話說平兒陪著鳳姐吃了飯，伏侍盥漱畢，方往探春處來。隻見院中寂靜，隻有丫鬟婆子，一個個都站在窗外聽候。平兒進入廳中，他姐妹姑嫂三人正商議些家務，說的便是年內賴大家請吃酒，他家花園中事故。見他來了，探春便命他腳踏上坐了，因說道：“我想的事，不為別的，隻想著我們一月所用的頭油脂粉，又是二兩的事。我想咱們一月已有了二兩月銀，丫頭們又另有月錢，可不是又同剛才學裏的八兩一樣重重迭迭？這事雖小，錢有限，看起來也不妥當，你奶奶怎麽就沒想到這個呢？”
    平兒笑道：“這有個原故。姑娘們所用的這些東西，自然該有分例，每月每處買辦買了，令女人們交送我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了，沒有個我們天天各人拿著錢，找人買這些去的。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交給我們。至於姑娘們每月的這二兩，原不是為買這些的；為的是一時當家的奶奶太太，或不在家，或不得閑，姑娘們偶然要個錢使，省得找人去；這不過是恐怕姑娘們受委屈的意思。如今我冷眼看著，各屋裏我們的姐妹都是現拿錢買這些東西的，竟有了一半子。我就疑惑，不是買辦脫了空，就是買的不是正經貨。”
    探春李紈都笑道：“你也留心看出來了？脫空是沒有的，隻是遲些日子。催急了，不知那裏弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然還得現買。就用二兩銀子，另叫別人的奶媽子的弟兄兒子買來，方才使得。要使官中的人去，依然是那一樣的，不知他們是什麽法子？”
    平兒便笑道：“買辦買的是那東西，別人買了好的來，買辦的也不依他，又說他使壞心，要奪他的買辦。所以他們寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的。要是姑娘們使了奶媽子們，他們也就不敢說閑話了。”
    探春深深地歎了口氣，說道：“因此，我心裏總是感到不自在。我們花費了兩倍的價錢，卻白白損失了一半的東西。我覺得不如幹脆取消每月的買辦費用，這樣更劃算。這是我想說的第一件事。”
    接著，她又說：“第二件事是關於過年時去賴大家的事情。你還記得吧？當時你也在場。你看他們家的小園子，與我們這個相比如何？”平兒笑著回答：“他們家的小園子還沒有我們的一半大呢，而且樹木花草也少得多。”探春說：“我那天和他們家的女孩閑聊時，她說這個園子裏除了她們自己種植的花卉、吃的筍菜魚蝦之外，每年還有人承包出去，年終時至少有二百兩銀子的收入。從那天起，我才意識到，原來一個破荷葉、一根枯草根子都是有價值的。”
    寶釵聽後笑了起來：“你們這些富貴人家的孩子，真是不了解世間的艱辛啊！雖然你們都讀過書、識過字，但難道沒有看過朱夫子的這篇文章嗎？”探春回答：“我當然看過，不過那隻是一篇勉勵人們自強不息的文章，裏麵的內容都是虛比浮詞，怎麽會有實際意義呢？”寶釵說：“朱夫子的文章都被你當作虛比浮詞了？其實每一句話都是有深意的。你才辦了兩天事情，就已經被利欲熏心，把朱夫子的文章都看輕了。如果你再出去見識一下那些利弊大事，恐怕連孔子的文章都會被你看成虛浮了吧！”探春笑著說：“你這個博學多才的人，竟然沒看過姬子的？書中有雲：‘登利祿之場，處運籌之界者，窮堯舜之詞，背孔孟之道……’”寶釵問：“底下一句是什麽呢？”探春笑著說：“現在斷章取義；如果念出底下一句，我自己豈不是在罵自己嗎？”寶釵說：“天下沒有不可用的東西，既然有用，那就有價值。你這麽聰明的人，竟然連這個道理都不明白。”李紈笑著說：“既然請人家來了，就不要再說些無關緊要的事情了。你們還是談談學問吧！”寶釵說：“學問本身就是正事。如果不把學問作為指導，那麽我們就會陷入市井俗氣之中。”
    三人在輕鬆的談笑中度過了一段愉快的時光，隨後便回歸到了正題上。探春繼續說道：“我們這個園子的規模，其實已經比他們的大了一半。如果我們能夠將園子的價值翻倍計算，那麽一年下來，我們就可以獲得四百兩銀子的利息。當然，如果我們現在就開始出售園子裏的物品來獲取更多的財富，那就顯得有些小氣了，畢竟這不是我們這樣的家庭應該做的事情。
    然而，如果我們不派出兩個固定的人來管理園子，那麽園子裏那些珍貴的物品就會遭到破壞，這無疑是對資源的浪費。因此，我建議我們可以從園子裏的老媽媽們中挑選出幾個有經驗、懂得如何照顧園圃的人來負責管理。我們不需要她們交納租金或者納稅，隻需要她們每年能夠為園子做出一些貢獻就可以了。
    這樣一來，首先園子有了專門的管理人員進行維護，花木自然會一年比一年更加繁茂，我們也不需要在關鍵時刻手忙腳亂；其次，園子裏的物品也不會被隨意破壞，不會白白浪費了這些資源；再者，老媽媽們也可以通過這種方式得到一些額外的收入，也算是對她們長期在園子裏辛勤勞作的一種補償；最後，我們還可以節省一些雇傭花匠、山子匠以及打掃人員的費用。通過這樣的方式，我們可以將多餘的資源用於彌補不足的地方，這無疑是一個非常好的主意。”
    寶釵正在地下欣賞壁上的字畫，聽到探春的話後，她點頭笑道：“真是太好了！這樣一來，三年之內，我們就不會再有饑荒的問題了。”李紈也表示讚同：“這確實是一個好主意！如果真的能夠實施，太太一定會非常高興的。雖然節省開支是小事，但是園子有人負責打掃和維護，而且還可以允許她們去賣錢，讓她們有權利和利益去驅動自己更好地履行職責，這樣就沒有不盡職的人了。”平兒則提醒道：“這件事情，還需要姑娘們出麵來說。我們奶奶雖然有這樣的想法，但是她可能不好意思開口。現在姑娘們在園裏住著，如果不能多弄些有趣的活動來陪伴大家，反而讓人去監管修理園子以節省開支——這樣的話可不好說出口。”
    寶釵忙走過來，輕輕地撫摸著他的臉，臉上露出了一絲溫暖的笑意。她柔聲說：“你張開嘴，讓我看看你的牙齒和舌頭是什麽做的。從早晨到現在，你已經說了很多話，每一句話都像是經過精心準備的一樣。你既不奉承三姑娘，也不說她奶奶才短想不到的事情。每當三姑娘說出一套話來，你總能立刻回應一套與之相對應的話語。總是三姑娘想到的，你們奶奶也想到了，隻是總有一些事情是無法辦到的。現在又是因為我們住的園子，不能為了省錢而派人去監管。你們想想這話。如果真的交給別人去管理錢財，那個人肯定會非常小心謹慎，連一朵花也不敢摘，一個果子也不敢動。我們這些姑娘們分中的東西，自然是不敢講究的，每天和小姑娘們就會吵個不停。他這樣遠慮近憂，既不傲慢也不卑躬屈膝，他們奶奶就算不和我們好，聽了他這番話，也一定會感到慚愧並變得更好。”探春笑著說道：“我早上一肚子氣，聽到他來了，忽然想起他主子來：平時當家使出來的好撒野的人，我見了他更生氣了。誰知道他來了之後，卻像隻避貓鼠兒似的站了半天，真是可憐啊！接著他又說了那些話。他不說他主子對我好，反而說‘不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了’！這句話不僅讓我消了氣，反而讓我感到慚愧起來，心裏又有些傷感。我仔細想了一下，作為一個女孩子家，我自己還鬧得沒人疼、沒人關心的地步，我還有什麽資格去對別人好呢！”說到這裏，她的眼淚不禁又流了下來。
    李紈和其他人都看到他說得非常誠懇，又想起他平時趙姨娘總是在背後誹謗他，甚至在王夫人麵前也受到趙姨娘的拖累，他們也都不禁流下了眼淚。他們都忙著勸他：“趁著今天大家都在這裏，我們商量一下兩件能夠帶來利益、剔除弊端的事情，也不辜負太太對我們的信任。何必再提這些無關緊要的事情呢？”平兒急忙說道：“我已經明白了。姑娘說誰好，就派人去請他就行了。”探春說：“雖然這樣說，但是我們還是需要回去告訴你奶奶一聲。我們這裏搜尋一些小利已經不合適了，因為我們知道你奶奶是個明白人，所以我才會這樣做；如果是一個糊塗、多疑、嫉妒的人，我也不會這樣做：那樣做就像是在抓她的把柄一樣。難道我們不應該先商量一下再行動嗎？”平兒笑著說：“既然如此，那我就去告訴一聲吧。”說完，她就離開了。過了半個多小時才回來，笑著對大家說：“我說是白跑一趟。這麽好的事情，奶奶怎麽會不同意呢！”
    探春聽完後，立刻與李紈商量，決定將園中所有婆子的名單要來。大家仔細研究了一番，最終確定了幾個人選。接著，他們將這些人選一起叫到麵前，李紈向他們大致說明了情況。眾人聽了之後，都表示非常願意參與其中。
    其中一個人說：“那片竹子就交給我吧，隻要給我一年的時間，明年就能看到一片茂盛的竹林。除了家裏吃的筍，我還能交一些錢糧。”另一個人接著說：“那一片稻地也交給我吧，隻要給我一年的時間，這些玩的大小雀鳥的糧食就不用動用官中的錢糧了，我還可以交一些錢糧。”
    探春正準備說話，有人進來報告說：“大夫來了，進園來看史姑娘。”眾婆子隻得去迎接大夫。平兒急忙說：“就算你們有一百個人也不成個體統。難道沒有兩個管事的人帶領大夫進來嗎？”那個前來報告的人回答說：“有吳大娘和單大娘，她們兩個在西南角的聚錦門等著呢。”平兒聽到這個消息後，才放下心來。
    在眾婆子離開之後，探春轉向寶釵，詢問她的意見。寶釵微笑著回答道：“開始時懈怠，最終就會失敗；善於言辭的人，往往隻看重利益。”探春聽後，點頭稱讚，然後從冊子上指出幾個人來給他們三人看。平兒立刻去取筆硯。他們三人說：“這個老祝媽是個可靠的人，而且他的丈夫和兒子代代都是負責打掃竹子的。現在我們可以把所有的竹子都交給他。這個老田媽原本是種莊家的，稻香村一帶的菜蔬稻稗之類，雖然隻是些小玩意兒，不必認真大治大耕，但也需要他去細心照料，這樣豈不是更好？”探春又笑著說：“可惜蘅蕪院和怡紅院這兩處大地方，竟然沒有出息之物！”李紈忙笑著說：“蘅蕪院裏更利害！如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大！怡紅院別說別的，單隻說春夏兩季的玫瑰花，共下多少花朵兒？還有一帶籬芭上的薔薇、月季、寶相、金銀花、藤花：這幾色草花，幹了賣到茶葉鋪、藥鋪去，也值好些錢。”探春笑著點頭兒，又道：“隻是弄香草沒有在行的人。”平兒忙笑著說：“跟寶姑娘的鶯兒，他媽就是會弄這個的。上回他還采了些曬幹了，編成花籃、葫蘆，給我玩呢。姑娘倒忘了麽？”寶釵笑道：“我才讚你，你倒來捉弄我了。”三人都詫異問道：“這是為何？”寶釵道：“斷斷使不得。你們這裏多少得用的人，一個個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來。怡紅院有個老葉媽，他就是焙茗的娘。那是個誠實老人家。他又合我們鶯兒媽極好。不如把這事交與葉媽，他有不知的，不必咱們說給他，就找鶯兒的娘去商量了。那怕葉媽全不管，竟交與那一個，這是他們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上。如此一行，你們辦的又公道，於事又妥當。”李紈和平兒都說：“很是。”探春笑道：“雖如此，隻怕他們見利忘義呢。”平兒笑道：“不相幹。前日鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚的很呢。”探春聽了方罷了。又共斟酌出幾個人來，俱是他四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。