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    夜空明淨，銀色星輝灑在一架淡紫的扁豆花上。蘇韌彎腰侍弄著倭瓜藤。他自從搬進來，就添種了些瓜果蔬菜。他知道譚香不耐煩照顧它們，因此每晚都自己去灑水鬆土捉蟲子。
    他微笑著對扁豆花言語：“蠻好，我家蘇甜挺最喜歡扁豆了。”花兒隨著早秋涼風對他點頭。
    蘇韌挺起身，譚香製作木偶的剪影投在窗戶上，像個燈人兒，比扁豆花更可愛。
    傍晚他到市場接譚香時，她告訴他自己接了筆大生意，所以最近每晚都要遲些睡。蘇韌覺得她有點含糊其辭。譚香不是扯謊材料，對他一吹牛臉就紅，眼神躲閃，手心還全是汗。不過他怕她發窘，也不忍心刨根問底。
    吃完晚飯，譚香拿出從前做的木偶，歪著腦袋認真地左看右看。蘇韌跟她說話，她也聽不見。蘇韌隻好燒開水，替她泡了一碗茶，放在她的手邊，就靜靜出來。
    司勳司門庭冷落，公家的茶，等著黴變。蘇韌替茶葉可惜，偷偷拿了點回家。譚香特別愛喝，直誇衙門茶好。她飯後總要來上一大碗，咕咚咕咚喝完，再誇幾聲好茶。
    可今晚，蘇韌跨進屋子，才發現桌上茶涼了，她沒動一口。
    譚香正用刀刻人，滿頭汗珠。她吐氣，自言自語：“這樣好不好呢？還粗嗎？”
    她的樣子異常認真，好像這小偶人是天大大事。蘇韌笑笑，默默把茶端走，到外頭重新摻上熱水，再放回。他坐她邊上，把昨日買的“順風耳”報對折，緩緩給她扇風。
    順風耳最新一期上，有兩大訊息，讓蘇韌不得不注意。
    一條是“絕頂美男蔡閣老，壽辰之前有祈願”。實際上是講各地紛紛為蔡閣老祝壽的逸聞。並沒有寫出蔡閣老到底有何祈願。插圖裏，一人對月祭拜，麵前三枝香，每枝香旁邊畫了個空圓圈，約是讓看官們隨意設想。畫者自知功力有限，絕頂美男的臉，被模糊勾畫了。
    蔡述壽辰，就在本月下旬。因他少年曾在吏部學習政務，部內已搭彩棚掛了彩燈。總務胡平，積極組織全員在那天到蔡府門口行禮賀壽。蘇韌想自己肯定要列席。不過他這樣小吏，蔡家的門房都不會好好看他一眼的。蔡述會祈願什麽……，如果他知道，麵前豈不是條金光大道？
    另一條是“財富榜首席巨商沈家公子高中”。這富豪繼承人，正是蘇韌同牢過的秀才沈凝。順風耳對沈氏各地豪宅，產業，如數家珍。並告知懷有豪門夢的帝京少女，沈公子已婚。不過，加了句尾巴“公子尚未納妾，恐會上京物色，待本報追蹤後續”。
    當初沈凝剛被送進牢房，因為犯了煙癮，神誌糊塗。蘇韌徹夜抱著他，就套出他是江南沈家的兒子。他腦子轉了又轉，知道這樣有錢公子，最忌諱別人為了錢才對他好。所以他加倍體貼沈凝，卻裝作不知他底細，從未開口要任何報答。沈凝對他的好感，蘇韌頗有把握。連唐王大白都不知道沈凝如何被從牢中提走，更說明沈家在朝中另有捷徑。現在，沈凝中了舉人，即將上京來會試。不管是不是能用到他，對蘇韌總不是壞消息。混，就要左右逢源，別走華山一條道。上華山的人勇氣可嘉，摔死機會也比較大……自己拖家帶口，哪裏賠得起？
    “阿墨，看看這個雕得怎麽樣？”譚香打破了他的沉思。
    她雕出的是個英姿颯爽的少女。蘇韌瞧了瞧，笑道：“香兒做出來的，還能不好？活靈活現。”
    譚香翹翹嘴唇：“哼，是不是因為我是你老婆，你才這樣哄我？”
    蘇韌搖頭。譚香想了想說：“哎，今天有客人說我做的東西太粗。”
    蘇韌抿嘴一笑：“每個人看法不同，我是真心喜歡。木偶娃娃本身就是民間工藝，就要有些粗氣，才見得自然。這少女雕得就生動，是誰啊？”
    “是紅線。節度使薛篙的丫環。”
    “紅線？”蘇韌眉一揚：“香兒，我最近跟你說過這個故事嗎？”
    譚香像被梗住喉嚨。她眼珠冉冉而動，忽然捧起大碗茶一口氣喝完，道：“阿墨，我還是跟你說實話吧，不然我快要憋死了。其實啊，我今天那筆大生意，是跑到人家家裏去接的。我遇到主人，那人就給他兒子和我說了紅線故事。他家好闊，花園特別大，傭人都穿金戴銀。小孩娘死了，可憐吧？那主人二十多歲，長得當然不如你，但差你也不遠。他說自己也不喜歡考進士。可惜你沒聽他說書，南京城王麻子都甘拜下風哩……”
    蘇韌擱下順風耳報，默然一笑。
    譚香拍了拍心口：“嘿嘿，說出來就好了。我去了我就敢當，隨便你怎麽罰我。”
    蘇韌拉起她的肉手撫摸，柔聲說：“我為何要罰你？我隻想你開心。你接了生意還聽書，平安回來，就好。我不讓你去別人家，隻怕你受欺負。香兒，世間人不是都表裏一致的。想當初我們怎麽會遇到大白的？當時有多危險！大白要不出現，我跟爹就會為你活活急死。帝京不比江南，你更是人生地不熟。縱然這家主人不壞，別家呢？以後，你非要去，不如等我來接你的時候陪你，行嗎？我們一起看看花園，聽聽說書，不比你一個人強嗎？”
    譚香抱住他說：“好！不過那家花園，你恐怕不能去啦。傭人說下月會來我店裏取貨的。”
    蘇韌拉拉她發辮：“香兒看了，就當我看了。就是那主人說你東西粗吧？他給你多少錢，定金付了嗎？”
    譚香說：“定金？呀，我沒說，他沒提。我看他死了老婆，孩子可憐，就打折收了八百文。”
    蘇韌聳肩，冷笑一聲：“好個闊人。一百個娃娃，就要用一百塊小木頭，至少要花兩百文。帝京城內哪有八百文，去買一百個這樣娃娃的？”
    譚香把指頭伸到頭發裏搔搔癢，說：“嗯……那是我開的價，薄利多銷。也許他不知道行情吧？那人不像壞人，一幅膽小怕生的樣子。”
    蘇韌忍不住笑了，把她攬到懷裏：“傻香兒。”
    一隻耗子爬到了窗台，見了他們吱吱溜走。譚香拿把笤帚要打它，口中說：“這院子耗子不少。我買了好幾包耗子藥了，可就是不見它們死光。”
    她才說完，胡同裏就響起了吆喝“耗子藥，十文一包，一包一窩”。
    譚香開了門，嚷道：“賣耗子藥的，你的藥不管用！別再騙街坊們啦！”
    賣耗子藥的一聽就火，擼起袖子撞上來說：“你這媳婦怎麽說話的？”
    蘇韌連忙出來拱手笑道：“大叔，別生氣，她渾說的。”
    “我沒渾說。我買他三包藥，耗子還是多。”
    賣耗子藥的大叔，肩膀掛著好幾串耗子幹。他借月光細瞅，說：“對，我是賣給你三包。怪事，還不夠？莫非你家耗子是精怪？媳婦，大兄弟，我平生誌願就是殺死天下耗子。幾十年來，我的耗子藥配方，精益求精。你們讓我進去瞅瞅，我保證找出你家耗子老窩。這回，我不收一分錢，如何？”
    譚香一愣，半信半疑。蘇韌朗笑道：“好，如此有勞耗子藥大叔了。”
    耗子藥大叔跟著蘇韌到了院子裏，上下左右瞅了一炷香的功夫。
    蘇韌送上碗茶給他喝，大叔吃了口，眼一轉：“好茶啊。你們這院子，隻有東南房用？我方才看準了，耗子在西北那個空屋子門縫裏出入的。你們把那裏收拾幹淨了，把煙囪爐子之類有孔的地方，都放上耗子藥，應該就會盡了。我送給你們兩包加強配方的，三天之後再來查看。若耗子還不死，我把頭割給你們。若死了，你們可不能再壞我的名聲。”
    蘇韌不停道謝，大叔提起耗子幹走。蘇韌奔到屋子裏，用順風耳包了點茶葉，追到胡同口放到大叔的懷裏。那大叔哈哈大笑：“這個大兄弟好人。”
    他向蘇韌招手，讓蘇韌靠近他，說：“我想起來了，你們的院子是個鬧鬼的院子吧？房東那兩口子，不是好貨，你要小心。”
    蘇韌回到院裏，譚香打開了素日鎖著的西廂破屋子。
    開門一股陰潮氣，她咳嗽幾聲說：“這鎖就像假的，我用刀一削就開了。”
    蘇韌拿著笤帚，對譚香道：“你去拿根蠟燭來。”
    譚香應聲去了，蘇密不知為何大哭。
    蘇韌靠月光走進第二間屋內察看，他發現，耗子多是從一個廢棄的灶頭裏出來的。
    不過灶頭上的鍋子，竟然有幾個手印。他環顧四周，想到了鬼傳說。
    蘇韌把耗子藥放在灶頭上。耗子們聞到香氣，圍了上來。
    譚香還沒有來，蘇韌移開鍋，他抽了一口氣，這下麵竟然有個通道。
    通道黑乎乎的，什麽都看不清。蘇韌在手心畫了兩座院子的大致地圖，他又抽口氣。難道牛氏夫婦存心在這院子裏安個通道？他們要幹什麽？夜晚仿佛看到的眼睛，是他們的嗎？這院子的鬼，並不是化成蝴蝶的鴛鴦，而該是那對老牛鬼。
    怎麽辦？如果去當麵質問，他們一定抵賴，毫無結果。自家既沒有丟財，也沒人受到傷害。
    若讓譚香知道，她一定會暴跳如雷，說不定還得罪了這些來曆複雜的人。
    這屋子絕對不能再住下去了，未知的可怕，才最可怕。他在六合縣牢中，從未害怕，因為知道譚香和孩子們在圓然的庇護下。可是在這裏，他們和他在一起……
    蘇韌迅速把鍋子放好，他決定不打草驚蛇。他打定主意，三天之內，一定要換處房子。
    他走出屋子，譚香拿著蠟燭迎麵走來，罵道：“小冤家！”
    蘇韌把她拉出去，說：“好了，好了，耗子藥放好了。”
    譚香詫異：“那麽快？”
    “……我動作快。香兒，牛家夫婦今天好像沒在家吧？”
    “昨日有人來叫牛大興，他就打扮好出門去了，他說是他京郊的親戚有病，他去看看。”
    蘇韌點頭，譚香瞧了瞧他麵色：“怎麽了？你讓我少跟他們來往，我就打個招呼。”
    蘇韌笑笑：“沒事。”
    他找了把新鎖，鎖上西廂。那夜，他抱著熟睡的譚香，聽著秋風，幾乎沒有能合眼。
    第二天，他把譚香送到集市，關照了她幾句，就去吏部，他想設法從文大人那邊請個半天假。
    蘇韌才踏入花園，就聽有人在尚書辦公處吵鬧。方川抱著一堆公文，站在司勳司門口張望。
    蘇韌問：“他們為何喧嘩？”
    方川樂了：“嗬嗬，蔡派這回真和清派對上了!考功司郎中楊曙領著人跟‘雞毛郎’胡平叫板，我看，馬上就要打起來了。好啊……打起來才好！”
    “為什麽？”
    方川一咧闊嘴：“因為暗香。別跟我說你沒看過暗香。我昨夜聽四川老鄉說，蔡閣老最近下令查封暗香這張報紙，理由是泄漏機要，妄論朝政。負責查封的人認為源頭在翰林院，所以暗地把翰林院搜了遍，結果什麽都沒有。又開始查跟翰林院往來密切的清派，楊大人就在內。考功司不是有不少文書櫃子？昨晚，胡平等楊大人回家後，讓人開門搜考功司，好像沒抓到把柄。紙包不住火，楊大人自然知道了。他們這種人可是文曲星，怎咽得下這口氣？”
    暗香……蘇韌口中重複，他裝作焦急：“我們就幹看著？尚書大人要是知道了……”
    “嘉墨，你個小傻瓜老好人，關我們何事？我們大人沒派。他們兩敗俱傷，也是逗我們笑笑。”
    “笑什麽笑？不做事，看熱鬧！”文功臉色鐵青，從他們背後走來，向那邊張了張。
    蘇韌連忙稱是，跟方川一塊回屋子。不一會兒，文功對蘇韌方川說：“來。”
    他二人跟進去，文功看看方川，又仔細端詳蘇韌，歎口氣說：“有件事，還是讓你倆知曉。我司裏就你們倆是可造之才。內閣打算在六部的吏員內招收十二人擔任內閣中書。雖然官場的事說不清，但我知道對你們來說，那是更有前途的去處。因六部共有上千吏員，所以內閣要求每個部的員外郎以上官員，各推薦三個人，再從這些人內考試選拔。我隻寫了兩個，就是你們……可是……”
    聽到這裏，蘇韌在背後逐漸捏緊的左手，才慢慢鬆開。他飛快抬眼望文功，立刻垂頭。
    方川呼吸變得急促了，問：“大人……？”
    蘇韌心跳極快，他不敢出氣，生怕聽漏一個字。
    文功說：“可是今早上我才知道，所有推薦名單，吏員材料，都是要交到文選郎中林康手上去匯總的……所以……。”
    林康，蘇韌深深吸了口氣，林康細長的眼睛在他眼前閃爍。內閣，是內閣中書啊。他並不後悔拒絕林康，但因為這個人就擋住他接近內閣的夢想，是不是有點冤？
    他心中千般輾轉，口中卻淡淡說：“大人不必為了我等去見林康。機遇隨時存在。卑職感激大人，時下，卑職隻想跟著大人學些正道，還不敢奢望內閣位置。”
    方川低聲說：“多謝大人，林康……？算了吧。他跟我司不合，何必自討沒趣。內閣中書……大概也是個忙差……太累，我不在乎。”他說完，歎息一聲。
    蘇韌想：忙差，忙差，那可是內閣的忙差。忙，總不見的忙死，閑，倒是會閑出毛病來。
    內閣中書，就像蔡述拋出誘惑他的彩帶，小報上的模糊臉麵，在內閣中書四字下，好像被拉近而清晰。可是，偏偏隔著一個林康……不，他不想失去這機會，他要想個對策。
    蘇韌回到桌子，一筆一劃抄寫浙籍官員的蔭封冊子，心裏湧起種厭倦。
    他估計，名單就在這幾天要交上去，他不想錯過。
    他並沒有開口請假，也沒注意到花園裏的吵鬧是何時平息的。
    集市裏的譚香，並不知蘇韌心內煎熬。她做著寶寶家定下的木偶，到了下午覺得手酸，才歇歇。她想起蘇韌早上臉色蒼白，自從昨晚殺耗子後，他好像不安的很。她知道蘇韌在衙門裏有心事，但是他回家總是笑眯眯，不大說這些。天冷了，阿墨又瘦，是著涼了不舒服嗎？
    她這幾天賣貨私下藏了一點錢，是因為想給相公買件夾衣，讓蘇韌驚喜。不能省了，今日就買吧。她跟王老太說了聲，就往不遠的成衣鋪走。成衣比裁縫便宜，蘇韌身材合適，即使成衣鋪衣服，隻要他穿上，也會極其美觀。譚香看中一件夾衣，去看了好幾次，沒下決心。她剛到鋪子，就有人拉住她。
    “牛大娘？”
    牛大娘臉色張惶：“蘇娘子，你家相公出事了？”
    “出事了？啊……怎麽了？”譚香腿腳頓時軟了，她強作鎮定。
    “方才有人來報信，說他在外麵昏倒了，讓你趕快去！”
    “昏倒？”譚香想到蘇韌的蒼白，簡直要哭出來了：“是啊……他早上就不舒服……大娘，我現在就去吧，他在哪裏？”
    牛大娘說：“娘子別急，來喝碗水。”
    她不知從何處拿來碗水，譚香喝了半碗，心亂如麻：“我們走吧，雇輛車去。”
    她把手裏的錢塞給牛大娘。牛大娘道：“不用不用，街坊一家，以後再說。”
    她扶著譚香，把她送上輛馬車。
    譚香唇幹舌燥，人家說她爹譚老爹：“平日無病，一病大病。”
    蘇韌不會這樣子吧？如果沒有了他……她怎麽辦呢？
    她越想越急，眼前黑乎乎的，好像是渾身無力，但不知原因。
    她簡直是被人摻扶進個屋子的，她想要說話，但困意襲來，她無法抗拒。
    譚香徹底迷糊了。她想見蘇韌，可是為什麽她站不起來了呢？蘇韌呢？有人解開她的衣服，還有人笑著說什麽，她分不清真假，不願順從，可是那人狠狠地掌摑了她幾下，還有人在她身上抹油。她咬著舌頭，想清醒過來，告訴自己這不是夢。她惶恐意識到，她□□躺在床軟和的被子裏，屋子裏好像燃著紅燭。
    有女人吃吃笑道：“你瞧這丫頭剝了衣裳那身腰，她要不是大腳，名妓都不如她能迷男人……。怪不得……看上她了……你肯定她男人以後不來找麻煩？
    “那麽大筆錢，簡直可以買個揚州瘦馬了……。她男人性子懦弱，一月才一兩多進帳。這種鄉下人，事後最多給個他們一兩百兩，封住他們嘴巴就是。”好像是牛大娘說話。
    譚香打著激靈，她們說她麽……，什麽意思？她搖晃頭，渾身越來越燥熱。
    她隻想蘇韌，她想要他來抱著她。她好像覺得，他隔著帳子對她在笑，美如春園。
    阿墨……。她忽然想到：她是不是被人騙了？阿墨怎會讓人這樣待她？
    在六合縣，有人罵她“笨女人”，她不服。可她是個笨女人嗎？
    她閉上眼睛，眼淚流了出來，她輕輕喚了兩聲“阿墨，阿墨”。
    一個男人進屋，那股香油的蠱惑香氣，令她無所適從。蘇韌對她俯身，揭開被子，摸著她的光肩膀……
    不，這不是蘇韌，不是他！她明白過來，想要推開，但做不到。
    她平生第一次如此無助，她咄泣著喊：“阿墨，阿墨，救救我！”
    蘇韌正疲憊的走出吏部。瞬間，他眼皮一跳，心底一痛。
    他頭頂上，大群鴿子飛過，帝京城天空如洗。