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    大約十天前，寶翔在永陵和一個守陵老宦官閑談。老宦官唉聲歎氣，抱怨是在皇陵遠比在京進項少。寶翔笑道：“公公，您老這是糊弄我呢。萬歲信道，事死如生。宮裏撥給永陵款子還能少？”
    老宦官聽了歎息，說：“王爺不曉得，萬歲最早是親自來祭奠皇後的，每年都來三四回，老奴們跟著沾先皇後的光。這幾年，萬歲非但不再駕臨，而且宮內撥給皇後的祭祀費越來越薄，隻夠維護修葺皇陵了。說來說去，怪蔡文獻公死太早。老蔡閣老在時，事事上心，誰敢克扣我們一兩銀子？”
    “照公公說起來，蔡揚倒是皇陵守護神了？忠心可鑒日月。”
    老宦官輕聲說：“王爺，有件事說來奇怪。老蔡閣老這份忠心，讓老奴覺得蹊蹺，從前沒機會跟人說……。蔡閣老暮年常來皇陵，半夜來，清晨回去。一夜暴雨，我起來察看配殿，聽有人正在殿中說話。我還以為鬧鬼。誰知就是老蔡閣老獨坐著。他望著長明燈，自問自答，說了半天話，就冒雨走了。之後一個月，他病死。後來，小蔡閣老就將他葬在皇陵的西邊。”
    寶翔深感納悶。孝貞皇後是皇上所愛，難道蔡揚膽大包天，敢窺伺戀慕已故皇後？這猜測，未免太離譜了。寶翔總覺得記憶裏的蔡揚，比起馮倫矜持嚴肅的多。蔡述長得和他老爹不太像，但說話腔調，一顰一笑神態，簡直是蔡揚複活。
    有其父必有其子。因為先有蔡揚的古怪，蔡述半夜在墳墓拉胡琴自娛自樂，就可理解。
    他想到這裏，挾了塊鰣魚肉，問：“敘之，三姑母病體如何？”
    蔡述眸子一閃：“老樣子，承蒙關心。”
    蔡述母親安國公主，曾被稱譽為絕代佳人。不過，她和蔡揚的感情不睦。公主荒淫養麵首，逸聞傳遍帝京。蔡揚毫不幹涉，領著兒子跟妻子隔牆相對。一年，安國公主與情夫夜遊，不慎從樓上摔下來。她雖沒有死，卻癱瘓在床，從此再不能說話自理。蔡揚不計前嫌，把她帶到身邊照顧，延請名醫，伺候湯藥。所以，蔡述雖說有個娘，但跟寶翔這種孤兒，並無區別。蔡揚去世，少年蔡述獨當蔡家，居然弄得井井有條，不見敗落淒涼征兆。
    他至今未成婚，對外的公開理由是“母親一日不康複，我就不能成婚”，倒是冠冕堂皇。
    西洋國自鳴鍾敲了幾下，僮仆們上來，替各自主人換上熏香過衣裳。
    寶翔剛用花茶漱了口，蔡管家蔡寵來了。
    蔡述對馮倫道：“我讓家人用昆侖山巔取的雪水，烹了極細金牙雀舌茶。”
    馮倫說：“我知你素來不喝別人家的茶。飛白在，我們一起品茗。”
    寶翔笑著搖扇子：“都說喝茶講究水，講究茶葉。我覺得是差不多。何處的水，不是從雲裏來的？我隻知什麽是綠茶，紅茶，花茶，不耐煩記那些茶葉的名字。”
    蔡述一笑：“你天然，我造作。”
    馮倫圓場：“良辰美景，兩位賢侄，喝茶喝茶。”
    寶翔性急，不喜熱茶，總是等到半涼了才喝。蔡述抿了幾口，默讀蔡寵方才交給他的一封信，放入袖中。
    家人通報文選郎林康來。馮倫對蔡述說：“我叫協和為我裝裱小李將軍神仙圖，沒想到他那麽快。”
    蔡述捧著茶盅淡淡道：“他為吏部屬員，該是尚書的馬前卒。姨父，林康他自負才高，實則是外強中幹。姨父隻管用他，有不滿處，就和我說。”
    “協和做官一帆風順，哪能沒幾處瑕疵？我倒是挺喜歡他。”
    林康入內，相當拘謹。他謝絕座位，站在蔡述和馮倫兩把太師椅的中間。寶翔和六部文臣向來不熟悉，隻對林康咧嘴笑笑，就推說要更衣，跑到院子裏透氣。
    他逛了一會兒，返回廳堂。隔著窗紗，發現馮倫不在，廳堂裏隻剩下林蔡二人。
    林康壓低了嗓：“下官可以肯定，神仙圖是從江南巨商沈家流出來的藏品。下官查了，沈家隻有一個兒子，在應天府求學，名叫沈凝。”
    “沈凝？”蔡述從懷裏取出信來，指著：“是這個？”
    “是。閣老……這……？”林康細長的眼撐開來。
    “這是江南鄉試錄取名單。沈凝擬定是第二名。”
    寶翔心跳。八月全國鄉試，江南考場錄取名單竟在放榜之前，就被考官們快馬送到蔡述手上。他想要刪一人，添一人，又有何難？考官們對蔡閣老的恭順，真是到家。牢獄裏滿臉晦氣的小秀才沈凝，已經高中，不知和沈家花錢為他博取名聲是否有關。
    “閣老，名單未公布，是不是把這個沈凝……？”林康做了個手勢。
    蔡述一笑，灼若芙蓉出綠波。林康唬得後退，臉色煞白。
    蔡述音調緩和：“科舉名單，豈是大臣能改？再說，沈凝好命。他家中富可敵國，禮物送遍王侯公卿，先是沒有被扯進應天府大案，現又金榜題名。我怎忍心斷他的上京路？”
    他話音剛落，一排抱著書畫的仆從進來，馮倫道：“協和，我看了看，共有十五幅破損的古畫古帖。既然你修補那麽神速，不妨好人做到底，幫我一並裝裱好。”
    蔡述眼光掠過林康。林康喉結一動，自信說：“下官不勝榮幸，定不負大人信賴。”
    當晚，寶翔出了馮府，騎馬經過太平街一帶夜市。黑夜裏的大白塔，就像一個白色妖魔，坐鎮在庸碌的凡人們頭頂。他想起六合縣獄的點點滴滴，最後想到了《青華仙冊》。他在家書畫鋪子停下，店主迎候出來說：“這位公子，長遠沒見您了。”
    他賊兮兮笑道：“正好本店最近來了幾張絕品，都是名手所畫。請公子過目？”
    寶翔嘿嘿，正要開口。攢動人頭裏，閃過一張臉，一個影子。
    那張臉，在萬千張麵孔裏，獨一無二。清麗的影子，更是鶴立雞群。
    那一定是蘇嘉墨！寶翔想要喊他，那人轉瞬匯進人潮，不見蹤影。
    果然，蘇韌來到京城了！這樣晚了，他在集市上要買什麽嗎？他來了……那……？他並沒有到得意樓來找自己，是對自己的品行有所擔憂？還是想靠自身獨辟道路呢？
    寶翔頓時覺得星星格外明亮，帝京城夜景鮮活。他癡癡呆呆笑笑，那店主趁機把好就幾卷東西塞他。隻要貴人收下，自然有跟班的來付錢。
    寶翔看得沒錯，經過夜市的青年，正是蘇韌。蘇韌忙完了要辦的事，趕回家去。他才在小酒樓請人吃飯，喝了太多摻水的老白幹。此刻被風一吹，頭重腳輕，胃口泛酸，滿臉熱辣。蘇韌解開領子，走進鴛鴦胡同，空氣中有股濃鬱的棗香味，門外棗樹，累累垂紅。
    門開著，譚香正跟蘇甜一起在院子裏抖空竹。她手裏牽根繩子，身子一別，將那扁陀螺拋上半空。隨著“嗡嗡”之聲，她彎腰抖起繩索，把空竹接住。她嘩啦啦將空竹上下翻飛，踮腳將繩一鬆，叫道：“蘇甜！”
    蘇甜把繩子一晃，身體搖擺，把譚香傳過來的空竹，纏繞到繩上。
    蘇密斜著眼坐在門檻上，悶悶不樂，拿著根繩子打土。
    蘇韌估摸她母女嫌蘇密老是失誤，才不帶上他一起玩。他想到蘇密才來京就得病的可憐樣，頓時難過。因此他走進院子，單叫蘇密：“蘇密，我到家了。”
    蘇密撲到他的懷裏，帶著絲哭音氣憤道：“爹，她們說我耍賴，不讓我玩。”
    蘇韌抱著蘇密，把他扛到肩膀上，存心厲聲對譚香說：“你怎麽這樣子？自家兒女還分長短？”
    譚香一愣，她臉紅撲撲像朵棗花，大眼睛直瞅著他們父子。
    蘇密高興了，在爹的肩頭翹翹腿。蘇韌暗地裏對譚香使個眼色。譚香用袖子抹了額頭上汗，對蘇密說：“惡人先告狀。我沒不帶你，是你先打姐姐的，怎麽不是耍賴了？”
    她拖著蘇甜進屋，門板差點撞倒蘇韌的鼻梁。
    蘇韌放下蘇密，笑了，他止住譚香：“我吃過了。”
    “一身酒氣……一邊去！”譚香氣呼呼說，挽起袖子擦鍋台。
    蘇韌撫摸著她蓮藕般的手臂，湊近她耳朵：“生氣了？我哪敢說你，是給蘇密看的。孩子可憐巴巴的……”
    “那也沒準，你現在是掙錢人了。我拖著孩子們，還能上哪裏去？你連吃飯都不在家吃了，動不動就回家老晚，是不是在外麵看上了不三不四的妖女人？別當我不知道，京城酒樓裏總有塗脂抹粉的姐兒陪男人呢。”譚香把抹布丟在洗碗水裏，臉漲得更紅了。
    蘇韌“噓”了聲，低聲說：“酒樓姐兒也是為了糊口。我不花錢，誰肯跟我坐一起？再說了，外麵的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳語道：“此刻不塗脂抹粉，還把我迷得七葷八素的。香榧子，乖，笑一笑，告訴你件好事。”
    譚香噗嗤笑了一聲。蘇韌覺得飲酒後的不適，減輕了些。他寬了外衣說：“告訴你，明日你就要開張了。鋪位我幫你找好，已下了定錢。你不用在地上擺攤子，人家會租給你一個貨櫃。”
    “誒？”譚香吐了吐舌頭，打鬧的蘇甜蘇密安靜了。
    譚香問：“怎麽回事？天上就平白掉下來個鋪位。”
    “不是平白，跟你說了要定錢的。事情是這樣的，我不是答應你幫你想銷路的嘛？這半月，我每日從吏部回家，就跟集市小販們攀攀交情。前幾天，賣金魚的大哥跟我說，東集市有家專賣小孩衣服鞋帽的店，門口賣甜食人回鄉去，多出來個位置。他們要找個人租，最好還是賣和兒童有關的貨。我就拿上你幾個木偶，去那邊談。掌櫃老夫婦我調查過，為人口碑不壞，還喜歡小孩。我說我家有孿生兒女，你要帶在身邊。他們更是千情萬願，寧願少收租錢，讓你去，你看怎麽樣？”
    譚香眼裏開出花來，蘇韌心裏甜滋滋的。要是她總能這麽高興，讓他怎麽辛苦，他都願意。來到帝京，他就怕譚香在家裏悶壞了。譚香摟著他脖子，對蘇甜蘇密說：“我們明天就要出去了，再不用老守著這個胡同了。”
    蘇甜蘇密歡呼雀躍，譚香親了親蘇韌的眼睛。
    一大早，譚香穿著件綠布衣，斜背著個大箱子出門。蘇韌拉著孩子們背個褡褳，說：“我來拿箱子吧？”
    “不要。我能行。”譚香固執起來沒個邊，此刻她精神百倍，哪怕前麵有十萬八千裏呢。
    他們到了東市，找到家叫“囡囡屋”的小店。掌櫃的王老夫婦，都穿素色布褂，見了蘇甜蘇密，笑得嘴巴都合不攏，王老太說：“這倆孩子怎麽那麽好玩？就像年畫上的金童玉女。”
    蘇甜蘇密都被蘇韌教好了，見了人直叫“爺爺，奶奶”。王老頭摸摸蘇密的頭：“孩子長得真漂亮。在店裏玩，咱們的貨也能賣得好。”
    譚香見了不熟悉人，不大會說話，她眼睛亮亮，對王老夫婦憨笑。
    租給譚香的是靠門小櫃台，木板伸出屋簷。有把大傘樹在外頭，遮陽遮雨。
    蘇韌幫著譚香布置玩偶，從褡褳裏麵取出糖果，到“囡囡屋”左右的攤子，店鋪上，邊鞠躬邊分發，忙得鼻尖上都是汗珠。譚香拉孩子們坐好，蘇韌才說：“要遲了，我走了啊！”
    “去吧，你放心。”譚香說，她覺得蘇韌不大放心，所以又重重說：“你放心。”
    蘇韌走了老遠，還回頭看看他們。
    八月八，走白塔。白塔下集市，隨著太陽的爬高，逐漸熱鬧。遊人雜遝，摩肩接踵。譚香看得簡直花了眼睛，忘記了賣貨。她看到有人牽著一長排白色的駱駝經過，駱駝上坐著一個女人。那女人頭發金黃，眼睛綠得像隻貓，還對探出脖子的譚香招手，滿手長指甲全是血血紅。
    “娘，那是什麽人？”蘇甜好奇。
    譚香不認字，從前蘇韌老給她講故事。蘇韌說，海底有羅刹國，女人都是如此這般的。
    這幾年，蘇韌忙，不大給她講故事，她自己也不大愛聽故事了。譚香聽著滿街的吆喝，她也想吆喝，但不知道怎麽叫好。
    有個胖大漢子走了過來，他背後還跟著四五個閑漢。胖大漢子一手捏著兩鐵丸，呱噠作響。
    譚香看不慣這個人，覺得他橫著走，橫著眼，滿臉橫肉，就像隻大螃蟹。胖汗經過，小販們就會在他的跟班手裏放幾個銅板。譚香坐著不動，等到大漢經過她麵前，她說：“我沒開張。”
    大漢瞅她一眼，不言語。王老夫婦連忙出來塞了點東西給他：“謝老大，她新來的。”
    胖大漢子把錢一推，粗聲道：“蘇娘子是不是？”
    譚香正對他麵：“你怎麽知道我叫什麽？”
    胖大漢子摸摸後腦勺，笑了笑，走了。
    譚香覺得奇怪，王老夫婦好心說：“謝老大是北海幫的人，專管這市場，每個月大家都要交給他保護費的。你以後見了他客氣些。”
    譚香心想：這能叫老大？這些人真沒見過當老大的。她結拜兄弟大白十二歲，就比這隻“螃蟹”強多了。她嘿嘿笑笑，隻用刀做新的木偶。
    賣臭豆腐的小孩子，提著籃子到她身邊看玩偶，譚香見他累了，就讓他在自己位子上坐坐，小孩子送給她一串臭豆腐。譚香自己吃了一塊，還有兩塊給蘇甜蘇密分了。
    “那個最漂亮最和氣的男人，真是你相公啊？”小孩說。
    “嗯。”譚香點頭。她看小孩褲子上都是補丁，不好意思白吃，就把幾銅錢暗暗塞他籃子裏。
    “昨晚上我看他和謝老大在對麵酒樓喝酒呢，謝老大灌了他好多酒，他還笑呢。所以，剛才謝老大沒有找你麻煩。”小孩說：“你當心啊，集市人挺雜的。有謝老大撐腰，才不會受欺。”
    譚香呆住。昨夜蘇韌滿身酒氣回家，她還罵他。她低頭，眼眶都濕了。
    小孩臨走，譚香送給他兩個玩偶，讓他帶回家給弟弟妹妹玩。
    半日下來，生意不壞。因為王老夫婦的店總有孩子父母出入，譚香的木偶在京城是不同風味。所以，買的人有幾個。譚香想過，開張大吉，每個隻賣八文錢。
    人家問：“你這個做得那麽好？也是八文？”
    譚香笑：“不行了？我自己東西，價錢我說了算。我做的娃娃都是一樣好的。”
    日暮時分，她算了算賬，得了九十六文，心直跳，就盼著蘇韌來接他。才上燈，蘇韌來了，今天他大方，雇了一輛車。他對王老夫婦和左右攤販千謝萬謝。王老夫婦把蘇甜蘇密當衣服架子，招攬顧客。硬是給了蘇密一個新式帽子，蘇甜一件花短褂，囑咐他們第二日還穿戴來。
    譚香瞧著蘇韌，暗地一陣陣得意。現在大家都知道了，他可是她的男人。
    車軲轆轉了，蘇韌才捏捏她手：“累了？開張大吉嗎？”
    譚香把錢都放他的衣袋裏，靠著他肩膀。
    蘇韌說：“錢再多些，我們換個房子。”
    秋風起，天就涼了，蘇韌還穿身單衣，譚香想掙錢了，給他做件像樣夾衣，讓他穿到衙門去。
    譚香在東市上的生意，七八天下來，還可以。她心情大好，覺得能順利下去。
    這一日，譚香正在刻木偶，來了幾個人。
    為首的人問：“城西‘寶嬰居’老板說，是你賣了幾十個木偶給他，對嗎？”那人拿給譚香看一個木偶。譚香點頭，這就是牛大娘介紹的老板挑去的。
    那人點頭：“好，請你跟我們走一趟。我家小主人說：要一百個這娃娃。價錢隨你開。你最好帶著其他樣子的偶人，也許我家還要定。”
    譚香腦子一下就懵了。她從沒有遇到過這樣大的顧客，價錢隨她開？是什麽意思？她想了想，蘇韌叫他不要隨便到人家家去。可是這幾個人，樣子斯文，態度正經，不像是壞人。一百個，那麽多！她生意最好的時候，隻能賣十幾個呢。
    她相信，晴天白日，皇帝腳下，他們是不會把她怎麽樣的。
    她將蘇甜蘇密托付給王老太。老太悄悄說：“這幾人像是大家奴仆。你去小心。”
    譚香答應。她包好玩偶，挑了兩把刀放在懷中。她這一去，真遇到了位大主顧。