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    蘇韌揣度她的模樣，是要發作，不禁縮縮頭頸。
    譚香麵皮發青：“慌啦？莫非真有鬼？”
    蘇韌壓低嗓門：“不是，不是……噯，孩子們睡著了。”
    他見到譚香動怒，沒來由一陣心虛腿軟。
    譚香啐了一口，擺弄著兩手骨節：“別拿孩兒們做擋箭牌。出去……”
    蘇韌求之不得，立刻退到門外頭。他一等譚香出來，就輕掩上門。
    譚香揪住他的衣襟，腳反抵他膝蓋，大聲問：“什麽□□送你勞什子玉佩，你那樣貼心藏著？”
    蘇韌作揖求她：“姑奶奶，你輕點，輕點，別吵醒孩子們。……我在獄中三個月，哪有女人？這不是玉佩，這叫玉牌。是同牢人留下的。這根本不是送我，要還人家的。”
    譚香惱火嚷道：“老娘不知什麽玉牌玉佩。這塊玉肯定死貴，沒幾分情誼誰肯送你？不是女人，難道男人對你有情誼？呸，什麽世道？連男人都臭不要臉！”
    附近幾間禪房的燈，忽都熄滅了。
    蘇韌臉色紅紅白白，他扶譚香的肩，辯白說：“你想到哪裏去了？他對我沒有情誼……是要用這塊玉牌做個餌，叫我去帝京找他……。這人並不是真囚犯，而是朝廷公差。這塊玉牌，是出入朝廷要地的憑證，明白了？”
    他舉了個手：“我要是有一絲欺瞞阿香，立刻天打五雷轟……”
    譚香掩住他嘴：“冤家作死……”
    她拿過玉對月照著，半信半疑：“是官府用的？為啥上麵刻花裏胡哨的字，還雕對細長條的鴛鴦？”
    蘇韌忙解釋道：“不是，這是古篆字，用了顯得風雅。那絕對不是鴛鴦，香，這分明是對錦雞，可繡在官服上的花樣。”
    譚香嘴唇一翹，杏眼一斜：“我不知什麽叫風雅，錦雞我也沒見過。我就相信你……你要是搞鬼，哼哼……。”她把玉牌裝進鞋：“牌子歸我了。”
    蘇韌笑彎了眼，他挽著譚香道：“牌子就歸你一日，明天還是我保管。”
    譚香由他攬在胸前，含嗔說：“你瞞著我事，我就知道……。官差憑什麽把寶貝給你個老百姓？”
    蘇韌眼神不定，他親吻了下譚香布滿汗珠的額，道：“我正要尋機會說給你聽。阿香，那送牌子的人和我們認識，我保你猜一萬回都想不到是他。”
    譚香眼珠轉著，張大了嘴，道：“……我的老天爺，那人別是小蚌殼吧？他是來找我們報仇的吧？”她本是膽大的女人，提到“小蚌殼”三個字，腿哆嗦了。
    “倒不是小蚌殼，而是另一個人。”
    譚香絞盡腦汁，想不出。蘇韌念道：“是山白。”
    譚香像沒有聽懂，她撓著頭皮，猛把長發一甩，蹦了起來：“啊……是大白！哈，大白活過來了！嗚嗚……大白沒有死！”
    蘇韌喃喃道：“阿香……”
    幾個和尚怕出事，挪出禪房打算勸和。
    譚香跑過去，抓到一個就說遍：“我哥哥大白活了，他沒死！”
    蘇韌上來捉住譚香。她扯著蘇韌的袖子，一會兒用袖子抹眼淚，一會兒用那袖子摩臉頰，弄到蓬頭散發，臉頰眼皮都擦紅了。她才道：“大白是我救命恩人，我結拜的哥哥，你怎不讓他來找我？多少年了，我算算他在陰間要娶老婆，辦幫派，都要花錢。每年清明給他燒了多少紙錢，折了多少元寶？我見了他要連本帶利要問他討還……”
    她喋喋不休，蘇韌沒插上半句。
    他早料到她會如此，他想過不告訴他，但他不能騙她，也不願瞞著她。
    說起來這是個久遠的故事。十年前，蘇韌正式入贅譚家後，譚老頭就帶著他們離開了湖州那片傷心地，跑到了杭州城。在杭州，因為一樁意外，譚香和他結識了個小朋友。那孩子是大地痞幹兒子，小小年紀，專在妓院戲樓收保護費“盤子錢”。他名叫山白。那山白跟譚香趣味相投，最合得來。此後因為一樁大意外，山白失蹤。他幹爹說，他被人裝進麻袋投入了錢塘江，死了。譚老頭不得不帶著孩子東躲西藏，最後才回到譚香媽媽的家鄉六合縣……
    譚香嗓子喊啞了，蘇韌才把她抱起來。他摸摸她赤腳，發現她腳沒潮沒涼，放了心。
    蘇韌坐上門檻，譚香像個菜肉青蟲般蜷縮著。他笑道：“總算累啦？歇息片刻吧。”
    滿天星光，灑在雅潔的茅垣。一方水池，倒映清月。
    佛堂內僧侶們誦經聲莊嚴。山風吹來，荷木香撲鼻。四周瀑布聲，蟈蟈聲，饒添風趣。
    譚香問：“大白成什麽樣兒了？一定還是白白胖胖，不然你怎麽能認出他？”
    蘇韌回憶幽暗牢房裏的明媚笑容。山白兒時胖乎乎，白嫩嫩，大眼睛水靈靈。就像一個新鮮的春筍，讓人看了，都想去掐一把，咬口汁。他長大了，春筍成了一杆挺秀的翠竹，竹影瀟瀟。
    蘇韌說：“他和從前……沒太大區別。不過我是看到葉子木牌才認出他的。”
    譚香傻笑：“他還戴著啊？大白心善，最講義氣，講良心。從前他總說：他最大的心願，就是把他的幫派做大，做到從古代今第一大。”
    蘇韌酸酸微笑：“嗯，他把我們倆發展在他的幫派裏去了……”
    譚香嘻笑，她仰頭摸著蘇韌的臉龐：“對，你是老二，我是老三。那時大白一共就發展了我們三個。不知現在大白幫派做的如何了。他既然去官府了……弄不成幫派了。不然你去跟著大白跑碼頭，幫他出主意，做個諸葛亮那樣的狗頭軍師，倒是不賴。”
    蘇韌沒把自己心裏的回答說出來。他的眉極清，跟著眼一塊兒彎。
    譚香用長著小渦渦手，蓋住他口鼻，隻留他眉眼。
    她笑：“大白不成幫派也好。讓我相公這樣的，給皇帝去當下手，我都不舍得。”
    蘇韌摟著她說：“我總要給人當下手，不然一家人去喝西北風？阿香，我想去帝京。不，是我們一起去帝京。你願意嗎？”
    譚香杏眼裏漾著秋波，歎了口氣：“阿墨，你到哪裏，我都會跟著。我不想去帝京。可是你要去，我就去。”
    蘇韌平生聽譚香大哭大笑，大聲罵人，唯有聽她歎息，稀罕。
    他不禁手心出汗，問：“為何不想去呢？”
    譚香臉紅成了玫瑰：“我生在鄉下，我永生是個鄉下人，我偏就喜歡我這點。帝京城裏的人多，心眼也多，我裝不來假。還有……”她垂頭嘀咕：“帝京城瘦女人多，聰明女人多。我怕……，阿墨，人家背地都說，你□□比我強。前幾天到了期限你不回來，我怕死了。怕你從此走了……不要我和孩子們了。”
    “你胡說什麽？與其聽那些人，還不如全聽我的呢。”蘇韌收了笑臉。
    他摩挲她頭頂，捏著她手指。她手指上有繭，有傷疤。她心粗，當初學木工不知弄傷了幾次。蘇韌十三歲，譚老頭就不想讓他念私塾，叫他跟著他學手藝，以便將來養家糊口。
    譚老頭給蘇韌做了件新短衫，顏色耐髒，且方便做活。那天，蘇韌在屋子裏握著毛筆發呆，沒寫一個字來，小譚香坐在邊上看。
    譚老頭在外催促蘇韌換上新衣。蘇韌笑了笑，答應著。可他剛解開扣子，譚香忽將短衫搶走了，她跑到外麵，把新衣一把丟在火裏，蘇韌和譚老頭，全都嚇了一跳。
    譚香對老爹大喊：“換，換，換個大頭鬼!爹，你讓哥哥念書，我學你的手藝。不然，我死給你看！”
    譚香才十九歲，已給他生過三個孩子。生大孩子的時候，他還在私塾裏讀書。譚香因為有孕，比往常肚餓嘴饞，她每天偷偷吃點東西。有一次，蘇韌回家早，發現她偷吃的不過是一小包白糖。她舔幾下糖，就心滿意足，哼著小曲坐回床上，繼續做玩偶。
    她性子直，做生意少花招，不會拐彎抹角，從沒騙過人，常被人騙。
    現今流行蘇州無錫式樣的木娃娃，那些娃娃都是一團喜氣。可譚香就是死守心思，不肯學時興。她辛苦做出來的娃娃，常常沒有人要，堆在家裏籮筐裏蒙灰。
    有窮人家的孩童，沒事就到譚香小店裏去玩，光看不買。可譚香從不趕他們，若看出那些孩子真心喜歡她做的，她就會爽快送給他們。
    蘇韌想到這裏，一陣辛酸，他吻吻她唇：“阿香，我發過誓，對你和孩子好。我們到帝京去，我一定能養活你們。我不但要養活你們，還要養好你們。總有一天，我會給蘇甜置辦整屋子的嫁妝，讓蘇密跟隨最好的先生學習，讓你在家裏吃喝玩樂，你想做什麽樣的偶人，就做什麽樣的偶人……”
    “阿墨……阿墨。”
    蘇韌笑靨貼著她腮幫，用隻有她聽見聲音說：“阿香，好妹妹，我的香榧子。混跡在帝京，在那裏，我什麽都可以出賣，隻有一樣我不賣，就是我這個人，因為那是屬於香兒的。”
    譚香“嗯”了一聲，蘇韌溫柔地在她耳鬢昵稱她道：“香兒，香榧子……”
    屋內孩子突哭起來，蘇韌連忙放下譚香。
    他們推開門，蘇甜蘇密正扭在床上打架。蘇密打不過，吃痛下，哇哇嚎哭。
    譚香把蘇密挾在手臂下丟給蘇韌，她拉住蘇甜揮舞的小拳頭。
    蘇韌抱著兒子哄，飛快給女兒遞個眼色，蘇甜怯生生地說：“娘，別打我。”
    “那你還打弟弟呢……”譚香說著把蘇甜趕到床沿，她從枕頭下抽出一把菜刀。
    蘇韌愕然，蘇甜笑嘻嘻的：“娘每晚都睡在刀上。”
    譚香把菜刀藏到高處，說：“你不在家，我帶著刀睡，安心。”
    蘇密趁著父親抱他上床，給蘇甜一記冷拳，蘇甜罵：“你耍賴。”
    蘇韌夫婦好不容易才分開兒女。
    一大人押著一個孩子，靠在床兩邊。譚香說：“馬上睡覺，我隻數十下。”
    蘇韌抱著蘇密，輕撫兒子背脊，他滑下身，把譚香鞋內玉牌攥到手心。
    兒女們又入睡了，蘇韌小心翼翼轉身，譚香貼著枕頭，張大眼看著他。
    蘇韌握住她手，久久才合眼。
    六月來臨，他們啟程北上。蘇韌家當，在火裏損失了大半。他存放在和尚處有個小箱子，多是文具，譚香對其中一小袋石頭好奇，蘇韌說：“雨花石。”
    自從來到六合縣，蘇韌就常去水邊搜集雨花石。他並非賞玩，每收到一塊，就放入袋中。
    在大孩子的墳墓前，蘇韌把譚香新作的一對拇指玩偶埋在土下。
    他對孩子說：以後爹爹會把你接走。這幾年，你就要孤單了……隻有木偶代替我們陪你。
    譚香給了蘇韌一把小小桃木梳子。她手裏也有一把。兩把小梳子合起來，是個滿月。
    “前幾天你說要走，我就到大孩子墳邊弄了塊小木頭，做了這兩把梳子，總能留個念想。”
    蘇韌眼裏有了淚。譚香大步朝前走去，蘇韌回了好多次頭。楊桃樹枝葉隨風而動，就像告別。
    一直到開往瓜州的夜航船上，蘇韌眼前，還浮現出楊桃樹來。
    航船客不滿，可還是擁擠。數名溫州小販圍成圈，說著類似扶桑國的語言。
    一個腳夫和一個農舍老爹為了爭小片空地方，吵了半天。
    上了年紀的盲女拿著把胡琴，在船頭唱：“月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。幾對夫婦同羅帳，又有多少在外頭？”
    譚香抱著孩子們打著鼾。蘇韌要照顧妻子，還要看管家當，時睡時醒。
    船到瓜州時，朝陽正升起。譚香不學其他女人在船沿弄水洗漱，幹脆用手搓下惺忪睡臉完事。
    她打個哈欠，問：“阿墨，看什麽呢？”
    蘇韌看到，兩岸山丘皺褶，好似由天公巧手拈成。
    山間點綴花朵，青紅競豔，令人目不暇接。金色晨光中，白羽鳥掠過碧波。
    蘇韌仰頭，譚香踮腳。他們麵前，一行白鷺上青天。