話說榮府中剛剛度過了繁忙的年事，鳳姐兒因為一年到頭內外操勞太過，一時之間沒有來得及好好休息，結果身體出現了問題，小月了，不能處理家務事務。每天需要兩三個大夫來為她診治用藥。盡管鳳姐兒覺得自己身體強壯，雖然不出門，但她仍然在籌劃計算家中的大小事務。每當想起什麽事情，她就叫平兒去回王夫人。無論別人怎麽勸她，她都不肯聽。
    王夫人覺得失去了一個得力的助手，一個人的精神有限，每當遇到大事，她隻能自己拿主意。於是，她將家中瑣碎的事情暫時交給李紈來協理。李紈原本是一個崇尚德行而不注重才能的人，所以在管理下人時難免會顯得過於寬容。王夫人便命探春與李紈一起處理家事，並表示等鳳姐兒調養好之後，再將家務事務交還給她。
    然而，鳳姐兒的身體狀況並沒有想象中的那麽好。她的氣血不足，加上年輕時候不懂得保養身體，平時又喜歡爭強鬥智，使得她的心力更加虧損。所以，雖然隻是小月，但她的身體卻變得非常虛弱。一個月後，她又添了下紅之症。她雖然不願意說出來，但眾人看她麵色黃瘦，便知道她的身體沒有得到很好的調養。
    王夫人隻讓她好好服藥調養，不要操心家務事務。她自己也很害怕病情加重，成為別人的笑柄，所以想要偷偷地調養身體，希望盡快恢複健康。然而，服藥調養的效果並不明顯，直到三月份，她的身體才逐漸好轉，下紅的症狀也漸漸消失了。這隻是一個插曲。
    在如今這個時刻，讓我們來談談王夫人對他的看法。她看到探春和李紈暫時無法處理事務，園中的人又很多，她擔心他們會失去照顧和管理。因此，她特意請來了寶釵，托付她在各處小心照看。
    王夫人對寶釵說：“這些老婦人不可靠，他們有空的時候就喝酒打牌，白天睡覺，晚上打牌，我都知道的。鳳丫頭在外麵，他們還有點害怕，現在他們又該隨心所欲了。好孩子，你是個可靠的人。你的兄弟姐妹們還小，我又沒有時間，你能替我辛苦兩天，照顧一下他們嗎？如果有想不到的事情，你來告訴我，別等到老太太問起來，我沒有話回答。那些人不好，你隻管說出來；如果他們不聽，你來回告訴我：別讓事情鬧大才好。”聽到王夫人的話，寶釵隻得答應了下來。
    在春季的第三個月，也就是季春時節，黛玉又開始咳嗽了。她的咳嗽聲在蘅蕪院中回蕩，讓人感到一種淡淡的憂鬱。同時，湘雲也因為天氣的變化，感到身體不適，病臥在床上，一天到晚都需要醫藥的照顧。
    探春和李紈住的地方相鄰，她們最近的工作也很繁重，與往年相比，她們的往來變得不那麽方便。因此，她們決定每天早晨，都要到園門口南邊的三間小花廳上去會齊，一起處理事務。
    她們會在小花廳裏吃過早飯，然後開始一天的工作。直到午錯時分，也就是中午的時候，她們才會回到各自的住處休息。這樣的安排，既方便了她們的工作，也保證了她們的生活不會受到太大的影響。
    這三間廳，原本是預備給省親時眾執事太監起坐的地方。因此，在省親之後，這些廳就不再需要了，每天隻有婆子們在這裏上夜班。如今天氣已經變暖，不需要進行大規模的修理，隻需要稍微布置一下，就可以讓兩個人在這裏起坐。
    這廳上也有一處匾額，上麵題著“輔仁諭德”四個大字。家下俗語都隻叫它議事廳兒。如今這兩個人每天卯正時分來到這裏，午正時分才散去。凡是一應執事的媳婦等來往回話的人，絡繹不絕。
    眾人先聽見李紈獨自辦理事務，心中都暗暗高興。因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐兒好搪塞些。後來又添了一個探春，大家都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡。因此，大家都不在意，比鳳姐兒麵前便懈怠了許多。
    然而，僅僅三四天後，幾件事過手後，大家漸漸覺得探春的精細之處並不輸給鳳姐兒。她隻不過是言語安靜、性情和順而已。
    在這段時間裏，王公侯伯世襲官員的家族中發生了十幾起事件。這些家族與榮寧家族有著親戚關係或者是世代交好的關係。有些家族成員得到了升遷，有些則被貶職，還有一些家族發生了婚喪紅白喜事。王夫人需要前往賀喜、吊唁、迎接和送別，應酬不斷，前院無人照管。因此，寶釵和寶玉二人每天都坐在廳上，寶釵負責監察上房的事務，直到王夫人回來才散去。每天晚上，他們在閑暇時進行針線活，臨睡前還會坐轎帶領園中的夜間巡邏人員巡查一遍。
    他們三人這樣管理家務，使得整個家庭比鳳姐兒當權時更加謹慎。然而，這也引起了內外下人的不滿。他們暗中抱怨說：“剛剛走了一個‘巡海夜叉’（指鳳姐兒），又來了三個‘鎮山太歲’（指寶釵、寶玉和黛玉），連晚上偷偷喝酒玩樂的時間都沒有了！”
    這一天，王夫人要去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春早已梳洗打扮好準備出門。王夫人離開後，她們回到廳上坐下喝茶。這時，吳新登的媳婦進來回話說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天出事了，已經向老太太和太太匯報過了，叫姑娘們回去。”說完，她就垂手站在旁邊，不再說話。
    在那個時候，來來回回的人非常多，他們都在詢問吳新登和李紈的辦事能力如何。如果他們處理事情得當，大家都會對他們產生敬畏之心；但如果他們處理事情稍有不當之處，不僅不會對他們產生敬畏，反而會在他們離開之後，說出許多笑話來取笑他們。
    吳新登的妻子心中已經有了主意。如果是鳳姐在場，她早就會表現出自己的殷勤，提出許多建議，並找出許多舊例供鳳姐選擇並實施；然而現在，她輕視李紈的老實，認為探春隻是一個年輕的姑娘，所以隻提出了這一句話，試圖看看她們兩個人有什麽主見。
    探春向李紈詢問關於老姨奶奶們的事情。李紈思考了一會兒後回答道：“前幾天襲人的媽媽去世了，聽說賞銀是四十兩。那麽這次也給她四十兩吧。”吳新登家的聽到後立刻答應了下來，並接過了對牌準備離開。然而探春卻叫住了她：“你先回來一下。”吳新登家的隻好重新回到原地。
    探春繼續問道：“你現在先不要支取銀子。我想問你一個問題：過去幾年裏在老太太屋裏工作的幾位老姨奶奶中，有些是家裏的親戚，有些則是外麵的人。這兩種情況分別有什麽不同的待遇呢？如果是家裏的親戚去世了會給予多少賞銀？如果是外麵的人去世了又會給予多少賞銀？請你給我們詳細解釋一下。”
    聽完這個問題後，吳新登家的突然忘記了具體的情況，隻能尷尬地笑著說：“這其實不是什麽大問題。賞金多少並不重要，誰會去爭論這個呢？”
    探春笑著回應道：“你這樣說太不負責任了！在我看來，應該給予一百兩才合適！如果不按照規矩來處理這件事情的話，不僅會被你們嘲笑，明天也很難見到你們的二奶奶。”
    吳新登家的笑著說：“既然你這麽說的話，那我就去查一下以前的賬目吧。現在暫時想不起來了。”
    探春笑著說：“你已經做了很多年的工作了居然還會忘記這些細節？這不是故意為難我們嗎？難道你平時回去向你的二奶奶匯報時也是臨時查找資料嗎？如果真是這樣的話，那麽鳳姐姐雖然不算嚴厲，但也可以說是非常寬容了。你還是快點找出來給我看看吧！如果再拖延一天的話，不僅說明你們粗心大意，還會讓人覺得我們沒有主見。”吳新登家的滿臉通紅地轉身離開了現場。其他媳婦們都驚訝得目瞪口呆。接著大家又開始討論其他事情了。
    在一個特定的時刻，吳家的帶著舊賬簿來到了探春的住處。探春仔細查看賬簿，發現兩個家裏的親戚都得到了二十四兩的賞賜，而兩個外麵的親戚則分別得到了四十兩的賞賜。此外，還有兩個外麵的人：一個得到了一百兩的賞賜，另一個得到了六十兩的賞賜。這兩筆賞賜背後都有特殊的原因：一個是因為他們從其他省份遷移父母的屍體，所以額外得到了六十兩的賞賜；另一個是因為他們剛剛購買了墓地，所以額外得到了二十兩的賞賜。
    探春將賬簿遞給了李紈，並說：“給他二十兩銀子，把這份賬簿留下讓我們仔細查看。”吳新登家的離開了房間，這時趙姨娘突然走了進來。李紈和探春立刻讓座給她。
    趙姨娘一開口就說：“這個房間裏的人，都把我踩在腳下也就算了，姑娘，你也想一想，應該為我出氣才是！”說著，她就開始流眼淚和鼻涕哭了起來。
    探春急忙說：“姨娘，你說的是誰？我實在不明白。誰踩了姨娘的頭？請說出來，我會替姨娘出氣的。”趙姨娘回答：“姑娘現在就是在踩我，我還能告訴誰去？”
    探春聽到這話，立刻站起來說：“我並沒有這個意思。”李紈也趕緊站起來勸解。
    趙姨娘說：“你們請坐下，聽我說。我這一輩子就像熬油一樣辛苦，熬到了這麽大年紀，還有你兄弟在我身邊。但現在我卻連襲人都不如了，我還有什麽好麵子？就連你也沒有臉麵，更別說是我了。”
    探春微笑著說：“原來是為了這個原因！我並沒有想要違反法律和禮儀。”她一邊說著，一邊坐了下來，拿起賬本翻給趙姨娘看，並念給她聽。接著又說：“這是祖宗傳下來的舊規矩，每個人都要遵守，難道隻有我可以改變嗎？這不僅僅是襲人的問題，將來環兒娶了屋裏的人，自然也會像襲人一樣。這並不是什麽爭強好勝的事情，也不應該牽扯到麵子問題。他是太太的仆人，我隻是按照舊規矩辦事。如果辦得好，就能得到祖宗和太太的恩典；如果辦得不公平，那是他糊塗不知福氣，也隻能任由他抱怨去吧。太太把房子賞給了別人，我還有什麽值得驕傲的地方呢？即使一文不賞，我也沒有什麽丟臉的。依我看，太太不在家的時候，姨娘應該安靜地養神，何必總是操心呢？太太非常疼愛我，但是因為姨娘經常惹事生非，讓她幾次心寒。如果我是個男人，可以離開這裏，我早就走了，去創立一番事業，那時自然會有一番道理；可惜我是個女孩子，沒有資格多說什麽話。太太心裏都明白這一切，現在因為她看重我，才讓我管理家務。可是我還沒有做一件好事，姨娘卻先來詆毀我。如果太太知道了這件事，擔心我為難，不再讓我管家務，那才是真正的丟臉呢！連姨娘也會真的沒臉麵！”她一邊說著，一邊抽泣著哭了起來。
    趙姨娘被探春的話說得無言以對，她隻能硬著頭皮說：“太太對你那麽疼愛，你應該更加幫助我們。你隻顧著討太太的歡心，就把我們這些親人都忘了嗎？”
    探春反駁道：“我怎麽會忘記你們呢？你說我應該怎麽去幫助你們？這也要問他們自己。哪一個主子不疼愛那些出力得用的人？哪一個好人會用人來拉扯自己呢？”
    李紈在一旁勸說：“姨娘別生氣，這也怪不得姑娘。她心裏其實很想幫助你們，隻是嘴上不知道怎麽說出來。”
    探春急忙說：“大嫂子你也糊塗了。我拉扯誰？哪有姑娘們去拉扯奴才的？他們的好與壞，你們應該清楚，與我有什麽關係？”
    趙姨娘氣憤地問：“誰叫你去拉扯別人了？你不在家做主，我也不來問你。現在你說一是一，說二是二！如今你舅舅去世了，你多給了二三十兩銀子，難道太太還會不同意嗎？明明太太是個好人，都是你們尖酸刻薄！可惜太太有恩無處施！──姑娘放心！這也用不著你的銀子。明天等出了閣，我還想你額外照顧趙家呢！如今沒有長翅膀就忘了根本，隻揀高枝兒飛去了。”
    探春還沒聽完，氣得臉色蒼白，氣喘籲籲，越發嗚嗚咽咽地哭了起來。她問道：“誰是我舅舅？我舅舅早就升任了九省的檢點了！哪裏又跑出一個舅舅來？我平時按禮尊敬他們，怎麽敬出這些親戚來了！──既然這麽說，每天環兒出去上學，為什麽趙國基又站起來？還跟他一起上學？為什麽不拿出舅舅的款來？何苦來！誰不知道我是姨娘養的，總要過兩三個月找些借口來翻騰一番，生怕別人不知道，故意炫耀一下！也不知道是誰給誰丟臉！──幸虧我還明白，但凡胡塗不知禮的，早就急了！”李紈急得不停地勸解，趙姨娘卻還在嘮叨個不停。