樣的結局。”
    吳軍對固城的攻擊越來越猛烈，子胥在右邊紮營，伯嚭在左邊紮營，範蠡不斷派人回來告急，一天之內來了三次。越王感到非常害怕。文種建議說“事情已經非常緊急了！現在去求和，還來得及。”句踐說“吳國如果不同意求和，那怎麽辦呢？”文種回答說“吳國有一個太宰伯嚭，這個人貪財好色，嫉妒別人的功績，和子胥在同一個朝廷，但他們的誌向並不一致。吳王敬畏子胥，但卻親近伯嚭。如果我去伯嚭的營地，私下拜訪他，用財物結交他，和他約定求和的事宜，那麽伯嚭肯定會在吳王麵前替我們說話，吳王肯定會聽從他的建議。子胥即使知道並反對，也無濟於事了。”句踐問“你去見太宰伯嚭，打算用什麽來賄賂他？”文種回答說“軍隊中最缺乏的是女色。如果真的能找到美女來獻給他，上天要是保佑越國，伯嚭肯定會接受我們的請求。”句踐於是連夜派使者到都城，命令夫人在宮中挑選出八個美貌的女子，打扮得漂漂亮亮，帶著二十雙白璧和一千鎰黃金，晚上來到太宰伯嚭的營地，請求拜見太宰。伯嚭一開始想拒絕，但聽說越國使者帶著豐厚的禮物，於是派人去探查，然後才召見他們。伯嚭傲慢地坐著等待使者。文種跪下來，恭敬地說“我國君主句踐，年幼無知，沒有做好與大國相處的功夫，因此得罪了貴國。現在，我國君主已經深感悔恨，願意向貴國請罪，並請求成為貴國的臣民。但是，我擔心貴國君王不會接受我們的請求。我知道太宰伯嚭功德卓著，是吳國的重要柱石，在吳國外麵，是吳國的堅固城牆，在吳國內部，是吳國君王的得力助手。現在，我代表國君叩拜在貴國的轅門之下，借此機會，請求貴國收留我們。雖然隻是微薄的禮物，但這是我們的一點心意，今後還會源源不斷地獻上。”然後，文種將賄單遞交給了伯嚭。伯嚭仍然怒氣衝衝地說“越國馬上就要滅亡了，越國的一切財富都會歸於吳國，我需要這些微薄的禮物來討好我嗎？”文種又前進說“雖然越國軍隊戰敗了，但是保衛會稽的精銳士兵還有五千人，他們還能打一場硬仗。如果戰鬥失敗，我們會燒掉所有的倉庫，帶著剩下的人逃到別的國家，去圖謀楚國的支持，怎麽能那麽快就成為吳國的財產呢？即使吳國得到了這些財產，大部分也會歸於王宮，太宰和各位將領隻能分到一小部分。為什麽不接受越國的投降，我國君主實際上是向太宰投降，而不是向大王投降。每年的春秋祭禮，貢品還沒進入王宮，就已經先進了太宰府，這樣太宰就能獨占越國的全部利益，其他將領無法分一杯羹。更何況，即使是困獸，也會做最後的掙紮，背城一戰，還有許多不可預料的事情呢？”文種的話深深地打動了伯嚭，他不由得點頭微笑。文種又指著賄單上所開的美人說“這八個女人都是來自越國宮廷，如果民間還有更漂亮的女人，我國君主如果能夠重返越國，就會竭盡全力去搜尋，以備太宰伯嚭清除異己之用。”伯嚭站起身來，說道“大夫你舍棄右邊的營帳來到我這裏，我並沒有惡意。我會引導你去見吳國君王，讓他做出決定。”然後，他收下了文種獻的禮物，並留下文種在營中，舉行了主客之間的賓主之禮。
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    第二天，文種和伯嚭一同前往吳國中軍，拜見了夫差。伯嚭先行進去，向夫差說明越王句踐派他們前來請求達成協議。夫差勃然大怒地說“越國和我有著不共戴天的仇恨，怎麽可能同意他們的請求呢？”伯嚭回答說“大王難道不記得孫武的話嗎？他說‘兵器是凶器，可以暫時使用，但不能長久依賴。’越國雖然得罪了吳國，但他們已經低下了頭，願意成為吳國的臣子。他們的國君願意成為吳國的臣子，國君的妻子願意成為吳國的妾，越國的寶器珍玩，都願意獻給吳國。他們向大王請求的，隻是保留宗廟祭祀的權利。接受越國的投降，可以增強吳國的實力；寬恕越國的罪過，可以提高吳國的名聲。名和實都收獲，吳國可以稱霸。如果一定要用兵力消滅越國，句踐會燒掉宗廟，殺死妻子，把金銀財寶沉入江中，率領五千死士，與吳國決一死戰，這樣會不會對大王造成傷害呢？與其殺死這些人，為什麽不接受這個國家的投降，以獲取更大的利益呢？”夫差問道“現在文種在哪裏？”伯嚭回答說“他在帳外等著您的宣召。”夫差隨即命令文種進來。文種跪著向夫差行禮，再次重申之前的請求，並表現出十分的謙遜。夫差問道“你的君主請求成為我的臣民和妾室，願意跟隨我進入吳國嗎？”文種回答道“既然成為了您的臣民和妾室，我國上下臣民的生死就在您的手中，怎敢不服從大王的使喚！”伯嚭補充道“句踐夫婦願意來吳國，吳國雖然名義上寬恕了越國，但實際上已經得到了越國，大王還有什麽可追求的呢？”夫差於是答應了他們的請求。早有人到了右營，向子胥報告了伯嚭和文種向吳王提出的請求。子胥急匆匆地趕到了中軍，看到伯嚭和文種站在吳王的身旁。子胥滿臉怒氣，問吳王“您已經同意越國的請求了嗎？”吳王回答說“我已經允許了。”子胥大聲喊道“不可以，不可以！”嚇得文種倒退幾步，靜靜地聽著他的話。子胥勸諫說“越國和吳國是鄰國，不能同時存在，如果吳國不消滅越國，越國一定會消滅吳國。像秦國、晉國這樣的國家，我們攻打並戰勝他們，得到了他們的土地，但我們不能居住；得到了他們的車輛，但我們不能乘坐。如果攻打越國並戰勝他們，他們的土地我們可以居住，他們的船隻我們可以乘坐，這是國家的利益，不能放棄。更何況我們還有先王的大仇，不消滅越國，怎麽能向先王立下的誓言交代呢？”夫差被子胥的話堵得無法反駁，隻能用眼神看向伯嚭。伯嚭上前說“相國的話錯了！先王建立國家，水陸並重，吳國和越國適合水，秦國和晉國適合陸。如果認為吳國和越國因為他們的土地可以居住，他們的船隻可以乘坐，就一定不能共存，那麽秦國、晉國、齊國、魯國都是陸地國家，他們的土地也可以居住，他們的車輛也可以乘坐，那四個國家是不是也要合並為一個國家呢？如果說先王的大仇不能寬恕，那麽相國你對楚國的仇恨更大，為什麽不去消滅楚國而馬上同意他們的和解呢？現在越王夫婦都願意成為吳國的奴隸，這與楚國隻是納貢給羋勝相比，相國你是在做忠誠厚道的事，卻要讓大王背負刻薄的名聲，忠臣是不會這樣做的。”夫差高興地說“太宰的話說得有道理，相國你就先退下吧，等越國的貢品到達之後，我會給你分一部分的。”子胥氣得麵色蒼白，歎道“我後悔沒有聽從被離的話，與這個奸臣一起共事！”他口中咒罵不已，隻好走出帳篷，對大臣王孫雄說“越國十年之內就能發展壯大，再加上十年的教育，不過二十年的時間，吳國宮廷就會成為越國的池塘了。”但是王孫雄並沒有太相信他的話。子胥心中充滿怨念，自己回到了右營。
    夫差命令文種回去向越王複命，再到吳軍營中道謝。夫差問文種越王夫婦何時入吳國，文種回答道“我國國王得到了吳國的赦免而沒有被處死，將會暫時回到越國，收集我們的珍寶、財寶、子女，獻給吳國，我們希望吳國可以稍微寬限一下時間。如果我們違背了誠信，我們又怎麽逃脫吳國的懲罰呢？”夫差答應了，於是約定五月中旬，越王夫婦會來到吳國，並成為臣子。夫差派王孫雄押著文種一起前往越國，催促他們盡快出發。太宰伯嚭率領一萬士兵駐紮在吳山，等待越王夫婦的到來，如果他們過期不到，就會消滅越國並回報。夫差率領大軍先行回國。那麽越王最終是如何來到吳國的，讓我們看下一回的故事分解。
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