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    轎車夫長嘯，把車停在座高宅大院的角門旁，譚香提著包袱跳下了車。
    她不熟悉帝京的路，隻記得轎車在城裏拐了無數個彎，繞得她下地還頭暈。角門裏站幾個綢衫男人，見了她圍作一團，笑問陪她的人：“這媳婦可是新來的乳母？”
    陪同的人擺手。一個穿綢衫的對譚香道：“我家的小祖宗都換了十幾撥乳母了。還好妹妹你不伺候他。”他眼盯著譚香的臉，又移到她胸。
    譚香瞪他一眼，硬生生說：“誰是你妹妹？”男子們大笑著散開。
    陪同的人讓譚香跟他走。他們穿過條曲徑，麵前豁然開朗，譚香不禁吸口氣。宅邸規模宏敞，錯落有致。桂，柳，鬆，柏各種樹木掩映亭台。菊，蘭，月季花點綴路旁，其中有仙鶴梳翎，孔雀漫步。譚香本想拔根孔雀羽帶回去給孩子們玩耍。可惜有人在旁，她隻好望雀興歎。
    疊疊泉水流入平湖，湖邊停泊著畫舫。秋光明媚，金羅帶般棣棠花環繞，拱橋如同長虹通向彼岸。那人叫她等在座院落口。一會兒，有個帶翡翠鐲子的銀發老婦出來問：“你是做玩偶的？”
    譚香以為她便是主人，老婦人接著說：“跟我去換件衣服，洗個臉，再帶你去見小主人。你來晚了，他正發脾氣。你知道此處是什麽地方吧，可不要亂說話。”
    譚香釘子似站在原地，隻說：“太太，我早晨出門洗過臉，換過衣裳。”
    老婦人瞥了她一眼：“早晨到現在多少時辰了？臉上早蒙了層灰。你們外頭來的，身上難保不幹淨，要把小主人熏壞了，我怎麽擔當得起？”
    譚香咬咬唇，她沒覺得自己髒，沒覺得自己臭。想發脾氣，但想到那筆大生意，便忍住了。她從袖子裏掏出塊手絹，蹲到湖邊擦洗了臉蛋，然後挺直身體說：“太太，我洗過了。我身上沒不幹淨。我家兩孩子從沒被我熏出毛病來。您別再勉強我，不然，這生意我不想做了。”
    這時，隻聽到院子裏稀裏嘩啦，好多人勸囔，鬧哄哄一片。
    一中年婦人衝出來，額角正流血：“楊大娘，小祖宗鬧翻了。來了？快叫她進去啊。”
    楊大娘長籲短歎，對譚香說：“好，來吧。”
    院中別有天地，水石清華。卷簾外，一叢竹林。竹下石頭桌上，擺著幾本書。
    譚香剛跨進屋，迎麵丟來個碗，她偏臉避開，碗摔個粉碎。
    有女人哭叫道：“哎喲，我的祖宗，那可是個官窯彩盅！”才說完，又摔碎了一個。
    隻見一群老少媳婦手忙腳亂，圍著張羅漢床，有人急得都跪下了。象牙席子上，站著個虎頭虎腦的男童，比蘇甜蘇密大不了幾歲。他跺腳大喊：“滾，你們滾！我不要看到你們！”
    眾人等楊大娘的示下，楊大娘滿麵笑容道：“小祖宗，您總要吃幾口飯呀？”
    “不吃不吃就不吃！”小男孩使勁力氣，把小桌所有盤子往下一推。
    眾人搓手不及，眼看地上多出堆碎片。
    楊大娘笑道：“小祖宗，別生氣。瞧，做木偶的人來了。”
    她推了把譚香。譚香上前瞪著那男孩，小男孩瞅了她一會兒，說：“她好凶，叫她滾！”
    譚香愣了片刻。哼一聲，轉身往外走。楊大娘拉住她：“別走，你走了他更發火。”
    譚香回頭，小男孩捂著臉，正從指縫裏偷看她。
    她想了想，走近說：“你要做哪種木娃娃，告訴我。”
    小男孩突然從床邊掏出了兩個玩偶娃娃，用力一砸，說：“我才不要呢！”
    兩個木頭人在地上滾了圈，有個娃娃頓時斷了胳膊，還有個摔壞了臉譚香短促的“啊”一聲，把自己的偶人拾起來，用裙邊擦擦，一時氣急，站起來衝小男孩怒吼：“你怎麽能這樣糟蹋東西啊？你這個小壞蛋！敗家子！你再丟一件東西，我就代你爹娘揍你！”
    小男孩眼珠亂轉，往床上一挺，兩腳蹬著哇哇大哭：“來人啊！她罵我！來人啊！”
    十幾個女人大驚失色，譚香對她們說：“我也有兒子。你們這樣怕他，他就更得意，索性都不理他才好。”
    隻聽背後的窗戶嘎吱一聲，不知為何，衝窗的楊大娘麵色大變，誰都不敢發聲。
    譚香對小男孩繼續說：“這回沒有人會來幫你的。你真當你是小皇帝啊？大家其實都不喜歡你，隻因你家有錢才肯來陪你，受你氣。我才不怕你呢，大不了我一文錢掙不到，就當到你家花園白白逛一次。”
    小男孩哭得更大聲。譚香拿了桌子上僅存的一小碗碧綠米飯，說：“我數到十，你就不許哭了，快起來吃飯。”
    小男孩頭搖得象撥浪鼓：“嗚嗚，我不吃，就不吃，讓我死吧，讓我餓死了就好啦！”
    眨眼，譚香發現楊大娘等人已退出了屋子。她想，也許她們確實是拿這小孩沒轍，由她來試試看。所以她放大了膽子，笑著說：“好吧，你不吃就不吃唄，跟我什麽關係？要死也隨你。你這樣的小孩，到了閻王爺那裏，保管不會得到喜歡。地府沒有花，沒有草，沒人和你說話，你每天都吃不飽，大冬天還讓你赤膊背石頭。你背完了石頭，還要抽你一頓呢。”
    小男孩嚎啕大哭：“啊……我不要……我不要！”
    她斜瞅了男孩一眼。坐在床邊，從懷裏拿出把小刀，修補損害的人偶。
    小孩大約累了，哭聲漸漸放低。他瞅了譚香好幾次，譚香裝作沒看見。
    再過了好久，小男孩不哭了，問道：“你去過地府？不然你怎麽知道？”
    “去過，閻王爺不喜歡我，叫我回來了。”譚香笑，小孩也笑了。
    他用手推推譚香：“我要做一百個這樣子的，填滿我的木塔。”
    “木塔？”
    “對，舅舅給我好大的一座木塔。”
    “我還沒答應呢，你先吃了飯，讓我想想。”
    男孩臉哭成個花貓。他乖乖把米飯扒下去。
    譚香道：“不能剩下一粒米啊。你剩下一粒米，我少做一個人。”
    小男孩遞給她個空碗。譚香樂了，她覺得這孩子並非頑劣的不可救藥。她在自己家裏管教子女，因為常有蘇韌擋在當中，溺愛維護，孩子們並不怎麽服帖她。可這家的小孩子，倒是可愛，隻一兩句話就立竿見影了。她掏出手絹給他，小男孩自己擦了臉，靠在她旁邊看她修補，說：“哎，這個人胳膊斷了，這個人沒臉了。”
    “都是你做的好事。”譚香說：“不過，碰到我就沒關係了。胳膊斷了，我雕個獨臂大俠。沒有臉，我雕個蒙麵美女。”
    小孩蹭著她胳膊，好像對她的手藝驚訝，說：“我歡喜你這些偶人，並不想摔壞。”
    “我知道。”譚香摸摸他腦袋：“因我小時候常跟我爹發脾氣，摔東西，就想叫他注意我。你是不是呢？你娘你爹呢？”
    小孩隨口說：“爹不管我，娘死了，我沒見過。”
    譚香手一滯，看看小孩，又拉拉他的耳朵，道：“我娘也早死了。後來我爹又死了。可我不象你這樣亂生氣。人活著一天，就高興一天，不能給自己找氣。我長大了就不糟踐東西，什麽東西，不是別人花心思弄的？我剛才說，壞人死了去地府。你娘定是好人，肯定去菩薩身邊當仙女了。”
    小孩笑嗬嗬，不時用手拉拉她的發絲。
    過了半個時辰，小孩打起了瞌睡，她輕輕走到窗邊。
    她才發現，院中石桌旁，坐著個年輕的男人。他捧著書低著頭，聚精會神，並未察覺她。
    她是賣貨的，哪裏怕見男人？不過這個男人，好像與眾不同。
    微風敲竹，清音悅耳。秋日裏古月色的竹葉，飄到他的背脊上。他眉眼黑而清，皮膚白而澈，就像是雪地裏的夜空，透著清寒的光芒。假如有顆流星劃過，他一人就可以映照整個紅塵。
    他穿月白布衣，黑布鞋，隻腰間束根竹紋的羊脂玉帶。
    譚香暗暗把他和蘇韌比一比，自然覺得還是她的蘇韌更勝一籌。
    她尋思，這人能出現在內宅院，肯定不是仆人。他不會是小男孩的爹吧？
    她聽小孩抱怨說他爹不管他。此人方才一定就在院子裏，卻不管兒子，聽孩子哭，居然隻顧自己進書……。她想到這裏，馬上覺得這男人比蘇韌差遠了。
    “喂，你！”她對那個人叫道，那人沒有聽到，翻了頁書。
    她最看不慣裝腔作勢之人，幹脆走到門外，再喊了他一聲：“你是這家主人嗎？”
    那人如夢初醒，慢慢放下書：“你叫我嗎？”
    譚香走近他，覺得他格外年輕，而他的聲音更年輕，象個十多歲的少年。
    她疑惑問：“嗯，你是主人？那孩子是你養的嗎？”
    那人點頭：“是的。寶寶是我撫養的。”
    譚香想：不管窮人家還是富人家的孩子，都可以叫作寶寶，這倒蠻公平。
    她坐到門檻上，雕刻“獨臂大俠”，說：“真是你孩子？你剛才躲開就不對，你該自己來管他。”
    主人說：“我管不了他。你剛才不是管他管得挺好？”
    “我不是他的娘，我也不是這家人，我怎麽管他？人家說：筷頭上麵出忤逆，棍棒底下出孝子。我跟你說，你不能慣著你孩子了。他本來是個好苗，都是讓你家人捧壞了。我家兒子，就是因我相公太寵，小小年紀就想當公子哥，我真不知道以後可怎麽辦。”
    主人氣質文雅，頗為和氣：“因寶寶的娘去世早，所以我由著他。隻要功課不拉下，稍微放肆些，是孩子的個性。”
    譚香想這個人那麽年輕就成鰥夫，不由幾分同情。問：“他娘怎麽死的？”
    “病死的，其實是因為長期愁悶。她從小在我家長，就像我的親姐姐一樣。”
    譚香想，原來是一對青梅竹馬的夫妻。不過這家那麽闊氣，這男人看上去也不壞，女的為何要不開心呢？家家有本難念的經。她說：“我相公，跟我也是從小在一起。雖然因為要養活我們母子，他沒有考過進士。但現在他也在衙門裏做事呢。”
    主人點頭：“我也沒考過進士，也在衙門做事。我是不想考。既然要做事，拘泥些空洞八股，有什麽用處？譬如你做木偶，還不是一刀刀刻出來的。”
    譚香心道：這人算是蘇韌的知音。她說：“我學木偶時間不長，從前生意不大好，最近重新開張，遇到你們這樣大主顧，是我福氣。”
    主人走到離她兩丈遠處：“生意好大多是隨大流。不隨大流，還能賣出去，才見本事。我小時候最怕千人一麵的玩偶，個個小孩雕得胖頭魚一般，土而俗。做手藝如做人，還是獨些好。”
    譚香聽他批評胖頭魚娃娃，頗為高興。她也不懂，為何人們更喜歡買那種娃娃。這人許是個識貨的行家，她把包袱推到地麵說：“我還帶來一些我做的娃娃，你看看怎樣？”
    她信心十足。因為包袱裏的十多個，都是她心上得意之作，被蘇韌誇過多遍的。
    主人拿了包袱，到石桌上看。譚香等了半天，“獨臂俠”雕刻完了。
    他才說：“你的木偶，還可以，因為有特色。但是我不能說好，因為你做得實在太粗了。”
    “粗，怎麽粗了？”譚香有點不做得精巧，為何他說粗。
    那人沉吟道：“粗，就是不細致。可能因為你缺乏生活經驗，對世間的人洞察不夠。譬如你雕的將軍，真實的將軍，並非如此。還有你雕個神仙，像頗有雜念。我不知怎麽讓你明白，反正要做獨立手藝，要多花心思，多下功夫。”他瞅了瞅譚香：“你相公一定說好吧。因為他是你相公，所以不會對你全說實話。”
    譚香沒言語。寶寶醒來跑出來，他二話不說，抱住主人脖子，坐到他膝蓋上去。
    譚香把兩偶人交給寶寶，說：“修好了，我得走了。”
    寶寶說：“別走，再坐坐。我們聽故事吧。”他把頭轉向主人：“再說個故事吧？”
    譚香不忍拒絕孩子，便問主人：“你看什麽書？”
    主人把書拿給她，她搖頭：“我不認字，你找個故事念給我們聽吧，聽完了我就要回去了。”
    那主人雖說在衙門做事，但譚香總覺他是個靦腆膽小的人。果然，他拿著書，有點猶豫。
    譚香坐回門檻上，整理包袱。這時主人問：“聽過唐代紅線女夜盜金盒的傳奇嗎？”
    譚香搖頭。寶寶迫不及待地拍手說：“就講這個吧。”
    主人清了清嗓子：“好，就說這個。書上的話太古，容我翻成你們能聽懂的。唐朝有個大官，名叫薛篙。他是潞州的節度使，家中有個婢女，名叫紅線。那紅線擅長彈奏琵琶，能懂四書五經，古代曆史。所以薛篙讓她管理自己的文書，稱呼她為家內秘書……”
    主人開始還看看寶寶。等他說了一會兒，他就全身灌注到故事裏去，眼盯著書，又不象在看書。他的嗓音好聽，抑揚頓挫。隨著故事，人物而不斷的變化。在這個故事裏，由他扮演不同的角色。當他說到節度使薛篙，語氣憂鬱謹慎，像個中年地方官僚；當他說到婢女紅線，口氣就伶俐爽快，仿佛天不怕地不怕的青春少女；當他說到大奸賊田承嗣，時而老奸巨滑，時而倉皇失措，讓人忍不住笑出來。譚香從未聽過有人能象他這樣說書。
    他說書時，世上隻有故事，他不在乎周圍的人，沒有任何雜念。他的聲音，就是故事的主宰。
    她忘了自己身在何處，眼前浮現著熱心報恩的勇敢少女紅線。她仿佛身臨其境，跟著紅線一起突破重圍，到重兵防守的老賊臥室，悄悄拿了枕頭下的金盒……。寶寶喘息，而譚香的心被那聲音提到嗓子眼，又被放回原處。
    “……就這樣，在紅線告別的那天晚上，薛篙唱了一首歌為她送別：
    采菱歌怨木蘭舟，
    送客魂消百尺樓。
    還似洛妃乘霧去，
    碧天無際水空流。
    唱完歌，薛嵩不覺萬分悲傷。那紅線姑娘邊哭邊拜，托辭醉了，離開宴席，從此，再也沒有人知道她的去向……我們的故事，也就結束了。”
    譚香雖聽不懂歌詞，但宛若身臨其境。那紅線的哭泣，主人的悲傷，因為這人的敘述，曆曆在目。她讚歎著想，這不是神了嗎？沒想到這位主人，擁有如此高超的技藝。他要是到南京城開個書場，哪有王麻子趙三娘的地位呢？可惜蘇甜蘇密蘇韌，都沒有和她在一起。
    她望著主人：“……你是怎麽練出來的？”
    主人初次微笑：“沒有別的。我專心做事時，隻想這件事，大概因此才會好些。”
    她點點頭，向他行個禮：“我真要回去了。”
    主人叫住她：“你忘了說一百個娃娃的價錢。”
    “每個十文，一百個算是一千文吧。不過因為你故事，我打折收八百文就好了。”譚香道。
    那主人淡淡笑笑。他膝蓋上的寶寶，對她揮揮手。
    夕陽下，譚香走出小院，經過來時的湖。湖水金光粼粼。
    她站住。不知為何，這樣平和的風景，卻讓她深感不安。